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這日中午，隊伍奔馳到了沙州。接著往下走，就要往北轉，向伊州而去，則要取道矟竿道，全長七百多里。其中從沙州到苦水這一段共計五百多里，均是直線，看著像一根竹竿一樣直，所以叫矟竿道，只有從苦水到伊州二百多里的路，才向西北轉向。

午間在沙州驛館用過膳，田校尉和劉副尉、康老兒討論下一步行程。若午后行路，去下一處驛站土窯子，有八十一里，一路皆是沙磧碎石，頗費馬力，若天黑走不到驛站，那么在哪里投宿呢？都是荒郊野地的。

索性下午就不行路了，休整一下，早些歇息，明日寅時起程，晨星下趕路，爭取在日落時趕到沙州往北的第二處驛站青墩峽，距此一百八十八里。三人商量半天，只得這樣了。于是劉副尉帶著眾兵丁整理車輛輜重，檢查馬匹，備好水糧。

田校尉閑下來，心卻活動起來。左右也無事，他倒想出去走走。他叫了一個驛站的士卒，帶他到附近走走。驛站旁邊就是甘泉水，是天山之雪融化而成河。甘泉水旁邊蘆葦、紅柳、胡楊叢生，此時已是冬天，蘆葦雖已枯黃，但連綿幾十里，看上去仍是一派蔚然風氣。田校尉跟著驛站士卒在蘆葦蕩之間穿行，突然間竟有一只野兔從腳邊上跑過，著實把他嚇了跳。

“這地界還有野物兒？”田校尉問士卒。

“可多著呢。野兔、野雞、野黃羊，這里草多，自然養得住這些野物兒。可惜我們長官不許我們擅自出行，不然來打打獵，也是有趣呢。”

正說著，一只雉雞從草叢里竄出來，忽然見著田校尉二人，驚著了，連跑帶飛地向甘泉水上跑去，但身子太胖，跑得并不快。

“快追！”田校尉喊道，兩人朝雉雞追去，直追到河邊。那雞在河水冰面上跑著，田校尉也跑上冰面。

“不要再追了，校尉大人！”

田校尉跑得忘情，已是跑到了冰面幾丈遠處，突然覺得腳下冰面松動，“吱吱嘎嘎”地就要裂開，幸虧那驛站士卒喊得及時，田校尉忙退回來，回到了岸邊。

“這冰未曾凍結實？”田校尉站了片刻，喘息方定，心跳不止，著實嚇著了。

“是了，看著河面是結上了冰，其實薄得很。總要十天過后才能凍結實。我們天天還開冰取水呢。”士卒說道，“幸而你未跑遠，不然就落進水了。去年就是這樣，我們有兩個人掉進水的，淹死了。”

“噢，倒是兇險啊。”田校尉嘆口氣，掉進這河里，就能淹死人！他嚇得心有余悸，但又轉念一想——如果掉進去的是他恨得牙癢癢的那個人呢？他嘴角露出一絲不易察覺的笑意。

他興沖沖地來到米司分的屋里，那胖子又臥在棉被里了，跟平時一樣，但凡有時間就睡覺。田校尉把米司分拉起來，說道：“時機來了。”

“什么時機？”米司分懵懵懂懂地問道。

“讓你當上真正的國君！”田校尉道，看著米司分還沒明白，他又說道：“如果阿什玉死了，你不就是米國的世子了？”

米司分搖搖頭，“阿什玉腳上才有烙的‘米’字。我哪里有呢？”

“蠢材！一個烙上的字，我也給你烙一個！反正你們當年同到長安的那兩個米國人，都已經死了，死無對證嘛。阿什玉死了，你腳上也有字，誰不把你當真質子呢？再說，聽說你們米國國君病重了，他能想那么多嗎？包準一回去就把王位讓給你了。”

米司分聽了，仍是一臉的木然，他對當國君并沒有興趣。

“我和阿什玉，這么多年了，像親兄弟一樣，我哪能害他呢？”

