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聲息平穩，語調中聽不出何種情緒。

鄢懋卿轉頭一望，頃刻間睜大了陰鷙的雙眼。

“指揮使大人！”

在一旁觀望良久的獄卒們立刻一齊肅正抱拳。

“陸大人，您這是？”

鄢懋卿不解。

陸炳，嘉靖十一年武進士，錦衣衛指揮使，正三品。

錦衣衛親軍指揮使司，下轄十七個所，在籍錦衣衛過六萬人眾。下轄有南北兩鎮撫司，北鎮撫司專掌詔獄。

作為錦衣衛最高統帥，陸炳一身御賜花衣蟒袍，腰間佩瑩瑩玉帶，武健挺拔，容貌清俊，舉手投足間有一股渾然貴氣，與一般武夫迥然。

鄢懋卿知道眼前這個詔獄執掌者，殺人，連眼睛都不會眨一下。

嘉靖十九年，太仆寺卿楊最上疏勸諫天子勿要受道人蠱惑。天子大怒，著陸炳關押?？嵝炭酱?，當場斃命。

嘉靖二十年，戶部主事周天佐為直諫天子的監察御史鳴不平，下詔獄。陸炳斷其飲食三天，死于非命。

陜西巡按御史浦鉉緊急上疏，為周天佐叫屈，下詔獄。嚴刑拷打，七天后死去……

鄢懋卿驚訝之處并不在此，而在于，指揮使大人何出此言呢？

嘉靖二十七年，陸炳助嚴嵩合計揭首輔大臣夏言與兵部侍郎曾銑勾結，致其西市斬首。

這樣，自己遵嚴嵩命嚴刑拷打楊繼盛，以獲取指認二王口供的事，陸炳怎會異議？

“陸大人?！?

見他沒有作答，鄢懋卿微作一揖。

雖同系正三品，然而陸炳的權勢，實非尋常三品之臣所能比肩的。

陸炳母親是當今天子的乳母，自小便與圣上朋比做伴。青年時代，更在一次皇宮失火中，只身將昏迷的嘉靖皇帝從火海中背出。天恩隆眷，自不必言。何況他本人系武進士出身，文韜武略，殺伐決斷，并非一般關系戶的操行。

自進獄始陸炳不曾正眼瞧鄢懋卿一次，只平淡說道：“在我詔獄動刑，你是第一個，我希望不要有下次?！?

鄢御史一時摸不著頭腦，又不敢輕言惹了這位閻王爺，只得訕訕撂下一句：“首輔大人問指揮使安好！”便悻悻地鳴金收兵。出了詔獄大門，便直奔嚴嵩府邸。

“楊大人受驚了?！?

方才凌冽的錦衣衛指揮使，此刻俯下身去，對綁在行刑凳上的楊繼盛低聲說道。雖然一樣沒有什么語氣，然而聞者心領。左右趕忙上前解開了鐵鏈，將楊繼盛小心扶回牢中。

承天門外，錦衣衛衙署。

不同于其他官署衙門散落在京城坊巷各處，錦衣衛衙署的位置正正靠近皇城正門——承天門。它毗鄰五軍都督府，與東邊的六部衙門隔街相望，位處大明朝的核心之所。

陸炳路過錦衣衛經歷司，在門外停駐了腳步，看里頭的經歷們都在有條不紊地忙碌著。這是錦衣衛掌管文書和存檔的部門，機關重地，職責顯要。這兒，也曾經有過一位老友。

當年從溧陽知縣調入朝廷作錦衣衛經歷，剛直不羈的沈鍊依舊飲酒笑傲，旁若無人。指揮使陸炳對他一見如故，欣賞有加，進出常帶在身邊。人皆言，沈經歷因武藝高強，貼身保護指揮使大人。世人豈知，實則指揮使大人恐怕忠正率直的知己，得罪了權貴而不自知，所以常年以身庇護。直到沈鍊彈劾首臣、觸怒天威，實在庇無可庇。

經歷司的大門敞開著，快意恩仇的老友從門內走出來，行路帶風。最有趣的是，七尺男兒卻喜歡邊走邊哼上一段家鄉的唱書小曲。二人會面，習慣性拍一下老友肩膀，便并排比肩而行。話語不多，卻默契常在。

