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歸年和阿什玉告別后，騎上馬向著西北方策馬而去。他的心里忐忑不安，既有脫離田校尉束縛的輕松和解脫，又有對前路莫測的擔憂。他想著先走出這茫茫大漠，然后再去龜茲尋著姑母，討回“王珠”，救出家人。這一路必將充滿兇險，但也只能義無反顧地走下去。

歸年在沙河中跑了一上午，天漸漸暗下來，太陽被烏云壓迫得有氣無力，陽光黯淡得若有若無，直至完全隱藏到云層后。風狂卷起來，沙子如針一樣打在臉上，天宇皆是漫漫的黃沙。回頭看時，連來路都看不出來了，黃沙已經把地上的足跡都埋沒了。歸年肚子一陣陣叫起來，他拿出干餅吃了幾口，喝了幾口水囊里的水，那水里卻有些冰碴子。幸而還是貼身背著水囊，不然更要結成水疙瘩了。

等歸年吃喝已畢，仍舊上馬繼續趕路，朝著印象中西北的方向奔去。他耳邊只有呼嘯的風聲，眼前都是無邊的翰海。天上沒有飛鳥，地上也沒有走獸。如果不是□□還有這匹馬，歸年還真找不出什么活物。前面遇到的鬼而產生的恐懼還留在心頭，歸年不敢多想，生怕一想多了自己能把自己嚇死了。只是趕路，趕路，恨不得一步就跨出這無邊的大漠。

走得天將黑了，歸年終于停住了馬。他從馬上跳下來，雙腿半天才止住了顫抖。自己喝了幾口水，吃了個干餅，給馬也飲了幾口，吃了餅。天仍是那么冷，人在馬上跑著，還不覺得太冷，一停下來，便手足僵硬。歸年想天色暗了，雖不便再跑馬，但可以牽著馬摸索著再走一陣子，若幸運遇著個避風的土丘之類的地方，晚上也可以將息一下。于是一鼓作氣又走了一個時辰。終于在一處低洼處發現了一堵土墻，一人多高，幾丈長。土墻周圍盡還有些枯黃的蘆草，估計這地方在夏季曾有過水源。歸年大喜過望，于是趕過去。卻在土墻底下看見一堆人和牲畜的白骨，驚得他魂飛魄散，半天才平靜下來。也只能在這歇息了。歸年細看看了墻角下面，竟有些殘留的炭渣子，看來那“死鬼”死前曾在這里生過火。這倒提醒了歸年，他拔了一大堆蘆草，堆在一起，拿出火鐮把草引燃，火焰飛騰起來，在這樣的黑夜里格外醒目。火驅走了寒氣，也壯了人的膽。歸年心里不再那么害怕了——如果真有鬼，鬼也是怕火的吧。但這火只燒了半個時辰，便要熄滅了——畢竟是些干草，再多也不耐燒。歸年想起來，康老兒曾告訴過他，骨頭也是可以燒的。旁邊那些白骨，要不要拿來燒呢？內心掙扎了半天，歸年還是哆嗦著把所有的白骨都撿來擱到了火堆里。趁著火焰的熱氣，歸年蜷縮在墻角睡著了。

阿什玉把一切供給都給了歸年，他徒步上路了。不過他是往回走，往遇見鬼的土丘走。只有走回那群土丘，才有可能找到送行的儀仗。雖然不知道回去是兇是吉，但是他必須找回隊伍。他和歸年不同。如今米司分死了，田校尉闖了禍，阿什玉量著他也不敢再輕舉妄動，對自己有什么禍心了，自己借隊伍的力量回到米國，便否極泰來了。

走到半路，阿什玉卻看見一個人坐在地上，近了一看，卻是沉香！他詫異沉香怎么到這里，又是一個人？

“你怎么在這兒？”阿什玉把她拉起來，感覺到她的手冷得像冰一樣。

沉香搖搖頭，又點點頭，滿腹的話只是說不出來。一個啞巴，阿什玉也不為難她了，索性不再問了。

“我們往回走吧。好歹回去看看，找到眾人才好。”

沉香又是點點頭。其實她心里很慶幸遇見阿什玉。這一路人中，阿什玉是她為數不多的可信任的人之一。如果遇到別人，那情形真不敢去想呢。她乖乖地跟在阿什玉的后面走著。阿什玉走得大步流星，她只好一路小跑緊跟著。

