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“十、二十、三十……嘿，三十九具重炮魔像，看來德萊恩這次真的出了點血嘛。”

鷹首獅身的猛禽展開雙翼，自輝光城外的上空悠然滑翔。獅鷲背上的騎士套著貼身的鞣制革甲，頭戴黑色輕盔，手持全長近七公尺，通體以秘銀制成，輕盈而堅韌的空戰騎槍——那是前幾日她臨時“加入”騎士團后，所領取到的制式裝備。

琳喜歡這一身打扮，輕便而帥氣。但她不喜歡戰爭，哪怕是迫不得已。

獅鷲騎士不需要身材高大，所以找到適合她的鎧甲型號也沒有多難。少女抬起手，理了理露出頭盔的幾縷金發，微瞇起雙眼，眺望著城外星羅棋布的營盤。

她們距離地面接近兩千公尺，尋常的斥候只能勉強點清營地的數目。但琳不僅看得清營地中停泊著的戰爭兵器，連每一名士兵的動作都一目了然。此時已近中午，城外的軍士們紛紛放下兵器，架鍋生火，準備當日的第一餐飯——有幾個年輕的士兵試圖提前從鍋中偷食，被看似士官的中年男人一腳踹翻，再忙不迭地躬身道歉。

“不管怎么說，想要攻下輝光城，靠這幾十門炮還差得遠呢。”琳轉過頭，將視線投往更遠的位置，“咦，居然還有錫魔像、原木魔像和……泥魔像？‘家里’的那些工程巫師們，到底趁這個機會清理了多少庫存出去啊？”

巫師的研究向來需要金錢，而若論花錢的本事，工程巫師則始終名列前茅。一具魔像的制作成本少則數百銀幣，貴重的甚至需要上千金元。無論是偶然突發奇想，還是用來練手和培育學徒，不知多久以前，聯合會的工程庫里便堆滿了除了‘少見’以外，就沒什么長處的古怪魔像——

托了這次帝國內戰的福，這些乏人問津的構裝體才總算變回了金錢，讓聯合會的財政狀況好轉了些。

“反正厲害的那些也不可能拿出來賣，否則查起來他們就有好果子吃了。倒是我可以去問問看……哦呀？”

少女停下自語。熟悉的振翼聲自后方接近——她無需回頭也足以確認，是另外兩只獅鷲，馱著他們背上的騎士，正一左一右向她追來。

——德萊恩的獅鷲騎士。

作為皇權的重要象征之一，帝國從不會將馴養獅鷲的許可授予一名公爵或親王。而獅鷲必須從小養起，也意味著德萊恩對于皇位的覬覦，乃至為此進行的準備，早已不是幾個月的事情。

“這已經是第三次了哎。”琳嘆了口氣，握了握手中的長槍，神色微沉，“追擊落單的騎士是很危險的，怎么這些孩子就是學不乖呢？”

她俯下身，輕拍獅鷲的脖頸。格蕾絲會意地展開雙翼，傾斜身軀，在云層下方劃出一條優雅的弧線。后方翅膀拍打的聲音頓時加快了幾分，似是不想被甩開距離——但想要追上作為秘法之靈的格蕾絲，對于它們而言并不容易。

“去死吧！‘血荊棘’的走狗——！”

頭頂的云層忽然被撞散開來。第三名獅鷲騎士自上方俯沖而下，長槍直指她前方的通路。這是個稱得上聰明的手段——獅鷲兇猛且長于負重飛行，機動性則相對有限。一旦被迫失去高度和速度，在一對三的情況之下，基本便是死路一條。

除了格蕾絲以外。

琳抱住坐騎的脖頸，讓獅鷲近乎筆直地向下俯沖，接著朝后方翻了個筋斗，借勢再一次迅速爬升。背后的追擊者從她頭頂掠過，上方的獅鷲騎士嘗試模仿她的動作，卻險些導致坐騎墜向地面，好不容易才重新控制住姿態——

而格蕾絲已經回到了更高處。然后它俯下鷹首，收攏雙翼，化作一道金黑色的閃電。

“不——”

第三名騎士只來得及喊出一個字，空戰騎槍的鋒刃便切開鎖甲，從背后刺穿他的心臟，隨著抽離帶出一串血珠。騎士的身軀搖晃了兩下，脫離坐騎的后背，無聲無息向地面跌落。

余下的兩名騎士匆忙逃開，停留在遠處盤旋，再沒有靠近的意愿。失去主人的獅鷲嘗試著向琳撲擊，直到她輕巧地避開，又釋放出些許龍族的氣息，才不甘心地轉身離去。

“發起戰爭的人或許有錯，但獅鷲總是無辜的。”少女望著飛走的猛禽，滿意地告訴自己。

幾天以前，琳還從未親手殺過人——就算包含間接的在內，吉德·辛能不能算人還要兩說。而最近幾日，她在探查敵情時一共遭遇過三次襲擊，并且擊墜了四名德萊恩的騎士。

戰爭不是游戲，更沒有完美的結局。若對敵人過于仁慈，便是對友方的不負責任，琳心想。

若她的表現能讓敵人對于‘皇室的獅鷲騎士’心存顧忌，或許就能減少不必要的爭斗與傷亡。被放走的那些獅鷲倒不是問題——騎士團長曾告訴過她，即便是皇室從小馴養的獅鷲，只要失去了陪伴它長大的騎士，就再也不可能踏上戰場了。

