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“元美（王世貞字），這就是你要尋的人。”張居正對那人說道。

他點點頭，在略顯疲憊的臉上擠出了一朵笑容。

“你就是楊笙？”他開口問她，又自答道，“玉面書生，果甚于傳聞。”

沈語冰這廂，早已石立當場。

儒林之中，誰人不識王世貞？

南直隸蘇州府人，按察司副使（從四品）。九歲作《詠鳳凰》詩，轟動一時。十七歲中秀才，十八歲中舉人，二十二歲中進士，此后獨領文壇風騷，天下俱稱一世之才。

那回沈語冰在午門外與一眾新科進士一同，跟著侍儀官演習朝儀。她無意間抬眼，便瞥見側身而過的百官隊列中，一個身姿卓然于眾。

峨冠博帶，羅袖迎風，眼如點漆，身如松立。臉上隱約透一抹清朗笑意，眉宇間渾然天成的貴氣俊采，與身邊這些初出茅廬，書生意氣的登科子，相去萬里。人群中有人認出了他，低低耳語不絕。

弱冠登朝，橫行坫壇，首建旗鼓，文風一新，王世貞之名，已是萬千士子偶像。

下筆千言，波譎云詭，尚論古人，博綜掌故。書、畫、詞、曲、博、弈，無一不通，無一不精。時人有一語：王世貞的文集方才一出，天下士子效仿剽竊者不計其數。

更遑論，他的父親王忬，兵部左侍郎（正三品），總督薊遼、保定。不久前剛于遼東大勝，斬殺韃靼頭顱一百七十二級。皇恩褒獎，蔭王世貞之弟為國子生。王門一時朝野至榮。

“先生謬贊了，”近距離得見真人，沈語冰難掩心中激動，“慕讀先生文章百遍，今日得見，楊笙之幸！”

又直直打量起眼前年輕的大文豪，文壇“七子”之一。更多話語未及道出，卻被大才子的黯然神情驚了一把。

但見他的俊臉上愁云密布，緊鎖難舒。微微苦笑道：“都是紙上虛名罷了。權路無用，義士難挽。”聲息低落，與那日午門外的風發，判若兩人。

在旁的張居正一語直入正題：“元美有一事拜托你。”

“哦？”沈語冰不解，“二位大人請講。”

張居正問道：“你應該有聽聞閩浙總督張經定罪斬首的事吧？”

“有。日前聞其下獄，不久又判斬立決。”她利落答道。

張居正低沉一語：“英杰飲恨，你我皆知。”

沈語冰也跟著搖頭嘆息：“太平本是將軍定，不許將軍見太平。”

張王二人聞她此言，一時觸動良深。

又聽他低低一語：“斬首詔令中，總督張經、巡撫李天寵均在名冊內。冊尾還有一人，楊繼盛。”

“楊父？！”

沈語冰霎時間鳳眼圓睜，驚詫至極。

“楊父與東南抗倭何干？為什么會這樣？！”她一連追問，聲息俱揚，情態激動間一只手不自覺已抓在張居正的臂膀。

“噓——”

他食指靠唇，搖頭示意。

沈語冰見狀環顧了四里，略有愧意地將手抽回來，一面盡力收復情緒。

“多少時日以來，嚴黨用盡手段，要將楊大人除之后快。審查無果，最后安了一個‘訛傳親王令旨’的罪名。”張居正義憤填膺，“幸而圣上明察，按下不表，大人才未遭毒手。”

沈語冰連連頷首。

“近日張經事決，呈上御覽的定罪奏疏中，有人私自在末尾加了幾筆。”

“你是說？”

他點頭。

“荒唐至極，歹毒至甚！”

沈語冰努力壓下嗓音，只發得低沉之吼。

竭力平息自己，細想開來，圣上又如何能夠想到，折子上的白紙黑字會與首輔奏稟的內容存了一名之差？每日奏疏琳瑯，斷然不會有精力去翻看校對的。

歹人用心至此，聞之汗毛矗立。

張居正知道沈語冰要問什么，“皇上已在西苑大高玄殿內齋醮數日。除了內閣以外，朝臣們均無法面見龍顏。”

沈語冰頓時明白了。

詔令之上，為何不是斬監候（明刑律將判處斬刑的犯人暫時□□，候秋審、朝審后再決定是否執行，類于今之死緩），亦非秋后處決，而是——斬立決！

“如今群諫一封難進，莫說我等奏折，就連民間的密封申訴都難呈君側。”王世貞方才二次開口，言語中盡是茫茫無助。

沈語冰心中明了，職掌內外章奏、關防公文和民間密封申訴的通政司最高長官——通政使趙文華，乃嚴嵩的干兒子。張經一案，正是他的杰作。

三人陷入了沉默。

“所以，只有你了。”