走了兩里路，沉香卻再也走不動了。她跌坐在地上，把鞋襪脫下來，那腳卻是又紅又腫，流出些黃水來——已是凍傷了，癢痛得鉆心，走一步都覺得如密密麻麻的針在扎。阿什玉前面走了百十步，回頭看見沉香坐在地上撓腳，不明就里，于是回去查看。

“腳凍傷了？”歸年拿過沉香的腳看了說道，“怎么還穿布鞋？你真是胡鬧！這樣的天氣。沒有棉鞋為何不早說，路上買一雙也好。這腳再凍下去就要不成了！女人真是麻煩。”

沉香莫名地委屈起來，她想說什么但又說不出來。眼淚涌了出來。只有她自己知道為什么棉鞋沒了。阿什玉見沉香哭了，也便不再說了。女人動不動就掉眼淚，真是惹不起。于是不由分說，把她背到背上，朝回路走去——沉香也不便拒絕。

就要走到先前的土丘，約摸還有幾百步，阿什玉把沉香放下，自己去前面察看。待要走近了，他越發小心，卻看見前面跑出兩個人來，天色漸暗了，他看不出是誰，于是躲在一堵墻后面窺探。

那兩個人走近了，還在低語，一個說：“這可怎么好？又折損了兩個人去！”

“誰說不是呢？剩下的人還不知怎么樣了？是死是活呢？”

原來是田校尉和劉副尉！

阿什玉站了出來，“兩位也回來了？”

那兩人黑夜里乍一看阿什玉，還當是鬼，嚇得撒腿就跑！阿什玉又是氣又是笑——平日里看著強干，原來也這般膽小。

“是我，是阿什玉！你們別跑了。”

兩人回頭，這才看清楚。

“阿副將啊。”劉副尉長舒一口氣，“這人都跑散了。我們正在犯愁呢。往下怎么辦呢？”

“你們回去看了嗎？午間歇息的地方？還剩下什么？”阿什玉問道。

“哎，慘哪。我們的士卒被殺了兩個去。御賜的那四箱子珠寶不見了。倒是什么人干的啊？他們還會不會殺回來啊？”

“我看是匪類也說不定。”阿什玉皺著眉頭分析道，“我想著，珠寶他們拿走了。大約不會回來了。我們就在附近找個地方過夜，另外，燒上一堆火，別的士卒看到火，也許會找回來。眼下也只有這個法子了。”

劉副尉點點頭。那田校尉卻問道：“我看見你跟陸歸年一起跑的。他現在在哪里？”

“噢，我們是騎一匹馬跑的。跑了兩里路，我就從馬上跌下來了。這姓陸的極不講義氣，竟然不管我，自顧自跑了。你說可恨不可恨？”阿什玉惱怒地說。

“他能丟下你？你們好得一個鼻孔出氣！”田校尉并不相信。

“這上上下下的人，誰不是跑得屁滾尿流啊，不然只剩了我們這幾個人。”阿什玉斥道，言下之意你田校尉也不過如此，不然連手下的士卒都找不著了。

“哎，即便跑，也跑不出莫賀延磧，在咸泉戍驛站人家跟我說了，一個人，沒有向導，缺水少食，馬無草料，絕難走出此大漠！”田校尉惡狠狠地說。

阿什玉聽了，心里也是一驚，暗自為歸年擔心不已，此刻也唯有默默祈禱他能走出大漠。

“鮑四娘她們你見著沒有？”田校尉又問。

“我沒見著她。我只看見沉香了。說也奇怪，她一個人呆在路上，我回來的路上看見她的。她又不會說話。怎么到的那里我就不知道了。哪，她就前面土墻下面。我們過去吧。”

