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“守城有士兵們負責，目前還不需要你們的力量。”尤菲恰到好處地接過話頭，“如果發生什么意外，保護好自己，等我們處理就好。”

卡夏愣了愣，仿佛意識到了什么，“導師您是說……”

“只是也許。”粉色的少女這樣回答，“別擔心，無論怎樣，你們都會平安無事的。”

世界沉入黑暗。琳簡單地洗漱完畢，回到臥室與友人同床而臥。窗外隱約傳來衛兵沉重的腳步，更遠的地方還有錘子與鐵砧的敲打，想來鑄造局還在連夜工作。

敵人一定也在籌劃些什么。

幾具攻城錘不可能摧毀秘術加固過的城壁，連重炮魔像也沒這個本事。所有城門都有荊棘鐵衛看守，不會畏懼少量獅鷲騎士的突襲。如今已近入冬，布雷森河正處于低水位；火油倒是能造成一些損害，但城衛軍準備了大量的霜凍瓶和砂土瓶，足以迅速撲滅幾場火災。

或許德萊恩有什么預想之外的援軍——比如某個暗中收買的大巫師，一條貪財的巨龍，或是庫倫·達爾？

尤菲讓她做好準備。她相信好友的判斷。

但她們還有整個聯合會呢，曾經的《旅團》也多半站在她們一邊，沒什么可擔心的。琳努力拋開多余的不安，讓睡意裹住自己，帶她沉入夢鄉。

她再次睜開眼睛時，窗外仍然一片昏灰。有人用力握緊她的手，一邊輕聲喚她的名字。她豎起耳朵，聽到外面傳來隱約的嘈雜——混合了咒罵與怒吼、哭喊和驚叫、紛雜的腳步、以及難以形容的某些聲音。

一定發生了很糟的事。琳迅速坐起，在掌心點燃一團柔光。光芒映照下，她的好友雙眉緊蹙，面色蒼白，冷汗從她的額頭滲出，沿著臉頰滑落到枕頭上。

“尤菲！？”琳聽到自己有些驚慌的聲音，“你還好么？需要我——”

“帶我去外面看看。”粉色的少女抬手觸碰她的臉頰，輕輕喘息著，聲音微弱卻平穩，“抓緊時間……別擔心，我沒事。”

她必須相信尤菲，這是約定。琳咬了咬牙，迅速套上一件外袍，盡可能輕柔地抱起對方。好友的衣衫已經被汗水浸透，身體熱得發燙，卻依然不斷微微顫抖著。

“不要太逞強，有問題立刻告訴我。”金發少女用腳推開房門，一路奔下旋梯，展開雙翼凌空而起，越過皇宮的城壁，“好了，我們馬上就……”

眼前的景象險些讓琳忘記了如何飛行，連世界仿佛都變慢下來。厚重的云層覆蓋在頭頂，細雨讓黯淡的清晨更顯陰森。本應空曠的街道此時仿若戰場——城民們衣衫不整、驚懼失措，尖叫著四處奔逃；治安官和城衛軍努力維系秩序，卻被慌不擇路的民眾們輕易沖散。

一片混亂中，另一群人卻如水中的墨汁般顯眼。他們邁動僵硬的腳步，追趕著逃竄的民眾，將對方撲倒在地，然后撕咬得鮮血淋漓。

琳見過類似的景象。在北塔樓的監牢中，以及化為灰燼的村落里。然而放眼全城，眼下的規模少說是那些的幾十倍……而再怎樣想，燒毀首都也是不可能的事。

“這到底是怎么——”她下意識地提高了聲音，又猛然看向懷里的友人，“等等，你不會也——”

“不一樣。時間太短了，他們暫時還活著。”尤菲抓緊她的手，仍然沒有回答她的問題，“你仔細感覺一下，琳。”

的確如此。她對于魔力沒有好友那般敏感，卻至少分得清活人和死人。琳咽了咽口水，一并吞下所有的擔憂，“好吧，我聽你的。要我怎么做？”