“天生的奴才！”田校尉不屑地罵道，“你信不信，我馬上把你們假冒質子的事告訴驛站的長官，他們肯定立時把你們送到駐扎在前面的豆盧軍！那時節，或是送回長安受審，或是就地□□！你們這可是欺君罔上的大罪！你幾個腦袋夠砍的？還想著吃香的喝辣的，這么多人前呼后擁地伺候著你！做夢！真是敬酒不吃吃罰酒！扶不起來的阿斗！”

米司分聽了，頭上又冒出細汗來，平生第一次，他面臨艱難的抉擇。田校尉看著這個平庸的胖子，知道他是畏死的，但一時間讓他背叛同甘共苦二十多年的主子兼兄弟，他一時難以決斷。于是田校尉又繼續煽風點火：“你道這米家給了你多大的恩惠？人家讓你當質子，你知道質子是什么？就是住著深宅大院，穿著綾羅綢緞，娶著三妻四妾，享著齊人之福？你還在夢中吧！所謂質子，就是人質。如果兩國交惡，那最危險的就是質子！如果米國有什么不臣之舉，那大唐先把你殺了祭旗，然后征討米國去。你不過是人家的一個替死鬼，你還感恩戴德呢。”

米司分的臉上抽搐了幾下，看得出來，他的內心有了些轉變——誠然，他是一個老實人，但一個沒有主見的老實人，有時候比一個有主見、有立場的狡猾的人更可怕可悲，因為他不明是非，更容易被人利用。

田校尉接著說服：“走了這些日子，你不想你那幾個侍妾嗎？”

“想……”米司分眼圈紅了，訥訥地說，“走的時候，棠煙有身子了，苦求我把她帶上。但是走得急，帶著也不便……”

“你看看，這不是骨肉分離嗎？你若當上米司國君，噢，即便不是國君，是個世子，你也可以請求大唐將你的侍妾和孩子送到米國。你若還回去做奴才，你這輩子別想再見她們了！”

米司分抬起頭看著田校尉，田校尉說的這些話，他從來沒有想過，以他單純的思想，是沒有瞻前顧后的“遠見”的，但是此刻，有一個人為他“設身處地”地謀劃，“貼心貼肺”地著想，他的感情在迅速地偏移。朝思暮想的棠煙，未出世的骨肉，二十年來享受慣了的錦衣玉食的日子，這一切慢慢地壓過了阿什玉的分量。其實從出長安的那一刻起，他就隱隱地感到渾身地不爽，滿腹地不安，開始他以為是因為供給短缺，山川險惡所致，后來他才悟出來：因為每離米國近一步，他就離他奴才的身份近了一步！回歸米國，就是回歸他奴才的本位。回到米國，一切尊榮與安逸都不再屬于他了！這就是他不爽與不安的根源。開始，他被自己這個想法嚇了一跳，怎么可以這么想呢？從懂事起他就知道自己的真實身份，奴才、奴才，還是奴才！媽媽是這么告訴他，告誡他的，媽媽怕他假戲真做，弄假成真，所以早早地告訴了他，讓他安身立命，不得有非分之想。他很聽話，他從沒有僭越之心，在骨子里，從來都是把阿什玉當主子，自己是奴才。盡管別人尊他為世子或質子，他只當那是一個稱呼，從來沒有取而代之的心。但是，從離開長安那一刻起，他的心不安起來，他知道他要與二十年來習慣了的生活告別了！這種生活深深地溶于血肉，貫穿于氣息，一旦告別，一旦改變，他每一根毛孔都不再適應了。他有些恨被當做“質子”的替身，恨被人利用和擺布。從無到有易，從有到無難。有些東西，從始至終都沒有擁有過，不會遺憾，一但得到了又失去，讓人怎么甘心？人人都覺得他粗率，或者愚笨，但他也有他的心思，這是別人能體會到的嗎？這一刻，有人替他把心里的想法都說了出來，怎會不在心里產生共鳴？阿什玉沒有理解他的內心，田校尉卻洞若觀火，米司分又怎能不被觸動？