琳又在敵營的上空飛了大半圈，數了數視線中的牲畜、輜重和戰爭器械。她看到三具正在組裝中的沖城錘，兩架完成了一半的云梯，四門像是貝隆人制作的火炮，二十七只散著步的獅鷲，和大概足夠六百名騎兵使用的裝備與馬匹。

她還看到幾名身披長袍的卡瑪爾人，腰間掛著存放卷軸的小包。琳前幾天才確認過，沒有任何聯合會成員接受了德萊恩的雇傭或招攬。那些多半是巫師們收過的學徒，由于某些原因離開了研究的道路，選擇為領主提供服務——如同曾在父親麾下的肯特。

在成千上萬人的戰場上，他們的實力并不足以改變局勢。另一方面，圣萊昂的修士們沒有參與這場內戰，騎士和貴族們或許學過幾手簡單的神術，卻也僅限于稍許增強自身的實力。

算上那堆雜牌構裝體，眼前也顯然不是德萊恩的全副家當。只可惜，如今的輝光城也缺乏有能力開城出戰，擊潰敵軍的士兵。無論皇室的禁軍，還是屬于瑪洛琳的精銳衛隊，此時幾乎都不在城內。

那全拜蔓延著的瘟疫所賜。

來自輝光城之外的，最初的病例報告來自六天前。以此為開端，皇室和瑪洛琳的領土當中，十余個城鎮也陸續發現了類似的患者。病人們高燒、饑渴、嘔吐、消瘦……直至突然陷入昏迷，持續半日到一日，然后再一次蘇醒過來。

那時的他們不再聽得懂語言，不再認得曾經的友人，也失去了大部分作為‘人類’的理性。他們不知疲倦，不懼疼痛，只是永不停歇地奪取、撕咬、吞食眼前一切的可食之物——面包和面粉、熟肉或生肉、蔬果、野草、垃圾、牲畜、乃至活著的人類。

而絕大多數對活人有效的手段，都無法制止他們的行動。他們的血液變得異常粘稠，即使割開血管也不會流出。重擊后腦無法將他們打暈，剖開肚子或刺穿心臟更是毫無用途。即便砍下首級，余下的身軀仍然懂得行走，頭顱也依舊會咬向靠近的活物。

更糟糕的是，依照之前的經驗與研究——只要被他們咬傷或抓傷，便會感染相同的病癥，在數日后成為他們當中的一員。

為了避免事態徹底失控，瑪洛琳四天前便派出精銳趕往北方，同時向聯合會請求緊急援助。受害較輕的城鎮被嚴密監控起來，所有受傷的村人則被聚集在數個屬于女皇的莊園中，由荊棘鐵衛日夜看管。而情況最為嚴重的三個村落，已經在煉金火油引發的熊熊烈焰中，從頭到尾地化為了灰燼。

至于那之后的處理方案——

女皇的命令被傳達給了每一名衛士。只要任何人陷入昏迷，或展露出絲毫攻擊意圖，士兵們都必須立刻將其斬殺，用火油徹底焚燒尸體，然后加以掩埋。

這樣的決策或許會引發不滿，但琳從未看到過像樣的反抗。畢竟面對著全副武裝，甚至不懼火槍弓弩的精銳軍士，沉默便是唯有的選擇。

對于整個國家而言，女皇或許做出了正確的決定，琳心想。可那是因為她們做得不夠好。

或者說，她自己做得還不夠好。

尤菲一周前就發現了疫病的源頭，可治愈疾病的藥劑至今沒有著落。常見的祛病魔藥效果幾近于零；有毒的魔藥可以削弱病源，卻會更早一步殺死患者；破除詛咒的藥劑同樣不如人意——畢竟它原本就只對幾種簡單的詛咒有效；補充生命力的制劑可以讓患者舒服一些，同時延長他們維持清醒的時間，卻無異于飲鳩止渴。

唯一有用的發現是，將最后的藥物給予“最初的病人”——那些過早衰老的士兵們，能夠改善他們的體力和精神，同時減低他們‘制造疫病’的能力。瑪洛琳以此為契機，將大部分‘老兵’聚集在一個新建立起的城鎮，宣稱是為了進一步給予他們治療。

