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她在云翳吞噬盡最后一顆星子的時候趕到山間久別的青松溪澗，衣袂翩然的老者早已置了石桌石椅沏了清茶等她。她俯身長揖，聲音里滲了飽滿的喜悅：“師父，弟子不才遷延日久，今日始得歸來。”

老者撫須頷首，邀她入座。星沉月黯，她借著極微弱的夜光打量著自孩提時便烙印于腦海的面容。她從不知道他有七十還是八十歲了，只覺得那雪鬢朱顏十余年都不曾變過，心下正自感嘆，但聽老者輕聲問：“你在看什么？”

“我看師父越發神仙風致，不復似塵世中人。”她答得順溜，只換得老者閉目嘆息：“我原就不該許你下山去。”

天香聞言心中震動，生生壓下非常不妙的預感問道：“師父……何出此言？”

“汝心早已為俗塵所動，無復清明。”他言語間充斥的失望將她原本想說的話全部逼回，下一刻衍生的慈愛更讓她無所適從，“孩子，快回來吧，那里不是你該待的地方。”

“什么啊……師父你可能誤會了。”她強行笑了笑，試著去解釋，“我們想做的是竭力除逆黨安黎民，怎么能說……是俗塵呢？對吧？”

老者不語，天香只隱隱覺得這是說出內心所想的最后機會，當下離座施禮：“弟子狂妄，斗膽請師父出山濟世。”

接下來恒久的沉默將山風的清冽醞釀出烈火的灼燙，直至因老者一言重又墜入冰封：“你跪下。”

天香順從跪在粗糲山巖間，依然仰頭道：“弟子微薄才略全為師父所教，自認有益于當世而終不及師父萬一。如今若師父肯存入市之心，必是百姓福音。”

幾乎是意料之中地，她沒有聽見任何回應，天邊山間寂夜卻仿佛為她注入了無限情感和勇氣：“師父遁世經年，于時局洞悉卻無人能及。師父一定能看出來這天下瀕危海內將亂是不是？但現在什么都來得及！師父你知道那么多世人不知的事，或許救蒼生并不是很困難——師父，不過一試！”

老者慢慢飲了一口茶，聲音輕得融化在風里模糊了悲喜的界限：“我弟子不多，你向來是最聰明漂亮的一個，卻也到底是去大道最遠的一個。”

“大道……”她喃喃，整頓了思緒以足夠的清醒和虔誠來觸碰這個近乎神圣的概念，“師父從我很小時就教給我，大道無為，可弟子向來覺得，所謂無為，并非逆來順受，并非被動消沉，而是無違天道，無違本心，為我所能為，為我所應為——師父，弟子所言可有三分道理？”

老者聞言淺笑，風揚松濤，渾厚蒼茫，如七弦琴音，浩瀚間潛藏了某種青春少年無以理解的虛無。他收斂了笑容，低聲道：“可惜天道只有一個，每個人所以為的天道，卻自不同。”

“弟子以平息戈撫生民為天道，可有錯？”她面露不解，猶自發問。

“你要循這‘天道’，終究要與人爭。”老者再度斟茶，語調平和清遠，“爭兵馬軍備，爭智計籌謀，是也不是？”

她無可辯駁地點頭：“是。”

“人事代謝，往來古今，何勞細數。你生為逢朝人要忠于逢朝，生在其他朝代的人亦要忠于他們的朝代，但究其本源，此朝彼朝有何分別；今人古人，官軍叛軍，我族異類，又有何分別？”老者說得自然親切，如最睿智而慈愛的父親誘導最年幼稚弱的孩童，“近世之人多棄本而逐末，背道以求術，戰骨速朽，曾不能損天道之一毫，不若縱神天地間，方識宏大。是知齊物尊生之言，柱下漆園之旨，洵非虛說。”

天香鮮少聽他說這么長一段話，驚愕之余猶自搖頭：“師父心境恬然弟子殊是不及，然而萬事皆有兩面。師父以天地宇宙為視角自然以千秋為一瞬以萬物為微塵，但是……但是弟子以為，以人觀之，以江北江南普通的鮮活的百姓觀之，那么多生命殞于戰火，師父怎能無動于衷，怎能等閑視之？”

見老者依舊不曾動容，她近乎哽咽間最后嘗試道：“他們中有很小很純真的孩子，有讀了幾十年書的文人，有剛嫁人的妻子，更多的是耕了一輩子地從來不懂政治不懂戰爭的農人，他們怎么能這樣去死？就這樣咽淚吞聲，什么痕跡都留不下地去死？師父你想一想，求你想一想啊！”

“我十年前早已立誓，此生終老山林。你那時雖年幼，想來也是記得的。”他容色寂然地懷想早化作煙塵的往事，轉而嘆道，“君王失道四海鼎沸，本為尋常。今日強行干預，明日也必難挽回。天道多虞，人道寡安，不僅是人，即便生靈草木也總要有枉死，有犧牲，一時的不幸，或許就是后世的大幸。罷了，你必以為我無情，也無甚可言。”

“可這并不是必然的啊！今君寡德，未必他日后不會改；朝臣庸碌，未必不會有新的異才。新朝遷都才不到三十年，原是百廢待興之時絕非氣數將盡！師父為何……”天香依舊難以認同地急聲反對，卻到底在漸漸清醒的悲涼中認知到了自己的徒勞，沉默了頃刻后又問，“師父決意歸隱，弟子難以再勸，那師父可否把弟子這些年想知道的事告訴弟子，弟子自己下山去助豪杰之士？”

她自己知道這已是最好的唯一的選擇，況且一別多日她已有了極深的思念，然而當她終于坦然擁抱這并不盡美的現實，只聽得這微茫希望亦被碾作齏粉，無復聲息。

因為老者倏然起身，素衣玄紋，輕舉如白鶴振翼，而他的聲音當真如九層云端落下的鶴鳴，無可違逆，遍播四野：“我不會再許你離開了。”

“將軍久不曾飲酒了吧，我今日得了幾壇春釀，值此清夜，何妨小酌數盞，聊以抒懷？

——當陳韶裹了一身暗夜的風塵既煩擾又緊張地看見祁云歸，只得到這么一句閑逸得令人無語的話后，他非常敬佩自己還能看似無比鎮靜地問出一句：”大人所謂要事，便是指此？“

祁云歸仿佛毫無察覺地自顧自微笑：“這可是江南人家最喜歡的酒，雖非名貴，但其清新醇柔，竟非那些名家可比，將軍真的不感興趣嗎？”