一切恍若隔世。

“花生南坡露珠珠，紅袖添香好讀書。

年年歲歲木又枯，歲歲年年何人出。

都嘆富貴難常駐，也道功名身外物，

我說人生百年度，來來去去歸何處。”

會稽說唱，聲聲入耳，越語儂音，句句沉心。是這個曲調，是這種哼唱！字不正腔不圓，與官話相去甚多，只是喃喃在口中，輕柔綿延，趣味橫生。

自沈經歷上書彈劾嚴嵩十宗罪被天子怒貶保安州后，多少個年頭了，世間再沒有這般熟悉的聲音滑入耳畔。

陸炳登時石立當場，如遭雷擊。抬眼望去，眼前的景象更叫他目瞪口呆，一時之間難以置信。一個年輕的儒生正朝著自己徐徐行來，手里捧一疊文卷。他口中隨意哼哼的唱書小調兒，偏偏正是沈鍊常掛在嘴邊的曲子。

書生的臉龐，由遠及近，五官在他眼中漸漸明朗。陸炳只當是自己思念故友太甚，又觸景深情幻生錯覺。然而定睛細看來，丹鳳眼梢，遠山黛眉，與沈鍊竟有五六分相似，只是來人的長相更添柔美白凈幾分。

“拜見大人，”儒生將綜卷抱在懷中，躬身做了一揖，“下官來送校勘文書?！?

“恩?！?

陸炳點點頭。

翰林子便頷首告別，悠悠走入了錦衣衛經歷司的大門。

沈語冰如?；氐胶擦衷?，將錦衣衛的文書回執交給同僚，就落座案頭繼續一番抄錄謄寫。一個人的眼光，從進門起，便一直追隨著她。

嚴世蕾。

他二甲未入，只得了三甲“同進士出身”，排名在孔慕丘之后。庶吉士指望不上了，幾經輾轉，打點進了翰林院，無官無職。

對于這個位置，嚴世蕾也是不大情愿的。畢竟三甲進士，貴胄子弟，卻只在翰林院混個班外人員，自覺臉上無光，底氣不足。但既然伯父有心如此安排，也就將就著做吧。平日里只跟著一般翰林子做同等的案頭活計，一心盼望著伯父大人能早些另作重用。

見遼東玉面書生也在此，嚴世蕾不禁喜出望外。上次計陷未果，自覺處境有些許尷尬。沈語冰卻只當不識此人，目不斜視，進出自如。

此時，嚴世蕾正望著她的背影咬筆發呆，六神無主。卻不知身后，同樣有一雙眼睛正注視著自己。

狼毫不覺間落到地上，嚴世蕾俯身去撿，無意一回頭，恰迎上背后人的眼睛。

“編修大人?！?

他向后者點頭微笑，無覺任何異樣，回身又管自己漫不經心地謄寫二三。他有印象，伯父大人曾提過此人——編修張居正，非敵。

秋色宮墻，寒煙城闕，又一天，翰林院的朱漆大門在斜陽余暉中徐徐地掩上了……

丙夜三更。

張居正無心睡眠，披一件袍子，給自己沏了一杯茶。正要去喝，看了看盞中之物，想起老師說過的“良夜難寐，更不能飲茶”，便一股倒了換上清水。

抬頭間，一個人影在窗。

他腿長步大，兩下里沖出屋外便將人拿住。

正面照見，正是白天相視一笑的班外人員嚴世蕾。但見他形容緊張，四下張望，懷里揣一塊白布，有半截露在了外面。

不好！

張居正暗嘆一句。

“是編修大人啊，嚇死我了！”

嚴世蕾撲撲胸口，松了一口氣。

“你這是？”

張居正面無異色地問道。

“我在那個鄒應龍房間發現的！”

他擠眉弄眼，手腳鬼祟，朝張居正努努懷中的白布。

“哦？”張居正好奇問道，“這是何物？”

眼前人猶豫了片刻，咬咬牙，索性將布帛拿出遞給張居正。

“鄒應龍竟敢公然祭奠伏戮的逆罪之臣，足見對朝廷有二心?！眹朗览贉愒趶埦幮薜亩厫汉莺莸卣f著，眼中兇光畢露。

張居正接過白布，仔細瞧了一回，點點頭。

嚴世蕾又道：“不僅如此，我剛才呢，看見他鬼鬼祟祟地朝西面走，手里好像提了筐什么東西。跟到這兒，人就沒影了。”他納悶道，搖了搖頭，便伸手要去將白布拿回。

張居正自然順勢地將手放回兩側，布帛還握在掌中。他即刻心切地應和道：“既然有心寫布帛祭奠，必然還有其他舉動！你我二人合力去拿，也有個當場的罪證?！笨磭朗览袤@喜參半的反應，又補了一句，“只你一人怕是力有不逮，讓他有機會逃脫了?！?

