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在翰林院已近一年光陰，雖謀棋落子，步步為營，然而距離那個中心始終咫尺天涯。父親曾提及的當世忠良，走的走，死的死。不但前刑部尚書喻茂堅致仕歸田，左都御史屠僑也在任上暴斃。偶然木秀于林的死諫之士，每每被疾風勁摧零落，不留萬一。

時間愈是流淌，心中愈是焦灼。

這幾日，夢中影像凌亂。

枯藤昏鴉、老父重枷，刀光血影、少年泣立。半夜乍醒，推窗望月，別來一歲音書絕，三寸離腸千萬結。

她想，必須要有一個破局之策了。

數月以來，北風其喈，雨雪其霏，京師還是一片浮玉飛瓊。次輔大臣徐階偶感了風寒，在家靜養已數日。張沈二人便結伴同往相探。

落轎起簾，張居正撐開一把羅傘，大半全擋在沈語冰身上。她挨身貼近，好讓風雨也勿擾了同行之人。

傘下，她的個頭正好齊在他的肩膀，秀發的淡淡馨香在鼻間若有似無。纖如青筍的玉指，不盈一握的腰肢，凝脂勝雪的肌膚，還有那一顰一笑間渾然天成的嬌媚。越走近來，他越是恍惚。偶然思之，張居正甚至想起了東晉的民間傳說來。

“英臺，上虞縣祝氏女，偽為男裝游學，與會稽梁山伯者同肄業”。

那日雪夜，談及謝道韞詩時，他原本是想冒昧一問的。

君可知梁祝傳奇？

傘下人與以往見到的翰林儒生都不一樣，除去玉面不論外，總能感覺到她內斂克制的外表下，有一股蠢蠢欲動的力量就要突圍而出。而簡單正統的學優而仕的軌跡下，卻與文淵閣、錦衣衛這些核心權力機構有著說不清道不明的關系。

家丁引入。

徐大人已康復了大半，披一件裘衣伏在案頭專心地研究輿圖。見張沈兩位后生同來，甚是開懷。

“來來，正好與老夫一同研判！”

徐階劍指東南，眼神銳利，二人料想是為了倭寇事端無疑。

“王江涇大捷后，蘇松巡撫曹邦輔集結兵力趁勝追擊，再次大敗了賊寇！”徐次輔方才歡喜之情乍消，憤憤而道。

我軍大勝，先生愁緒何由？

二人皆不言語，等徐階說下去。

“浙直總督胡宗憲奉命追殲，調集了四千精兵。結果，”徐大人停頓須臾，“卻殘敵不破，自損千余。”他篤篤敲桌，細長眼眸中毫無往日笑意，但留兇光昭昭，“增援再戰后，復大敗！”

鏘聲擲地后，換了一口氣息，眼望著兩位后生，悲憤道：“倭寇因此士氣大振。他們調轉了馬頭，轉而進攻浙東一帶。一路搶奪擄掠，根本如入無人之境。欲壑得填，揚長而去！”

張居正聽到搶掠細節，心血噴張沖撞，胸中激憤難抑。

“北邊未安，東南禍事又起。”他切齒道，“倭賊為患，沿海居民早已因之膏血罄盡，生路斷絕了，”一手握拳狠狠砸在另一手掌上，“居正恨不能親身手刃倭賊，剔骨飲血不止！”

胸臆難平，他長長地出了一口氣。看徐老師臉上憂心忡忡，轉頭思慮了片刻，道：“我軍大捷士氣正盛，且將強兵多，糧草充足。如此接連追殲，竟然破不了區區強弩之末？是何道理啊？”

這個問題徐階也大惑不解，他蹙緊了黑白斑駁的眉宇，搜索枯腸，“南直隸績溪人胡宗憲，世襲錦衣衛，先是取了張經而代之，巡撫浙江。后又拔擢到浙直總督的高位。”一雙細長眼眸一直在右下聚光，努力思索到底個中玄機何在，“老夫聽聞其人善馭權謀，甚喜功名，對戰事一貫不遺余力。如此可見，張經雖歿，將替而威常。”分析到此，他無奈抬眼看向虛空，嘆一句“那戰事又因何至此呢？”

尚書府書房中，一派靜謐。

“我知道為什么。”