她們的確有著這樣的打算。可即使向來樂觀的她，也沒有治愈那些人的信心。制作那種魔藥需要許多珍稀材料，就算聯合會提供了援助，也難以維系太長的時間。

走一步看一步吧。少女將格蕾絲送回獅鷲園，向騎士團長匯報過偵察的結果，收好長槍、皮甲和頭盔，換成便于行動的棉布外套，然后登上屬于她們的那座塔樓。

“回來啦。”好友的微笑柔和而淡然，如同空氣中彌漫的藥草香氣，“有什么發現？”

“他們在建造攻城器械，不過離完工還有一陣子。”琳回答道，“要提前去拆了它們么？”

“交給女皇去想辦法吧，再說還有巴拉克在。其他的呢？”

“聯合會賣給了他們不少魔像，不過都沒什么大用途。”琳撇了撇嘴，“我差點以為他們能把蘑菇魔像也賣出去——那東西至少還挺好吃的。”

“巫師們可是很精明呢，尤其是在保護自己的方面。”尤菲點了點下巴，露出早有預期的神情，“現在這種情況，他們最多想辦法撈點金子，才不會隨便站到某一邊啦。”

“說的好像你不是巫師一樣。”金發少女伸了個懶腰，走到友人身邊，擺正了神色，“你的身體怎么樣了？”

尤菲閉上眼睛，將右手搭在胸口片刻，然后輕輕搖頭。

“沒什么問題。沒有任何不舒服，它好像睡著了一樣。”

琳微微皺眉，“我沒記錯的話，檢驗結果可不是這樣說的。”

“它仍然在復制自己，比之前的那些患者慢上許多，也幾乎不會傳播給其他人。”尤菲平靜得像是在說別人的事，“可能是我的體質減緩了它的擴張——更可能的情況是，它發生了某些變化。”

對于疫病而言，這不是什么好詞。“變化？”

“就好比說，‘它’意識到盲目的侵蝕只會殺死宿主，于是開始試著與我共存。這不一定是件壞事——如果能找出‘它’改變的理由，我們至少能得到更多時間，或者阻止病人們變成那副樣子。”

變成活著的尸體，琳暗想。對于患者來說這不算殘酷——他們在昏迷中就已經死去，之后的一切都再與其無關。然而對于他們還在世的親友，以及更多周圍的人，這卻不是能被輕易接受的事情。

“你又在拿你自己冒險。每一次都是。”琳搖了搖頭，擺出不滿的表情，“現在只有你能治愈這種病。穩妥起見，就不能換一個實驗對象么？”

“比如說你？”

“當然——如果可能的話。”金發少女翻了個白眼。她早就嘗試過這件事，可即便身軀構造與人類無異，她蘊含魔力的血液也會溶解一切入侵的異物。實際上，除了極少數侵蝕魔力的詛咒以外，真龍近乎百病不侵，“卡夏或者法米爾怎么樣？”

“我很難完全確認他們身體的狀況，而語言能傳達的信息十分有限。”尤菲搖搖頭，對她露出安撫的微笑，“直覺告訴我，我現在做的事情是有意義的，可以救下很多人的命。”

這是殺手锏。尤菲絕不會拿直覺開這種玩笑，她也沒辦法繼續勸說下去。

“好吧。那這陣子你多休息。要出門的話，一定記得叫我一起。”

“放心啦。”粉色的少女站起身，輕輕拍了拍手，“別想太多，今天的事情還沒做完呢。”

她們花費了整個上午繼續研制和改良藥物。尤菲從聯合會借來了成堆的研究筆記——其中絕大多數都沒能得到發表——再從中找出值得借鑒的思路。琳則從好友的發現里捕捉些許的靈感，寫下每一個可能成立的配方，交由三名學徒去嘗試制作成品。

學徒們的風格也大相徑庭。蘇拉的思路柔軟靈活，即使原本的配方帶有瑕疵，她也能憑借經驗臨場調整；卡夏認真且嚴謹，每一次操作都仿佛出自一個模子，無論成功或失敗，都可以幾無二致的重現。

法米爾則擁有遠超常人的……勇氣。他習慣于讓坩堝在失衡的邊緣不斷試探，甚至真的引發一場爆炸。對此他倒相當理直氣壯——

“凡卡·科倫斯大師說過，爆炸乃是創造之母。再說了，要是只想做出點平平淡淡的玩意兒，又哪里用得上我們出手呢？你說對吧，坎貝爾導師？”

僅此一次，琳姑且贊同法米爾的觀點。她們試過了大多數常規手段，如今比起繼續按部就班地研究，她們更需要富有創意——甚至是具備沖擊性的想法。

那本不在兩人的預期之中。神術的魔力性質比秘術更為單純，通常而言，破解的手段也更加直白。然而事實一再顛覆了琳的認知：她們不止一次找到過有些效果的配方，但最多不出半天，藥劑便再不能產生任何作用。

