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她還沒說完，老夫人便打斷她說：“我沒死，紅豆村還輪不到你做主。紫燕我知道，事事都學紫君，總歸是東施效顰。出身低，一輩子都唯唯諾諾，心眼多膽子小，這樣的人將來如何能執掌紅豆村？你是軟性子，紫君不管事，你們我都不放心。蘭如絕頂聰明，難得的是行事果斷。”

蘭如梗著脖子，還是堅持說：“我不做清妧。”

“不做清妧出了紅豆村你又能如何？和玉娘去哪個鄉下，運氣好嫁個小地主？你甘心這一輩子就這么過？還有你爹娘的仇你還報不報？你娘被人用刀捅死在家里，你爹在流放途中莫名而死，你就不想查出其中的緣由？玉娘還沒告訴你吧？你也預備一輩子裝聾作啞？”

蘭如突然聽到自己的身世，如晴天霹靂，震得一下子慌了神，頭腦中如千軍萬馬奔騰廝殺，嘴里卻要說出一個字也難。玉娘上前扶著她，啜泣道：“老夫人，你何必為難她？”

老夫人嘆了一口氣說：“難得你這份忠心，蘭如確是個有福的，但是玉娘你不過是個下人的見識呢！你要真為她好，就讓她在紅豆村做清妧。她的才智你是藏不住的，埋沒在鄉下也太可惜。說不定她另有一番際遇，有機會恢復自己的身份呢？”

玉娘聽了隱隱覺得原先的安排有諸多不妥，但關系重大，不敢隨便應允。她扭頭看了眼蘭如，見她臉上已恢復了血色，只眼神還有些怔怔的，她張了好幾次嘴，說出來卻還是那一句：“我不做清妧。”

老夫人冷笑一聲：“不要做清妧？清妧那么容易，由得你想做就做，不想做就不做？不單是蘭如，你們幾個，做了這么些年的清妧，又哪里知道這其中的意義？”

老夫人不由地提高了聲音，臉色也因為激動越加潮紅。她閉上眼睛，平復了一下情緒，對夫人道：“你去外面讓錢媽媽把人帶進來吧。”

夫人詫異地站起身，走到屋外，看見錢媽媽站在一邊低聲和一個婦人在說些什么。天色已昏，燈下看不清楚來人是誰，只隱隱約約聽見錢媽媽在說什么“就是今日了——”。夫人心里不悅，卻也不好顯在面上。錢媽媽是老夫人從錢家帶來的，今年也六十幾歲了，平日里只陪老夫人說說話，自己還有兩個丫頭服侍著。因錢媽媽跟著老夫人年歲久了，紅豆村里上下對她比對夫人還恭敬些，她就免不了有些拿大。

見夫人出來，錢媽媽臉上這才做出一番哀容，引著婦人上前。這婦人穿著短白羅衫，下邊系著嬌黃繡三翠的紗裙，一支累金點翠嵌寶銜珠的雁釵插在鬢邊。她低著頭行了個輕俏的萬福，抬起頭來一雙美目閃閃爍爍，原來是隔壁燕子樓主事的趙佳眉。

燕子樓和紅豆村一墻之隔，關系卻算不上熱絡。清院向來有同舟共濟的傳統，最是忌諱彼此爭風吃醋，趙佳眉卻為了籠絡貴客打壓其他清院毫不手軟，更編出些不經之談詆毀其他清妧，因而紅豆村和她特意疏遠。一個多月前，突然聽說在燕子樓藝生的綠云摔瘸了腿，被送回老家去了，畫眉巷的下人里卻傳，綠云是被趙佳眉一氣之下打斷了腿的。出了這事，趙佳眉整日愁眉苦臉的。藝生雖然還不是清妧，卻從小錦衣玉食地養著，琴棋書畫地教著，一座金山還未必能打出這么一個人兒來，養到如綠云這樣已經十四歲卻斷了前途，真是倒了大霉。

在這種情況下突然見到趙佳眉，夫人大吃一驚。老夫人眼界高，趙佳眉這類人她向來看不上，這關頭卻讓錢媽媽特地請了來，夫人實在是想不出緣由。

雖說如此，她落落大方地向趙佳眉還了禮，親熱地拉著她的手走進老夫人屋里。

老夫人見到趙佳眉，客氣地說道：“趙夫人，麻煩你來是做個見證，我們家紫君和蘭如結為手帕姊妹，儀式就和蘭如及笄之禮一起辦，到時候請您來做個西賓（3）。紅豆村里還有一個藝生紫燕，學藝勤懇，等十五歲滿便跟了你去吧。”

趙佳眉聽了忍不住滿臉喜色，原本錢媽媽來請，她也摸不著頭腦。但是柳老夫人這尊大佛開口，哪怕就是平白無故地跑一趟，她也巴望不及，因此梳妝了一番就匆匆前來，哪知剛見面老夫人就送了她這么大份禮！紫燕她是見過的，長的不差，才藝又好，那乖巧懂事的模樣她更是喜歡，原先趙佳眉想著紫燕和紫君肯定要認姊妹，將來多半也是個花魁。本來是瞧著眼紅，想著心妒，誰料到最后竟成了自己人呢！

送走了趙佳眉，夫人輕聲道：“姆媽，你這又是何必呢？即使認了蘭如，紫燕也不必送走啊紫燕性格柔順，趙夫人呢又是那樣的名聲，她往后的日子——”她沒在說下去，其實心里也明白，老夫人這么做就是為了斷了她的后路，一心一意地收養蘭如。

老夫人臉色已經灰了下來，癱在枕頭上大口喘著氣，她顫巍巍地伸出一只手，輕輕地拍著夫人：“遺愛，你也有白頭發了，姆媽心里總還以為你是小姑娘呢！你從小就是心腸太軟”她強撐著，身子又繃直了幾分，對錢媽媽吩咐到：“你到前頭來，我有幾件要緊東西交給你，你放下門簾，其余人先到外間等著。”

夫人帶著紫君，蘭如和玉娘幾人等在書齋，隔著門簾只聽見里面傳來老夫人斷斷續續的聲音：“你去看床柜的的第二個小抽屜，有個匣子——你打開來——看到珍珠了嗎？里頭是空的，你擰開來擰不開嗎？我用漿糊糊死了，你蘸點吐沫——”

老夫人還在絮叨，突然里間傳來一聲人倒地的悶響。“姆媽——”夫人大叫一聲，掀開門簾沖了進去。門簾一起一落間，蘭如看見倒在地上的是錢媽媽，渾身正不住地抽搐。

外頭的人聽見屋里動靜，便擁過來詢問，只聽見夫人在里頭高聲道：“錢媽媽見老夫人病重，心里難受，吃了□□了。”

蘭如和玉娘迅速地交換了個眼神，閉口不語。再看紫君，滿臉狐疑，手上剛拿起的書也翻亂了。

許久夫人才從里間出來，臉上的淚痕還沒干。她說道：“蘭如、玉娘你們先回吧，老夫人已是在彌留中了——紫君你去把琴取來，老夫人想要聽個曲兒。”