沈語冰以這個回答，猝不及發地打破了沉默。

師徒二人聞言瞪眼，一時都齊齊看向她。

“笙兒，”徐階驚愕之余略生期待，“快說于老夫聽聽。”

沈語冰卻無這般高亢趁興，目光冷峻下來。自話從口中說出，情緒也隨之黯然。她垂目低眉，強忍道：“倭賊刀下……還欠我一命。”

語輕意重，徐張二人聽她這樣的說辭，更是驚多一重，瞠目結舌。

“先生，”

沈語冰低語一聲，旋即嚴容正色，抬眼相視二位，“楊笙雖為遼東都司人士，入庶籍前祖籍為浙江慈溪。”她停頓片刻，喉間艱難咽下一口，熱流已然沖到眼眶，“那日過故里，我遭遇了倭寇。親眼見三四橫刀倭賊，把一屋鄉里全部屠殺殆盡。”

短暫卻恒長的沉默。

她一雙鳳眼下意識地瞇起，兇光聚攏，繼續道：“其實，倭寇的可怕之處，不在于多寡，而在于，他們的武藝和隨身的佩刀。”

徐張屏息聽她，老師更是驚異非常，連聲鼓舞道，“笙兒，你快多講一些細節來！”

沈語冰點頭：“是，先生。”

她含煙的眼眸子盈盈轉動，將當日的種種盡數回憶起。

“當時，只來了區區四名倭寇，卻如入無人之地一般。他們看起來身形矮小，體能卻異常矯健，招數也是鷙狠狼戾。所帶佩刀削鐵如泥，刀刀致命，戰斗力遠遠在一般行伍之上。”

徐老師頻頻點頭。

沈語冰往下說去：“我曾特意翻閱東瀛地志一類書，查到此種倭人原來不同于東瀛尋常武夫，在日本國被稱作‘浪人’，歸屬在大名之下。他們善長‘陰流’刀術，變幻莫測，心狠手辣，輕易足可以一抵十。”她理據結合，層層推進。

“果然如此！”

只聽得徐尚書一聲鏗鏘，激動拍案。又將雙手背在身后，在屋子里踱了起來。

“半月前老夫接到戰報，四十余名倭寇從浙江平湖入境，進逼杭州。一番搶掠后又奔往淳安。半個月時間里，他們長驅直入南直隸，在常州、蘇州府一帶大肆殺掠。我軍將士全力拼殺圍捕，最后，雖然盡殲了賊寇，然而自損兵將達三千余人！”

言罷，他站定腳步，若有所思，恍然大悟道：“如此看來，非我軍中無人，根源竟是賊非俗流！若非此等絕技武士，又這般詭詐多變，神機鬼械，何至于要連年戰事，周而復始啊！”

非談民生倭寇，何見過徐老師起伏而不能自持若此？風寒未愈，動氣過度，他連聲干咳，胸中氣郁難順。

張沈二人忙上前去輕拊他的后背，沈語冰倒了一杯熱茶。

“先生保重。”看徐大人飲下一大口，又安慰道：“海涯原本曼衍難守，倭賊又來去飄忽，待知己知彼后，重新謀篇布局，定可據其要害而除之的。”

“楊庶常此言極是，”張居正第一次詳聞倭寇實況，比任何奏疏典籍上記載的都要細致生動，頓感眼界大開。他感奮地望向沈語冰，心中澎湃，“想不到你年紀輕輕竟有這等識見，實在令居正嘆服！”又是欣喜，又是欽佩，情不自禁直拍她的玉肩不停。

這次，沈語冰沒有閃躲，她迎上了張居正熱情似火的眸子。

對徐階來說，門生張居正，經天緯地，如明珠珍藏在匣。新近發現的俊才楊笙，懷瑾握瑜，似璞玉稀罕待琢。次輔大人看著眼前共商抗倭大計的兩位后起之秀，黯然愁緒中留存幾分真切的歡喜。

“爺爺。”

一聲甜叫，打破了尚書府書房里保境安民的凝神重思，房門外輕快走進一名明麗少女。

貂皮斗篷，大紅錦衣，在這寒素蒼白的冬景之中，恰勝一朵灼灼怒放的紅梅。但見她臉泛霞暈，麗色生春，琳瑯碎步間，猶帶一股襲人清香。甫一進門，便親昵向徐階身上倚去，模樣嬌憨可人。

