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次日晨星下起程，就要按照日前計劃，往青墩峽而去。寅時四刻，田校尉令眾士卒起床用飯，整頓行裝。因這日要行近二百里，且全是砂磧路，必是一日苦行，準備工作要做足，水囊、干糧、馬匹、車輛，皆要齊備。眾人都在忙碌。駝子勤力，幫士卒們捆扎行李后，又來鮑四娘與沉香處幫忙。

鮑四娘一臉的煩愁，嘮叨道：“聽說要跑二百里，又是砂石路，我們坐這車上，莫不要被顛死！”

“是啊，這一路的顛簸是免不了的。不過，”駝子笑笑，“我倒有法子減小一些。”

“你說怎么辦？”

“把車軸的短轂換成長轂，雖則速度慢了些，但顛簸便沒有那么大了。換直轅為曲轅，也可以減小車行震動……”

“你說的我不懂，你動手便是了。”鮑四娘說道。

駝子便挽起袖子，干起來。駝子的動作麻利，兩刻鐘的功夫便換好了。駝子讓鮑四娘坐上馬車，駝子駕車跑了一圈，果真不似往日顛簸。

車停住，鮑四娘跳下車，喜不自勝：“你倒是能干，什么都會些。又是熱心腸。”

“過獎了。本是販夫走卒。這個都不會，靠什么吃飯呢？”駝子憨厚地笑道。

“你是個好人。”鮑四娘看著駝子，認真地說。她很少用這樣柔和的眼光看人，也不曾用夸獎過人。駝子倒有些受寵若驚了。

“我還有個不情之請。”鮑四娘這回倒些不好意思起來。

“你說。”

“昨天我跟我們那個車夫吵了一架。”

“為什么？”

“左不過是他不會駕車，害得我跟沉香顛得都快吐了。我罵了他，他竟然還嘴，我就打了他幾下，其實我沒使勁的，但他非說我把他的胳膊扭腫了……”鮑四娘說著低下了頭，竟然有些羞赧，像個犯了錯的孩子。

好嘛，壯得像腱子牛一樣的車夫她都能打過，這個女人實在不好惹。

“那你要我怎么做呢？幫你們說和去嗎？”駝子問。

“不是。我是想，你今天，可不可以幫我們駕車？那個車夫肩膀痛，讓他養幾天吧。二來，他也帶著氣，我怕他報復我們，把車趕得更顛簸。”

我要是幫她們趕車，萬一趕不好，她還不把我的皮扒了？駝子暗想。

“你倒是說話呀？猶猶豫豫的像個男人嗎？”鮑四娘又焦躁起來。

“那田校尉能答應嗎？”

“他敢不答應！關他什么事？”

“還有，我趕不好，你不會也打我吧？”

“扯娘臊，我是不講理的人嗎？”

你倒講理，慣會拿拳頭講理。駝子心里說。不過，他越來越覺得，鮑四娘的內心并不是像她的外表那樣剛強，有時候，她也像個小女子，需要別人的照顧。她的剛強，不過是居于弱勢而不想被別人欺負，有意無意之間給自己套上一個堅硬的外殼罷了。

“好，就給你們效力幾天！”駝子答應道。

這一路上，眾人都不敢耽擱——為了晚間趕到青墩峽。崎嶇不平的砂磧路顛簸不已，顛得人五臟六腑都錯了位，士卒們叫苦不迭，馬蹄出血，馬掌更是掉得頻繁，一路上馬掌都上了好多回，真是走得人仰馬翻。

駝子拿出了看家的本事，一路還算安穩，否則這樣的路途早把輪輻顛掉了，車上的兩個女人坐得也算穩當，不似前幾日那般難以忍受。中午打尖的時候，鮑四娘和沉香下得車來，對著駝子稱謝不已。乍一下馬的士兵們腿都打顫——一路上夾馬鞍過于用力所致。有些士兵屁股也顛破了，兀自把手伸進褲襠里摸去，竟摸出了血來。歸年的舊傷也犯了，屁股和大腿上結痂的地方又破了，出了血，他不好意思去摸，暫且忍著，只是走路時傷口磨著褲子，生生地疼，走路時未免扭著腿，看著有些怪異。

“你傷又犯了吧？”駝子問歸年，“也難怪，這個馬背上跑慣了的士兵也顛破了屁股。這路真是磨人性子！我這一路趕車，快了又怕顛著她們，慢了又怕掉隊，也不好趕呢。”

“不防事。”歸年說道，“皮也磨老了，沒以前那么嚴重。”

“我晚間好好謝你，”鮑四娘對駝子說，“知道你今天出力了。”

“你拿什么謝？誰要你謝，你不打我就念佛了。”駝子戲謔道。

“我還帶著幾緡錢出門的。你別小看我！”鮑四娘也調笑道。

是了，你是駙馬爺的外室嘛。駝子本來想說，這些日子他早聽說了。想一想又止住了話頭，這話大概鮑四娘不愛聽。外室畢竟不明不白的，有些不光彩。

沉香低頭吃干餅，看也沒看他們。歸年也不好跟她說話，這些日子總有些尷尬，好像有些說不清道不明的情愫在他們之間產生，似有還無。沉香像一面秋水，本來平靜如鏡，忽然被歸年無意間吹拂得漣漪連綿，這許多的幽愁暗恨，怨誰呢？

