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詔書剛下，涼州又以六百里加急又傳來警訊，“漠北大旱，北匈奴自伊吾綠洲越莫賀延磧八百里沙海，不斷寇掠邊地，河西動蕩，隴右震動，烽煙四起，沿邊州郡晝閉城門……”

“啪！”

漢明帝將朱筆擲于案上，他佇立于黃色邊塞帛圖前，久久不語。

幾天前，時為郎官的耿秉首次上疏，力主擇機討伐北匈奴。明帝命舉行大朝會展開廷議，于是主戰和主和兩派當著皇帝面各呈理由，爭得面紅耳赤，最后就在卻非殿皇帝面前即爭執不下。當時連續數日廷議未決，漢明帝雖然始終沒有表態，卻突然拜耿秉為謁者仆射，使其成為皇帝的近侍。

此刻，內憂外患頻仍，內部天災壓力雖然巨大，然君民協力，定可對付時艱。可對外用兵，可謂牽一發而動全身。天災未息，內憂未凈，他牢記父皇“恤民力，慎用兵”的遺訓，一時思前想后，久久難下決斷。

本朝已經數十年沒有對外用兵，他必須慎之又慎。漢明帝經過數日思索，權衡利弊，此時他已經想明白了。他重新閱了一遍奏章，緊咬牙關，決意咽下這枚苦果。他鐵青著臉，冷冷地、既象自言自語，又似對眾臣，嘴里說出冰冷冷的八個字：“暫時隱忍，待時而發！”

一邊說著，他一邊重新走到絹圖前，背手仔細思索一番后，忽然又從絹圖前轉過身來，目光如炬，臉色冰寒，咬著牙一字一句地說道：

“眾卿謹記，天下雖安，忘戰必危！匈奴豺狼本性，是吾大漢天敵。縱容匈奴逞兇河西，漠北各國將群起效之，大漢將再我寧日。今朕與眾卿相約：國家需要休養生息，不能兩面開戰。吾隱忍十年，強自咽下苦果又如何？待河水清、內憂稍緩，朕必將揮王師掃蕩漠北，永解北胡之憂！”

說完此話，漢明帝慢慢抽出墻上的御劍，揮劍掠過，只見寒光一閃，“颼”地一聲，一支斗粗的紅燭應聲而斷，“撲嗵”一聲滾落于席上！

“陛下……”

大臣們見狀，全部都扶案而跽（注：即挺直上身兩膝著地跪坐），神情為之一凜，每一個人都汗毛倒豎！

漢明帝從全局出發，否決了耿秉的提議，但也通過劍劈紅燭，立下了誓言！

別忘了，這可是一代雄才偉略的大漢君主的誓言。兩位老宰輔，尚書令孫堪，眾尚書、仆射、郎官們聞之，無不心驚肉跳。他們此時才明白，數日的廷議激辯，皇帝讓眾大臣暢所欲言，其實他心中早有答案：

那就是，朝廷對北用兵已經不是用不用的問題，這根本已經不需要爭論。現在的核心是，何時用兵、誰來掌兵、怎么用兵等戰略問題！

就在這時，二千石曹尚書侍郎周乙匆匆進入御書房，呈上了班超的奏章：“皇上，故徐縣令班彪之子班超，長跪朱雀門前，為其兄班固擊鼓鳴冤！”

“哼，私撰國史，何冤之有？他愿跪就讓其跪著吧！”

漢明帝走到御案后坐下開始批閱奏章，他頭都未抬，很不屑地說道。你也不想想現在這是什么時候，與河水大患、東西大旱和匈奴寇邊這些對帝國命運生死攸關的大事相比，這是那里對那里的事兒？

“啪!”