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漢明帝隨手將班超的奏章扔到御案一側，便又開始商議治理西南夷人和燒當羌騷亂事宜。

夜漸漸深了，終于辦完一系列最緊急的事，皇帝命明日再議。等兩位老宰輔和尚書臺官員們都退下后，漢明帝健步走到殿外，他站立在榭臺之上，聽著榭臺下流水潺潺中不絕的蛙鳴，伸了一個懶腰，便走下臺階，順著連廊，向長秋官走去。

南宮各殿均有廊道相連，雕梁畫棟，曲折回旋，尤如迷宮一般。權倌慌慌張張地給皇帝披上外衣，又戰戰兢兢地稟報，“皇上，是否啟駕后宮？”漢明帝揮揮手，權倌再不敢多言，提著角籠宮燈在前面默默引路。

兩漢時代，宮中規矩與后世完全不同。前漢時除皇后外，妾皆稱夫人，分成八品。漢武帝時，又增加四等，后宮佳麗無數。

但東漢開國之初，光武大帝劉秀大量裁減后宮，皇后之外，只剩貴人、美人、宮人、采女四等級，且人數不定。皇上夜晚駕臨哪個宮，就由哪個妃子、貴人或美人侍寢。

選秀也極其嚴格，每年八月，會遣中大夫、掖庭丞及相工，到雒陽鄉間各位功臣府上訪選秀女，擇優者進宮。但選秀標準極高，要“明慎聘納，詳求淑哲”，寧缺勿濫。即對入選宮中的女孩，不僅要長相好，還要賢惠聰明。

東漢初年三帝，政治清明，后宮賢淑，外戚無專權。尤其是漢明帝時期，“聿遵先旨，宮教頗修，登建嬪后，必先令德，內無出閫之言，權無私溺之授，可謂矯其敝矣。”

漢明帝與其父皇劉秀一樣，都是夫妻恩愛的典范。此時天下多事，內有天災，外有邊訊，皇帝更沒有心思用在嬌嬌滴滴的美人身上了。他心事重重地來到長秋宮，皇后仍未睡，與宮女夕照一起，兩人一人捧著一本書簡在燈下慵懶地讀著。馬后一向節儉，舍不得用燭，夜讀時只點枝形燈。

“皇后，皇上駕到！”忽然外面宮女的通報，驚動了兩個苦讀人。

漢明帝已至門前，忽見殿內堂上皇后與夕照一人捧著一卷書簡，正在聚精會神地閱讀，便為眼前景象迷住了。宮女的通報聲讓他醒過神來，不禁脫口而出，“好一幅漢宮夜讀圖……”

“妾恭迎皇上！”皇后和夕照趕緊起身行禮。漢明帝卻將手伸到嘴上，示意她們不要大聲，以免吵醒小太子。

“皇上，‘夜讀圖’太直白了些……”夕照輕聲嗔道。

“唔，汝以為不雅？那應該是……”漢明帝刮了下她的小鼻子戲問道，馬后則抿嘴輕笑。

“奴婢以為，應為‘漢宮春睡圖’，意境似應更好些！”夕照看了一眼馬后，讀懂了皇后眼中之意，便故意慵懶地抻了抻懶腰，露出一付傾城傾國之態后，才認真地說道。

“夕照所言，有點道理！”

漢明帝沒有接夕照發出的信號，而是輕聲興奮地脫口誦道，“春濃夜未央，殿外蛙鳴急；漢宮已酣睡，長秋燈火明！”

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