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周尚書聽聞趙昌之名當場急道：“趙護軍為人暴烈魯莽，何以擔此重任！派其前往鎮壓只增民怨，陛下三思！”

宣明帝搖頭制止：“朕意已決。此際正宜傾兵以揚國威，張秘書所言極是，加以丞相二次上表亦薦此人，愛卿尚有何疑慮?！?

接著他便微微疲憊地吐出最后兩字：“退朝。”

恬靜的漠漠田園間，極普通的一條溝渠間倏然溢出微小的躁動，隨即延伸泛濫開去，再無節制。

“你！你為什么偷我的雞！”十六七歲的農家少年睜大的雙眼里盛滿了純凈的憤怒，隨后又和緩成深厚的善良。“你是過路人吧？要是肚子餓了我去拿兩張餅給你，可不能隨便搶人家東西！”

被當場捉住的偷雞賊毫無愧色反被激怒，當即將手里拼命掙扎的母雞舉至高空再扔下復狠狠踩了兩腳，直至其最后一聲凄厲的悲鳴在風中消殞，方才向田埂里吐了口唾沫，不可一世地仰起頭高聲道：“老子看上你這雞是你的福氣，不想你們這些種地的這般不識好歹！”

“這……這是娘好不容易喂大的雞……”少年一瞬間被嚇傻了，淚水在眼眶里顫抖了片刻后終于因驚怒積聚了足夠的勇氣，擼起袖子便撲了上去：“你這個惡人，我要把你押送見官！”

那偷雞賊是個中年武夫，毫不費力地就把瘦弱的少年掀翻在地，順勢將周圍一片莊稼都踩成狼籍：“送官？我倒是想看看哪個官敢管我——小子，你知道我是誰的人？”

周圍聞聲趕來的村民越聚越多，于是少年咬牙爬了起來大聲回應：“不管你是什么人，都要講王法！大家說是不是？”

武夫只冷笑著待眾人的積極響應漸次平息，復傲然大笑道：“我是軍官，我家將軍叫陳韶——征南將軍，陳韶！你知道嗎？你們知道嗎？”

截至這日晚間，在得知了不下五起類似事件之后，陳韶終于再也無法抑制怒火地把全軍將士叫出來訓話。

星輝如簇，皎月流銀，千百個不明就里的士兵茫然被湮沒在無邊夜色里，任南風將浩然字句遞至耳邊：“我且問你們，要想打勝仗，靠的是什么？”

陳韶大步經過行伍，將或迷惑或坦然或故作鎮靜的面容盡收眼底，徑自沉聲道：“你們以為手里有刀有槍，陣中有駿馬有鼓角就夠了是不是？你們以為自己很威武很勇猛，就看不起手無寸鐵的百姓，是不是？”

眾人并不知道他的怒火自哪里來，皆低垂了目光不出一言，獨有個小兵受不了這壓抑的氣氛，抬頭一臉堅定地朗聲道：“我等從軍，為保吾土，為安吾民！”

而后千百將士如夢初醒，未經遲疑便跟著高呼：“為保吾土，為安吾民！”

似是預知道接下來的疾風驟雨，每個人都急于表明心跡般越喊越迫切越喊越激昂，于是濃黑的天幕被這不辨真假的熱情點燃，傾瀉的星光照亮驚飛的鳥雀，幻化成倏忽來去的暗影，明滅無蹤。

陳韶并未感到絲毫寬慰，只漠然問：“是誰？”

此起彼伏的昂揚宣誓漸次低微，人聲再度被風聲蓋過，無言的惶恐再度層層積壓，隨著他下一句問話堆聚至頂點：“一次偷人雞兩次毀人莊稼三次打人——是誰做的？站出來！”

行伍間頓時一片死寂，陳韶復寒聲道：“你們是不是以為不承認我就查不出來，查不出來就算了，反正是個小事？”

無人再敢應答，他繼續緩緩道：“你們大多是隨我數年之人，當年戰事頻繁、全軍饑寒多有死傷之際尚且軍紀嚴明，未有強取百姓分毫者，我知道你們是怎樣的人。如今我軍久無征戰，糧餉富足卻滋此事，這是為何？”

“近日北方戰亂，江南來日如何猶未可知，眼下正須安穩民心，此時生事，是自失民意之舉——來日萬一這蘇州有變，今日這滋事之人，無論本意如何，都有一分責任?！?

此言一出，眾軍士皆噤若寒蟬，卻仍無人主動承認，陳韶便作了最后的警示：“所以我不知道此人是純粹武夫心性，跋扈了些還是真有意亂百姓之心——若他此刻站出來承認，我便以跋扈欺民論之，降他一級軍銜；若不承認，便是有意為之，他日若為我所知，必罪以叛國！”

說完他不自覺地握緊幾乎是緊張地期盼著有人出列認錯。他心知威逼至此，若是單純地一時囂張早該承認，因此當回應他的依然只有蕭颯風聲時，襲上心頭的初夏溽熱就悉數轉為凍徹心扉的驚怒。再難回暖。

他深吸一口氣，想讓自己冷靜下來，此刻卻有個人由遠至近跑到眼前：“將軍，祁大人請將軍回去。”

“回去？去哪兒？”他強行壓制了一晚上的憤郁焦躁于此以不可理喻的姿態爆發，“我多少年都是安營野外，何曾一朝卻要寄身于那知州府里！”

那通報之人見他無端發怒并無懼色，仿佛早有預料般湊近他耳邊低聲說了句什么，須臾他終于長嘆一聲，命軍士各自回營，獨自隨那人離去。

微云漸斂，繁星轉暗，如卷暗流。