或許如同尤菲的猜測，‘它’正在變化，而且一刻不停。

她們在實驗室簡單的吃過午餐。之后琳離開塔樓，獨自一人騎上格蕾絲，飛往聚集著‘退役士兵們’的村鎮。尤菲仍然留在實驗室里——自從讓自身成為疫病的載體，她就不再使用任何神術，也幾乎從不踏出塔樓一步。

比起幾天前的一片荒蕪，這個被命名為‘霜葉’的小村落已經有些模樣。在城衛軍的幫助下，村子豎起了樸素的圍籬，夯出簡單的土路，用木板和茅草搭建成遮風擋雨的屋舍。兩只土狗四仰八叉地躺在太陽下面，雞群則圍著一堆谷糠跳來跳去，不時俯下身啄食兩口。琳還聽說，士兵們前兩天送來了幾十頭半大的豬，養在每一戶人家的圈里，用以處理日常的食物殘余。

格蕾絲降落在村落的廣場，挺起胸膛，然后收攏翅膀。雞群慌慌張張地逃開，村人則陸續圍攏而來，注視著從獅鷲背上滑下的少女，眼里多半是期待和渴望。

琳知道他們在期待什么，于是她輕輕搖了搖頭，整理好自己應該說的話。

“上次給你們的藥物還沒失效呢。”她盡可能輕松地解釋道，“不管什么藥，過量服用都是有害的。目前來看，兩周一次的效果最好。”

“坎貝爾大人，你沒騙我們吧？”一名較為‘年輕’的士兵撓了撓脖頸，不太信任地看著她，“和你在一起的另一個人呢？”

從性價比而言，她說的是實話。“尤菲在改良治療你們的藥物。”這倒是千真萬確，琳輕輕嘆了口氣，收起自己對于好友的掛念，“我需要從你們身上取一點血液，用以驗證藥物的效果。”

“血是沒啥問題。”另一名‘老人’皺著眉頭，“大人您……就為了這件事，特地過來一趟？”

“還有一件事。”琳回過身，從一名衛兵手里拿過一柄長劍，隨意地揮舞了兩下，“這一次，我是來教你們劍術的。”

看到她的動作時，人群臉上的懷疑一瞬間轉為懼怕；而聽到她的話語后，又迅速變成了困惑。

“劍術？”那名老人不解地問，“我們要那個有什么用？”

“內戰已經開始了。”琳朝輝光城的方向投去一瞥，“如今沒有哪里真正安全。你們想要好好活下去，就需要親手保護自己的性命。”

“可我們只是些敗兵殘將——”

“敵人也不全是精銳。比起這兒，其他的村里多半還是些婦孺呢。”琳把長劍拋向空中，然后反手握住劍柄，“你們學過長矛，上過戰場，還可能殺死過惡魔或人類。”少女將利刃舉到眼前，“埃達給過你們虛假的膽量，而這一次，你們應當為了自己而勇敢。”

琳不確定自己是否說的足夠好，但這些話至少打動了一些人。半數的人留了下來，拿起用厚布包裹住尖端的長劍。她教了他們持劍與劈砍、基本步法、加上簡單的格擋及架勢——

并非菲斯特天馬行空般的劍技，而是母親小時候教過她的，簡化后的帝國戰陣劍術。

她不指望這些人再次上陣殺敵，甚至不期待他們擊退來犯的敵軍。只是根據她和尤菲的推測，這樣的教學有助于讓他們重拾信心，而那將對治療起到正面的影響。

日落之際，她從幾名自愿的‘村人’身上取了少量鮮血，分別盛裝到隨身攜帶的試管中。然后她許下幾天后一定會帶來藥劑的諾言，騎上獅鷲，重新回到籠罩在戰爭陰云之下的帝都。

城內仍舊平靜。衛兵們在街道上來回巡邏，居民們面帶憂慮，卻不顯得慌亂無措。琳讓格蕾絲降下高度，豎起耳朵，聽到兩名婦女討論著買些什么，能夠讓在鑄造局工作的丈夫填飽肚子。

正如瑪洛琳所說，輝光城算不上安全，卻也不比其他地方更加危險。

等她回到塔樓之后，仿佛一眨眼天色便已轉暗，再一眨眼就到了深夜。她和尤菲分析了那些取回的血液，想要從中找出些共通的成分，但結果依然不盡理想。

“先去休息吧。”金發少女打了個哈欠，朝還沒離開的卡夏和蘇拉揮了揮手，“說起來，你們戰斗的本事怎么樣？”

“還過得去。”卡夏一板一眼地回答，“蘇拉比我厲害一些。是要我們去襲擊敵人么？”