王世貞終于點明來意。他認真地看向沈語冰，半是哀求，半是希冀。

眾人皆知王世貞與楊繼盛乃刎頸之交，早在覺察楊繼盛的死諫之心時，他便同好友王順之一起多番勸阻。等到楊繼盛因死諫入獄，他又幾次高調探監送去藥石湯水，絲毫不行避諱。多時以來一直奔走相告，為營救摯友而不懈努力。

王世貞更進明朗道：“我探貞娘時，她寫了一封申訴想要呈送天子。囑托我，找到翰林院一個名叫‘楊笙’的庶吉子。說現在唯有他，或許還有生機另辟蹊徑，救她夫君一命。”

原來如此。

沈語冰長出一口氣：“難為師娘如此信任一個身無品級的翰林子。”伸手接過信箋，瞬時納入袖中。

又抬頭對高出自己一個個頭的張王二人說道：“當日我入詔獄探楊父，曾交付師娘親筆信與他。今日的囑托，學生定當盡全力。”

“夫君楊繼盛，兩次上書獲刑，均承圣上寬宥隆恩。如今，驟然于張經疏尾處奉旨處決。臣妾仰望圣德有惜草木之懷，何況下察沉冤之心。倘若夫君再察，確屬罪重不可赦免者，希以立斬臣妾首級，代夫君受誅。夫君之命，堪留于疆場戰死，報國效君矣——楊陳氏。”

自三人相別，沈語冰終日思忖難息。

當日徐階愿助己一臂，全屬牽涉裕王，帶去警示口訊而已。如今是救楊繼盛的性命，徐次輔應然不肯與首輔大人為敵的。

陸炳。雖經前事已然另眼相看自己，且不避嚴世蕃，莫名信任。他因徐階囑托，事關大統，對獄中的楊繼盛也已是保全有加，盡到人事。若是再求他營救，一則未必首肯，也有損自己先前精心鋪排的種種；二則，陸炳與嚴嵩的關系，在共謀夏言之事上已屬同盟，實在微妙不可言說。

如何，如何？

沈語冰提筆冥思，面前的卷宗未曾翻過一頁。她看到掌院學士壘好一疊文書正要差人去送，便即刻放下筆頭自薦跑腿。

學士大人對這個表現特別積極的庶吉子一直欣賞有加，這種在閣臣面前露臉的機會，自然是不吝賜予。

高亢肅穆的文淵閣樓宇內，老閣臣正在逐件細致地批注奏折，案頭一側已如小山丘一般。

沈語冰恭整置好文書，見閣內只有徐階外加兩個辦事吏員，便佯裝又仔細壘上一遍。寬袖遮擋案臺的霎那，她瞬時將袖中信箋塞入奏折堆里。完事后，自然地收攏袖裾，慢慢地轉過身來。

壘折子前還瞧見一直在桌前埋首苦干的次輔大人，此刻正悠悠地看著自己。

沈語冰心中咯噔一下，后背開始發涼，貝齒緊緊咬合著。

徐大人朝她搖了搖頭，眼神瞥向另外一側。

“首輔大人。”

兩名吏員忽然齊聲拜見，嚴嵩從高門外款款步入，高瘦矍鑠，緋袍玉帶。

沈語冰趕緊躬身深深拜禮。

“大人。”

徐階也起身作一揖。

“嗯。”嚴嵩也不回禮，“這摞。”他指著案上奏折讓隨身的吏員抱上。

“華亭，”又轉身問徐階，“本官票擬的都在這了？”

“今日票擬奏折均在此，無遺漏。”徐階恭順回道。

“好。”

嚴嵩點頭，便又昂首拾步而出，直往西苑去了。辦事吏員捧好叢疏，緊緊跟在身后。

眼見首輔大人走出良久，徐次輔始終未有開口相問之意。

沈語冰躬身拜別而出。

想及方才塞信被徐階撞破，又瞬間讀懂他的眼色，將信箋換到另一側的奏折堆中，實在險象環生，生死一線。

現在，楊繼盛妻，貞娘的親筆告狀信，正和一踏業已票擬的奏章一起，被嚴首輔親自送往西苑的大高玄殿，這座嘉靖皇帝專供自己奉事上玄，安神齋醮而興建的宮觀。

這條由文淵閣通往西苑大高玄殿的道路，只是巍巍皇城中千百條普通的道衢之一。然而每日里從這里往返的，除了辦事的內宮太監外，對臣下而言乃是一份至尊的殊榮。嚴嵩之外，舍他其誰？

走在這條權力的金光大道上，古稀老者昂首闊步，意氣風發，睥睨周遭之感真猶如鶴立雞群，玉行瓦間。

“等一下。”

傲然行路的嚴嵩，突然停駐了腳步。