“爺爺，怎么又研究國家大事了，李大夫交代了，得好生靜息呢。”少女嗔怪道，一面幫徐階收攏好散披的狐裘，“你看，起身了袍子也要穿戴好。”

嬌嗔間余光瞥見其余二人，盈盈妙目便直直地落在張居正身上。

“叔大哥哥！”

徐小姐驚喜道，一雙琉璃圓眼明眸善睞，“你今日也在啊！要幫玉淺好好勸勸爺爺呢。”她也不含羞，言語間與張居正一番自洽親厚模樣。

“玉淺妹妹久日未見，”張居正行了一禮，“一切可安好？”

徐小姐輕盈往他身前走近，甜笑道：“哥哥上一次來，好些時日了。玉淺看書又有許多地方不解的，正等著你呢。”

徐階看孫女來，方才凝重的神思即刻換了滿眼笑意，他搖搖頭笑道：“叔大國事纏身，哪得功夫教你這個小妮子說文解字呢。”

徐玉淺朝爺爺撅撅小嘴兒，頑皮哼了一聲。又見有生人在旁，疑惑間仔細打量了起來。

“這是翰林院楊庶常。才華可不在你叔大哥之下，淺兒倒是要多請教才是。”徐階捋一把斑須瞇眼笑道。

小姑娘看看爺爺，又看看沈語冰，哦了一聲便走到她跟前，攏手于胸，作了一禮。忽而聽得她道：“我怎么聞著楊庶常身上，有和淺兒一樣的香氣？”

徐階只當是孫女古靈精怪，并不大在意，倒是張居正聽到，心中卻又是一動。

徐尚書讓孫女同在書房，并不避忌，師生三人便繼續暢談東南情勢。徐家小姐乖順在一旁聽著，稍時就心不在焉了。她起身一會兒給張居正沏茶，一會兒為徐階研墨，自得歡脫雀躍，別有一番盎然樂趣。

日落時分，二人拜別先生。

徐玉淺送至大門，依依不舍，卻也坦蕩問道：“叔大哥哥，明日再來嗎？”

“老師說明日可病息上早朝，我便不來叨擾了。”張居正微笑道。

她又撅一撅嘴，面露掃興，忽而又自行明快起來：“那好吧，哥哥得閑要多來看玉淺。”胭脂桃頰上笑靨嬌俏，“今日事忙，都來不及請教哥哥一二呢！”

聽她這般話語，張居正不覺看了一眼身旁的沈語冰。只道：“玉淺妹妹虛心好學，擇日，待我與楊庶常再來討教。”便急急撐開了羅傘。

一路同轎無語。

他等她相問，她卻始終沒有開口。

卻說嚴世蕾那晚捉贓未果，夜涼體虛，反而染了數月的風寒。好不容易病愈七分，便急匆匆往伯父嚴嵩的府邸奔來。

“伯父，我看翰林院不只一個人有問題。”

長日臥床，他有時間反復思量當夜情景，越想越覺得不對勁。

鄒應龍有問題無疑了，張居正是不是也有貓膩？想及此，他便按捺不得，恨不得即刻向伯父大人稟報敵情。

嚴首輔端坐主位，看這個侄親素日濫用藥石的身體，重又消瘦了一圈，心生嫌棄，怒其不爭。

“世蕾啊，”他悠悠喚道，“伯父打點一圈，讓你未列‘二甲’而有幸占得翰林院一席，就是讓你好生經營去的。”又指指面下的宗侄道，“你的心思啊，要放在研讀奏折抄本和結交明日肱骨之上。不要整日里尋那些旁門心思。”語氣中盡是嫌隙。

嚴世蕾看嚴嵩對他的告密不以為意，反而仍如孩童般教育，心中一陣落空，瞥眼癟嘴喃喃道：“沒有我在翰林院探聽，伯父被人害了都不知道呢。”

見他這般，嚴嵩又好氣又好笑，無奈道：“也罷也罷，你也是一番孝心。這樣，伯父呢已經疏通過了，再幾日，你便上任翰林院典籍。官職雖然只從八品，但比起那幫真金火煉的庶吉士是先走了一大步子，提早兩三年有余了。”嚴嵩泰然飲一口香茗。

聽得此話，顏公子心中驚喜不已，脂粉白面上笑開了花兒。他早就對自己班外人員的身份不自在很久了。