三人過去，土墻下果然蜷縮著沉香，黑暗中的她瑟縮得像只受了驚嚇的小鳥一樣。她無法表達，但阿什玉卻分明感覺到她的恐懼。哎，早知道該背著她一起過去的。

“把火燃起來！”田校尉吩咐道，眼下哪有士兵呢？這命令只有劉副尉和阿什玉來執行了吧。阿什玉也懶得跟他辯解，想著出發的時候帶的有木炭、草料、水食之類，逃跑時都落在剛才的土丘中了。要燃火，只有回去取，另外，歸年的昆琶也落在那里，也是要找的。索性自己回去找。但沉香呢，把她放在這里跟田校尉呆在一處嗎？阿什玉又不放心。帶著她吧，土丘那邊還有幾具士卒的尸首，沉香見了不怕么？思來想去，干脆問沉香：“你是跟我拿木柴去，還是在這里等？”

沉香不假思索，立即指著阿什玉點頭。

“好，我背著你去吧。”阿什玉就要把沉香背起來。

沉香連連擺手，自己先快步走出去了，意思不要他再背了。

“我也去吧。”劉副尉說道。“兩個人搭手快一些。”

“你別去！”田校尉聽了喝道，“你就跟我在這里等！”

他的嗓門很大，卻有掩蓋不住的恐懼。這個地方，這樣的夜，這番遭遇，都讓他膽寒。劉副尉沒辦法，只好陪著田校尉。

“奶奶的，那沉香碰見了老子像躲瘟疫！卻愛跟著阿什玉！”田校尉看著阿什玉遠去的背影酸溜溜地說。

“你呀，這會兒還想著女人。”劉副尉嘆道，“也不知康老兒他們跑到哪里去了。連個人影都見不著了。”

康駝子和康老兒追出了幾十里路，不敢太遠也不敢太近，遠了怕跟丟了，近了又怕那群鬼發現。別別扭扭地走了兩個時辰，那群鬼終于停了下來，一片地勢低洼之處，竟有一座院落，里面幾間土坯房子，還有馬廄。康老兒和駝子趴在一處土坡后面觀看，那土坡四周皆是大石頭，康老兒父子就藏身在石頭中間。

“他們竟在這大漠里有落腳之處。”康老兒嘆道。

“他們把鮑四娘抬進去了！”康駝子低聲叫道，他心里念的，還是鮑四娘。

鬼們把珠寶都抬進屋，土房里燃起了燈火。一個老婆子進進出出的，從柴房往屋里端杯杯盤盤的酒水食物。

“還有做飯的！八成不是鬼吧。”

一個矮個子走進了燈火通明的屋里，他在門口停留的一剎那，駝子和康老兒都叫了起來：“骨蘇！”

明白了！為什么路上會遇見“鬼”，分明是事先有人謀劃好的——就是這個骨蘇！裝神弄鬼，事先還給他們講鬼故事，弄得人心惶惶，“鬼”還沒走近就都嚇得四散逃竄、一敗涂地了。

“對呀，這個骨蘇在咸泉戍驛站告了假，肯定是找這幫子土匪來的。”康老兒全想清楚了，“然后把我們引到那堆土丘里。”

“嗯，昨日珠寶落了一地，骨蘇看見了，一定是那時就動心了。”

片段被梳理完整，一場“見鬼“的鬧劇終于被拆穿了——都是錢財惹禍呀，搭進兩個士兵的性命不說，連鮑四娘也被擄去。駝子看著鮑四娘被抬進西廂一間屋子，那個為首的劫匪“紅胡子”搖搖晃晃進去了，看來是喝了些酒。他的心馬上提到了嗓子眼，“紅胡子”不會拿鮑四娘怎么樣吧？他站起來，不由得想馬上跑過去解救四娘。

“你趴下！找死啊！”康老兒怒斥道。

“晚了就來不及了！”駝子急得要哭了。

“怎么來不及？他們不會殺她的。必是留著她取樂。”

“我就是怕這個！我的女人，豈能讓別人碰？”

“辱沒先人！”康老兒嘲兒子臉上啐了一口，“她一個公子哥的姘頭，怎么就成了你的女人了？你是怎么在老子眼皮子底面招惹上這個女人的？你倒給我說來聽聽！”

駝子也跟父親說不清楚，也不想說。他知道鮑四娘的身份，鮑四娘對他有沒有情他不確定，但他知道自己愛上了四娘。他們已有了夫妻之實，他不能丟下她不管！駝子急得用拳捶著地，心里火燒火燎的。

“你再急，也要等這伙子土匪睡了再說。不然憑我們兩個，怎么斗得他們？”

“那還要等多久啊？”