“找地方放我下來，給我一些時間。至于你……”尤菲睜開眼睛，左右望了望，很快又閉上，“去守住臨河門。那邊是居民區，恐怕是最麻煩的地方。”

她只聽到‘臨河門’就再一次展開翅膀，全速飛向好友指出的方向。

突如其來的騷亂仿佛蔓延到了外城的每一個角落，又以人口密集的東城區最為危急。她看到約四分之三的房門緊閉，從窗簾后面透出活人的氣息；余下的多數敞開著，還有些被什么劈成了兩半——

人們則從睡夢中驚醒，只套了雙鞋甚至光著腳，被迫或下意識地沖上街道。仿若無數小溪匯聚為江河，人群自發地調整了方向，漫向城市正東的那座大門。

金色幼龍化作一道晨間的流光，十余次呼吸便超越了道路上蔓延著的人群，降落到東側城壁的頂端。腳下的城門前，她看到幾具“活尸”被劈為數段，刃口還殘留著灼燒的焦痕；有人哀求著衛兵打開大門，趕來支援的治安官們有些猶豫，瑪洛琳的精銳衛士則面色不變。

琳將友人輕輕放在墻垛后方。她從三十公尺高的墻頭徑直躍下，近乎悄無聲息地落地，同時抓住背后向她刺來的一支長戟。

“別慌，是自己人。”少女松開手，轉過身，向叫做康納的那名衛士點了點頭——幾天前他們還一起訓練過，“狀況怎么樣？”

“還過得去，坎貝爾大人。”衛士長緊握住手里的寒鐵長戟，目光越過她，注視著前方正努力攔阻城民們的同僚，“問題是……到底發生了什么？我們……該怎么做？”

她也不確定，但她不能表露出來。

“保護好城門，別讓任何人接近。”琳大聲說，“堅持幾分鐘就好。”她閉了閉眼睛，“必要的時候，允許你們自由動武。”

衛兵們先后應聲。琳升向半空，集中心神，像一個普通的巫師那樣開始施展秘術。她用黏滑的油脂鋪滿衛兵前方的地面，又在街道兩側的房屋間拉出一張張白色的巨網。至于城門兩側的寬闊空間，她直接讓地面升起了兩道三公尺高的土墻，并聽到從另一側傳來的咒罵。

“抱歉。”她低聲說。

很快她就沒時間去想那些了。這種施法更像是尤菲擅長的事情，她做起來則差強人意。琳看見有人端起獵槍射擊，槍口噴出的火焰點燃了蛛網——于是她疾飛過去，召喚出一股冰泉澆滅了它，然后奪下對方手里的槍。

“用槍殺不掉他們。”她抱住對方升空，看著張牙舞爪沖來的‘人’們撞進巨網，嚎叫著在其中掙扎，“火倒是可以，但也會燒死你們自己。”她將對方放到一幢二層小樓的天臺，順帶望了一眼友人——尤菲像是在閉目祈禱，“城外有敵人在。你先呆在這兒，余下的讓我們來處理。”

她沒顧得上聽對方的回答。其實無論他做了什么，都無助于影響整個局勢。人群如洪流般匯聚，魔力創造的蛛絲被一層層沖垮，再撕扯成大團的白色碎片。

幾名年輕力壯的城民翻過她造出的土墻，沖向全副武裝的荊棘鐵衛，嘗試奪下他們手中的長戟。另外的幾人越過他們，努力搬動沉重的門閂。

“它們來了！快！快一點！這兒完了！”男人們咒罵，同時尖叫，“不開門的話，我們也他媽全完了！！”

琳落在叫喊得最響的男人面前，揮拳擊中他的腹部，讓他如同蝦米般倒在地上。另一側同時傳來一聲悶哼——數個男人糾纏住一名治安官，其中一人抽出匕首，毫無遲疑地刺進了他的腹部。

“婊子女皇騙我們留下來，讓我們為她陪葬！！”那人拔出匕首，踏上治安官的身軀，厲聲高喊，“埃達在上，那個賤人的報應到了！殺了他們，打開城門！德萊恩是真正的王！”