他咬緊牙關，向田校尉點點頭，艱難地說道：“我聽你的。”

田校尉帶著米司分來到阿什玉的寢室，阿什玉正和歸年一起研究琵琶曲譜，歸年見是田校尉來了，忙退了出去。達達卻仍站在何什玉旁邊。

“阿副將好有雅興！”田校尉竟堆下笑來，讓人頗覺意外。阿什玉冷冷地看著他，并沒有接過話。

“阿副將還在生我的氣吧？”田校尉不介意別人的冷漠，自顧自又說下去，“其實我也是為米大將軍的安危著想，才把你們隔離這幾日。我這差事也難辦啊。你們也都看見了，這一路上，死的死，病的病，我一點考慮不周，就有性命之虞！不知回去時，還能帶回多少人啊！”

田校尉說著，竟無限感傷起來：“當家人，惡水缸！管得多了，自然招怨。”

阿什玉見田校尉說得懇切，也不便再冷眼旁觀，敷衍說道：“公道自在人心，下面有人抱怨也難免。你也不必太委屈，他日回到長安，朝廷自然體恤你的辛苦，論功封賞。”

“你看看，還是阿副將說的在理！”田校尉破涕為笑，“我今天來，就是來賠個情的——以后還要多依仗米大將軍和阿副將呢。我請兩位去打獵，松乏松乏，尋個開心，可好？”

“這……”阿什玉倒沒想到田校尉會來這一出，一時間竟不知如何應答。

“走吧，米大將軍都同意了的。”田校尉慫恿，米司分跟著忙不迭地點頭，臉上的肥肉都顫起來。

阿什玉看著米司分有點不解，不知這胖子何時歸了田校尉帳下。

“這米大將軍都答應了，阿副將還不許嗎？不就打個獵嗎？”田校尉有些不屑了。

再推辭就不合時宜了。阿副將吩咐達達，“去把我行囊里的弓箭拿出來。”

達達把弓箭找出來，說道：“阿大人，把我也帶上吧。”

“你去干什么？”田校尉斥道：“這不是小孩子的把戲，你能拉弓還是放箭？”

“讓他去吧。小孩子也可以長長見識。”

阿什玉替達達求情，田校尉找不出理由回絕，只得皺皺眉答應了。

田校尉帶著兩個士卒，和米司分、阿什玉、達達一行人來到甘泉水邊，在蘆葦蕩里行進，果然發現了野兔窩子，頓時有了信心。走了一箭地，草窩子里飛出兩只雉雞，阿什玉拉弓放箭，立時射下了一只，眾人齊聲叫好。田校尉等人見了也手癢，叫上兩個士卒去追另外一只雉雞。這邊只剩下了米司分、阿什玉、達達三人。

蘆葦蕩里人跡罕至，因些野物兒極多。不消一個時辰，阿什玉就打到了四只兔子，三只雉雞，喜得三人眉開眼笑，都說晚飯有肉吃了。這時天色漸漸暗下來，阿什玉有些想回去了，米司分卻說：“僧多粥少，就這點東西，夠誰吃呢？不如再打幾只，也好回去大家享用。”

達達也舍不得就走——正在興頭上呢。

“好，再打三只便罷了。”阿什玉應承道。

正在此時，一只雉雞在十幾丈遠的地方驚飛起來，阿什玉舉箭就射，不偏不倚就射中了，那雞撲楞撲楞落進蘆葦叢中，達達就要去撿，米司分攔住了，“看你手里拿滿了，讓我去追！”