沉香只吃了一個餅，喝了幾口水，便做罷了。她把身邊干枯的芨芨草花穗揪下來，塞進一個繡好的荷包里，那個荷包是個騾子形狀，繡得憨頑可愛，褐色綢子滾金線，很是精致。

“怎么不繡花啊朵啊，卻繡個騾子呢？”駝子問道。

“這你還不明白。有人慣會講故事嘛。”看著駝子還發懵，鮑四娘補充道，“忘了青石關剪紙馬的時候，歸年講的那個故事了？兩只騾子。”

“這也是個好寓意。”駝子說道，“我們現在就跟騾子差不多嘛，全靠腳力。騾子雖然慢點，但有耐力嘛。能走到地方，我們就贏了。”

沉香把荷包塞得鼓鼓囊囊的，荷包口子開在尾巴上，裝完草正好把尾巴打個結系起來，別具匠心。她站起來，把荷包扔給歸年，就回到馬車上去了。

歸年一懵，不知是什么意思。

“她繡了兩個一模一樣的。她自己一個，你一個。”鮑四娘說道。

“芨芨草花穗能止血養傷口的。”駝子笑說，“她給你的藥嘛。你沒辦法煎，晚間拿它用滾水泡了，喝了一樣管用。這個丫頭，對你真有心。我給你們說個媒吧。你把她收了。你閱人無數，像她這么標致的還沒見過吧。”

“閉上你的臭嘴！”歸年罵道，“我現在沒有半分心思想這些，我也不想讓她有這個癡念，徒增煩惱。她有她要去的地兒，我有我要去的地兒，我們最后還是分開的。四娘，這個東西你幫我還給她吧。”

“你收下能死啊，不過是個荷包嘛。人家并沒纏著你。男人的心就是狠！”鮑四娘說道，“燈油少得可憐，她在那點燈火底下繡了這些日子才繡出來，洗漱都是摸黑的。你就忍心還給她？到了西州，她走她的陽關道，你走你的獨木橋，誰能擾了誰呢？”

是啊，自己和沉香終究是殊途，歸年想道，兩只可憐的騾子，最后還是各走各的路，她有點念想就讓她去想吧。

田校尉見眾人都吃過干糧，吼叫讓上路。米司分這頓飯倒吃得利索，和阿什玉有一搭沒一搭地說話，又見阿什玉還有些流鼻涕，便把自己身上的羊毛背心脫下來給他穿上。事實上，這一日米司分都在噓寒問暖，百般殷勤，阿什玉也不好太過冷淡。

眾士兵們跑了大半天路，渾身像散了架，都撅著嘴想延緩片刻，個個望著馬犯怵。田校尉情知不抓緊時間，晚上便趕不到青墩峽，投宿的地方都沒有，另外，人一歇的時間長了，越發犯懶，只有一鼓作氣地接著跑。

“聽著，晚上趕到驛站，我掏錢，請大家吃肉喝酒。這會兒誰再不起來，老子的鞭子不認人，定要他皮開肉綻！”

眾人聽了，只得打起精神，策馬揚鞭，一路奔去。

這一日長路奔襲，讓人的眼睛都望出了血。看著路在地平線上消失，好像是望到了盡頭，但跑到跟前，原來還是那么漫無邊際，沒有休止。一亭過了一亭，一堠過了一堠，天色漸漸暗淡下來，中原大地上的落日，是落到山下，或林間，或屋后，而關外的太陽落時，在地平線上轉瞬即逝，沒有任何過渡。

日落之后，騎馬跑在前頭的打起火把照路，后面的緊接著，恐怕掉隊。

到了青墩峽驛站的時候，天上飄起了雪，開始還只是細碎的顆粒，到后來成了扯棉拉絮的大雪。幸而隊伍終于在戌時一刻挨到了驛站。一行人下了馬，又餓又累又冷，幾乎癱在地上了。田校尉到還沒有食言，他扔出兩貫錢給驛丞，讓他去備辦一桌子酒肉。

酒菜上了桌，屋子的熱菜、熱湯、熱酒水、熱爐火讓人的神經慢慢舒緩下來，胃口也大開。眾人都吃得狼吞虎咽，把燙過的熱酒一杯一杯飲下肚去。有的兵丁見沉香和鮑四娘沒有喝，調笑道：“我說你們兩個女人也喝一杯，這么冷的天氣，喝杯酒正可去寒氣。難道怕醉了不成？”

“對啊，你喝醉了也不打緊。你的功夫誰沒見識過？誰敢在太歲頭上動土？”

“放你娘的屁！”鮑四娘罵道，“奶奶我喝酒的時候，你還在尿床呢。我幾時喝醉過？沉香你有宿疾就不要喝了。我跟他們喝一回，看誰酒量大。”她拿過燙盆里取來一瓶熱酒，仰起脖子一飲而盡。

“好酒！是地道的高昌葡萄酒！”鮑四娘贊嘆，“一瓶子下去，心里好暖和。今天就痛飲一回。你們這些七尺的須眉，哪個來跟我比比看？倒是誰的酒量大？”

“我們不敢！姑奶奶，我有幾個腦袋？不是找死嘛。”

“是了，你是駙馬爺的人嘛。我們敢跟你叫板？”有個杜姓的兵丁小聲譏笑道。

“誰說的？”鮑四娘聽了這話，怒不可遏，“我問誰說的？是站著撒尿的就給我站出來。不然我把他揪出來，扒了他的皮！”