更多人圍攏過來。少女抬起頭，看到康納放平長戟，眼中閃過一道暗沉的光。

“為了女皇。”他說，“抱歉。”

魔力沿著鐵甲上的蝕刻奔流，如同熊熊烈焰，將長戟染成夕陽般的赤紅。衛士將長戟轉為倒持，猛地頓入地面。無數道火線從被刺穿的土壤中延展，有如毒蛇與帶刺的藤蔓。

它們繞開琳和衛兵，攀上其余人的雙腿和身軀。繼而烈焰燃起，將他們化作火柱，哀嚎著在地上翻滾。

康納半跪下身，低聲喘息——利用鎧甲的力量放出這一擊，對他自己也造成了沉重的負擔。琳別開目光，不去聽此起彼伏的慘叫。那些人之中必然有無辜者，但這便是錯信他人的代價。

她奔向遠處，再一次布下蛛絲與土墻，努力將“活尸”與民眾分隔開來。四個孩子正被一名成年女性追趕，其中一個突然絆了一跤。琳迅速切進兩人之間，抓住女性揮來的手臂，輕易地將她摔翻在地。

“別殺我媽媽——！”

背后傳來少年的低喊。女性抬頭咬向琳的手腕，她順勢將對方的頭按到地面上，讓泥土構成枷鎖，牢牢固定住對方的手腳與脖頸。

“她不會死的。”

琳轉身站起，擋住想要撲向母親的那名女童，“這里不安全。”她盡可能簡潔地說，“我先送你們離開，然后就來接你們的——”

少女下意識地抬起頭，中斷了未說完的話。一頭獅鷲穿破厚重的云層，載著身披紅袍，手執長槍的騎手，飛掠過東方的城壁上空。

德萊恩的獅鷲騎士。

城內的騷動顯然引起了敵人的注意，這便是來探查究竟的斥候。琳看到獅鷲轉回身體，似是發現了城墻上的異狀；而她的好友緊閉雙目，對臨近的危險仿佛毫無察覺。

正常情況下，再來兩頭獅鷲也傷不到尤菲，可如今由不得她不擔心。城墻上方的士兵拋下盾牌，端起火銃與輕弩，卻僅僅打下了幾根羽毛。

琳以最快的速度升到空中，深深吸進一口氣，決定哪怕冒著誤傷他人的風險，也要確保擊墜打算傷害好友的敵人。

獅鷲騎士環過半圈，懸停片刻，隨即發起俯沖——

“狗東西，你貝爾爺爺來啦！”

熟悉的聲音從天而降。貝隆人身披重甲，轟然墜落在尤菲前方，只一刀便將迎面而來的長槍砍斷，再用刀身擋下獅鷲迅猛的爪擊。騎士帶著坐騎躍下城墻，而彎刃大刀呼嘯著揮落，將獅鷲的尾巴攔腰切斷。

“El vensante！”

疾風卷起沙塵，土石化作風暴。城門周邊狂沙彌漫，吹得人們幾乎睜不開眼睛。一個男人呼喊著埃達的名號沖向大門，被擋在正前方的金發青年一劍穿心，也嚇阻了所有抱著類似想法的人。

琳長長呼出一口氣。

“貝爾和肖恩？這倒是個難得的組合。也就是說——”

少女再次向城頭投去一瞥。正如預想之中，不知何時起，褐發的女傭兵盤膝坐在尤菲身旁，一只手與她的好友相握。人類模樣的阿爾馮斯侍立于一側，手握銀白權杖，目不轉睛地盯著城墻之外。