米司分尋著雉雞而去。一會兒身子就隱在蘆葦叢中。須臾，只見那雞卻從草叢里飛了出來，一下子落到河面上。

“快去撿啊。”達達喊道，就要朝河上跑去。

“我來撿，萬一沒有射死，正好補一箭。”阿什玉攔住了達達，自己朝冰面上跑去，才跑了幾步路，突然冰面乍裂，他一下子落進了冰里。達達見了，急得六神無主，大叫大喊，“阿大人落進水里了，快來救人，米大人，你快來！”

米司分從蘆葦叢中跑出來，見了阿什玉落水，也是急得驚慌失措，忙喊道：“我這就去找人，找兵丁來救你，你們別急！”說完慌慌張張地跑去了。

達達不知如何是好，急得哭起來，看著阿什玉在冰水里一沉一浮的，也顧不得那么多了，就要跑過去拉他。剛走了兩步，腳下的冰面也裂開了，幸而他反應快，忙退了回去。那邊阿什玉看見了，拚命地吼道：“你不要過來，你來也是送死。”慌亂中，他扒住了冰面的邊緣，強迫自己鎮靜下來，不做掙扎，勉強維持著平衡，方沒有再繼續沉下去。

達達在岸邊急得痛哭，左等米司分也不來，右等也不來，眼見著時間一點點流逝。阿什玉已經凍得沒有知覺，手也僵硬了，漸漸地抓不住冰面，只靠著腋窩架在冰面上。

達達環顧四周，沒有一個人影，只在岸邊有一顆胡楊樹，一根樹枝向水面探去。他急中生智，把身上的腰帶，綁腿都解下來，結成一條繩子，恰好有幾丈長，一頭系在樹枝上，一頭向阿什玉扔過去，扔了幾次方扔到阿什玉跟前。但阿什玉手已經凍僵了，抓不住繩子。達達見了，也不顧了性命，趴到冰面，抓著繩子匍匐著朝阿什玉爬去，好在他體重輕，又是趴著的，冰面一時間倒沒有塌陷。

終于爬到了阿什玉身邊，達達把繩子系在阿什玉手腕上，拚盡全身力氣，把阿什玉拉出了冰水，慌亂掙扎中，自己卻落進了水里。

“達達，”阿什玉牙齒戰栗著喊道，“你快來抱著我，我們都抓住這根繩子，一時還沉不下去。”

“阿大人，你快拽著繩子爬走，這繩子經不住兩個人！”達達在水里沉沉浮浮，不停地掙扎。

阿什玉不忍自己逃生，另外也實在沒有力氣去拽繩子，他的棉衣都浸透了水，變得沉重無比。阿什玉幾乎絕望，意識也漸漸模糊起來——在冰水里呆等太久，身體的溫度幾盡喪失，生命力也逐漸薄弱。

正在這時，岸邊有燈火晃動，有人不斷地喊道：“阿副將，你在哪兒？”，“阿副將，你在哪兒？”

終于等來救援了！阿什玉清醒了一些，凝聚全身的力氣喊道：“在這兒……在這兒……”

提著燈火的人終于走到了跟前，是兩個人，一個是木大伏，另一個似乎是驛站的士兵。他們發現了河水里的阿什玉，急切想奔來施救，但又無法靠近，一時情急。那個士兵突然想起來：“前面胡楊樹上架著一把梯子，是我們為了掏鳥蛋留下的，我去取來！”

那士兵須臾間把梯子取了來，擱到冰面上：“我這頭抓著梯子，你順著梯子爬到他身邊，把他拉回來！”

木大伏依言爬過去，總算夠著了阿什玉的胳膊，就要拉他，卻聽阿什玉氣息微弱但又無比堅定地說：“先救達達，先救達達！”

木大伏吃了一驚——達達也落水了？人在哪里呢？眼前只有阿什玉啊！不管那么多了，先把阿什玉拉上岸再說，總沒有放著眼前的人不救的理吧。

費了九牛二虎之力，總算把阿什玉拽到了岸邊，讓那個士兵先把阿什玉背回驛站。