對面人略一考慮，瞬時大感在理，也顧不上布帛了，興奮叫道：“如此甚好，如此甚好！在下身薄，怕真拉扯起來不是這些邊境悍民的對手?！?

“你快去，跟牢他?！睆埦诱呐乃募纾拔曳讲牌鹕砣鐜?，解了內急就來?！?

嚴世蕾點頭領命便再次潛入了夜色，往西面而去。

半晌功夫，他直盯著前方鄒應龍的背影，聚精會神。只等幫手一到，即刻動手。

背后驟然被人拍了一把。

“編修大人你來了！”

回頭見是張居正，激動不已：“你看，果然不出我所料，他在這里給沈鍊偷設靈堂呢！這個亂臣賊子?！闭f完還要回頭去盯，卻被張居正忽然伸手摸他胸膛的舉動嚇了一跳。

“寫著沈鍊靈位的白布呢？證據還在不在啊？”張居正一邊搜，一邊焦急地問他。

嚴世蕾也跟著翻翻自己的衣衫懷袖。

“剛才我們看了，我有收回來嗎？”他一邊找著一邊問。

“會不會跑太急，掉在路上了？”張居正努力幫著回憶。

嚴世蕾跟著點點頭：“有可能誒?！庇只羧煌Ｊ郑鞍ィ还芰耍昧水攬龈亲C據！”二人搗鼓了半天，這才重新回頭去看。好在鄒應龍依然還是方才的跪拜姿態，他暗嘆慶幸。

“大膽鄒應龍！”

嚴世蕾一把往前撲去，整個身體將對方按疊在地。

“大人，快拿罪證！”一邊對身后的張居正大嚷。

鄒應龍沒有做太大的抵抗，只是厭惡地將嚴世蕾往外踢去。兩人撕扯一陣，忽被張居正一聲喝止。

“停手?！?

還竭力壓在鄒應龍身上的嚴世蕾大口喘著粗氣，一面不解地回頭去看喊停的人。

“我看是嚴進士是誤會了?！睆埦诱?。此刻他面色如常，絲毫沒了方才的焦急情態。

嚴世蕾的眼神分明在問什么情況，見張居正朝靈位處使了使眼色。他即刻起身，往前湊近去瞧。但見上面并沒有什么先人牌位，倒是張硬紙板，上書“三清三境天尊位”，墨跡猶新。

“?。俊眹朗览購埓罅诉^于殷紅的嘴，狠狠閉睜了幾下眼睛。又伸手要去摸紙上的字，卻被張居正順勢拿起。他一邊掂量一邊說道：“原來是上行下效，擔君之憂啊?！?

轉身指著鄒應龍道：“李庶常，你這就不地道了。這種效上之事，為何獨好？”又自問自答，“該不會是怕人言，輕你媚上吧？”

鄒應龍也已跟著起身，他拍拍身上的塵土，行過嚴世蕾身畔時用臂膀頂了他一個趔趄。回身快速將祭奠物什收拾一筐，向著張居正低語道：“讀書人暗拜道家師尊，請大人勿要外傳。謝過。”

頷首感激示意后，轉頭冷冷地看向一旁的嚴世蕾：“你伯父大人天天頂著個香葉冠上朝，你不去拿他？”

聞言，嚴公子又氣又惱，兩下里不知如何回嘴。心里感覺有哪里不對勁，一時又說不上來。只得眼巴巴地看著鄒應龍提了竹筐，自顧自消失在夜幕之中。

“誤會一場，散了吧?！?

張居正一副筋疲力盡模樣，迅即打了一個哈欠。他拾步走在前，嚴世蕾訕訕地跟在后。

鳥獸散去，暗夜重返平靜。