這一次她放下了心。她聽到火炮轟鳴，而機關人豎起無形的屏障，將射向幾人的炮彈阻隔在外。皇室的獅鷲也終于趕到，載著騎士陸續降落在城頭，嚴陣以待城下的敵軍。

她則將那幾名孩童送到安全的處所，又從“活尸”的利齒下救出十一個人。正當她趕往第十二個人時，一輪烈日從她背對的方向點燃，驅散云層與陰霾，一剎那映亮了整個天空。

琳回過頭去。

莉莉和她的友人并肩而立，從她們身上放射出純白的耀眼光芒，幾乎令她無法直視。少女仰起頭，仿佛看到無邊無際的巨網橫亙天地，同時與城頭上的二人相連。

她知道，那是真正的神力——神術網絡毫無保留的威能。

光芒只五個心跳便消散殆盡，而時光仿若倒流。無論病人、民眾，還是看守城門的衛兵，每個人的傷口都在幾次呼吸間愈合，連身上的血跡都沒有留下；他們的神情也不再有憤怒，驚慌或狂亂，只余下大夢初醒般的少許迷惘。

琳比大多數人更早回過神。她快速奔跑幾步，騰空而起，降落到尤菲的身邊。無論視覺還是魔力感知中，好友的神情帶著疲憊，氣息略顯虛弱，除此之外……似乎一切完好無缺。

“抱歉。”她嘆了口氣，“還好你沒事，剛才可是嚇到我了。”

“就算沒有貝爾，你也不會讓我受傷的，對吧？”尤菲輕輕抱了抱她——這一次，好友的體溫恢復了正常，“這可是我的直覺。”

不論這是不是真話，總之結果還算不錯。琳眨眨眼睛，看向貝爾——貝隆人挺了挺胸膛，一臉自得；阿爾馮斯——機關人點點頭，神色帶著安慰；最后是莉莉，“所以你們一直躲在天上？”

“咱們昨天晚上才到。發現外面全是士兵，還想著稍微看看情況吶。”女傭兵撇撇嘴，“結果城里就出了這樣的亂子，看來你們最近挺辛苦的唄？”

“可不是嘛。”金發少女又吐了口氣，“好在你們來了。話說回來，剛才的那個神術——你們倆到底做了什么啊？”

“咱只是幫把手吶。算是偶然得到的一點……收獲吧。”女傭兵搖了搖頭，神情有些矛盾，“汝還是問她比較好唄？”

琳將目光投向尤菲，粉色的少女沉默片刻，放低了聲音。

“我向埃達請求了幫助。他回應了我。”

這是她的好友一直不愿做的事。對于巫師而言，神力遠不如自己的秘術來的可靠；而在兩人的印象里，埃達本身就不太值得信任。“結果如何？”

“有一個好消息，和一個壞消息。”

“先說你想說的那個。”琳毫不猶豫。

“那就說好的。神術網絡暫時讓病源陷入了沉睡。托了莉莉的福，它大概會消停滿長一段時間。至少能有接近一個月吧。”

琳的心微微一沉——她的友人沒有用‘治愈’這個詞。“是只有這座城里，還是整個帝國的人？”

“這要看他們得的是哪一種病。”她的好友這樣回答，“你聽說過集群智慧吧？”

當然，類似黃蜂或螞蟻的那種——這也是‘母巢意識’這個別名的由來。實際上，若算上魔法生物，有些集群甚至擁有超越人類的智力，“所以……‘它’也是？”

“它是埃達的造物。只要數量足夠，孕育出智慧是再正常不過的事。”尤菲平靜地解釋道，“而我們剛才所做的，也只是‘說服’了從這座城內誕生的，擁有了智慧的‘它’。”

至少眼下的問題解決了，之后的事情……總會有處理的辦法。琳努力這樣告訴自己，“那壞消息呢？”

尤菲沉默了片刻，抬起手將四周的聲音隔絕。

“剛才的神術用掉了網絡中殘余的大部分力量。”少女微微苦笑，“短時間內，我大概沒辦法再使用埃達的神術了。”

她還以為網絡的力量近乎無窮。“那不重要，你沒事就好。”琳幾乎是本能地給出回答，“但你說殘余——”

“有人盜取了「天之主」的力量。”尤菲低聲說，“這是他告訴我的。他還說，就連這一次的疫病，也是因為這件事才會發生。”

“聽起來似曾相識吶……”女傭兵嘀咕道，“咱說那個人……該不是叫費米爾，或者胡魯曼唄？”

“他沒有說。”粉色的少女回答，“但我想不是。”