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貝克爾子爵和羅伊爾男爵無言以對，看了看其他人，只見那些剛剛還滿肚子委屈的家伙，此時在伯爵大人的威嚴之下，全部打起了退堂鼓，沒有一個吭聲。兩人在對視一眼之后，只得訕訕坐下。

大廳內一時無人說話，陷入了沉默。

忽然，朱湯達男爵一拍扶手，憤然站起，大聲說道：“伯爵大人把話都說到這份上了，你們這些人還在推三阻四，究竟想干什么？”

眾人一個激靈，看了看臺上臉色陰沉、眼睛里開始露出兇光的伯爵大人，終于回過神來。

這一次，與索姆貝拉伯爵系出同門的索姆朗子爵開始發揮正面作用了，只見他一下從座位上彈身而起，站得筆直，口氣無比恭敬，“愿為伯爵大人竭誠效忠！”

他轉向門外，高聲叫道：“來人！把我西弗吉尼亞鎮今年應交的兩百二十個基尼獻給伯爵大人！”

緊接著腳步聲響，一個身穿紅衣的仆人雙手捧著一只大皮袋子走了進來……

事情發展到這地步，索姆貝拉伯爵算是完全掌控了局面。其他的領主們縱然心有不甘，可是在他們的隊伍里先是出了朱湯達男爵這么一個大叛徒，然后再加上索姆朗子爵這個墻頭草……

除了一如既然地屈服于伯爵大人的權威之下，也沒什么更好的選擇了。

于是，克萊頓縣的諸位封臣老老實實地向他們的封君如數上繳了應繳的賦稅。

朱利安冷眼旁觀，心中默數，從父親算起，已經交了保護費的七位領主，合計上交了一千三百八十個金基尼。對于一位男爵或者是子爵來說，這已經是一筆極為可觀的財富了。

看來，說索姆貝拉伯爵更像是一位坐地分贓的山大王，倒也沒冤枉了他。

但是對總領一縣的索姆貝拉伯爵來說，這只不過是他收入的一部分。克萊頓縣下轄三鎮八鄉，除掉分封出去的兩鎮六鄉，其它的土地歸他直接管轄，也就是說歸他直接收取賦稅，免去了這些討厭的貴族轉一道手。

不過，直接管轄的領地越大，領主所承受的壓力自然也就越大。封臣們交上來的賦稅幾乎是純收入，而自己直轄的領地卻有著許多需要操心的事情，同時也需要許多投入。

當然了，這筆保護費他也不能一個人獨吞，還要上繳一部分給上級領主。

當這保護費收到最后一位封臣的時候，事情又遇到了麻煩。

這是一位瘦弱的年輕人，正坐在朱湯達男爵的對面，也就是另外一側最下首的位置。其他的領主們各領一方，久居上位，雖然在伯爵的面前誰都不敢亂說亂動，但也都有著一股威嚴桀驁的氣質。唯獨這個年輕人一直是戰戰兢兢，像是一只誤入狼穴的小綿羊。

“史蒂文男爵。”勝券在握的索姆貝拉伯爵心情大好，瞇著看著坐得離他最遠的那個年輕人，含笑說道：“根據四年前本爵爺與你父親簽訂的契約，你們肯塔基鄉每年需要向我繳納一百二十個基尼的賦稅。可是，自從你父親去世，你繼任肯塔基男爵以來，這三年間卻一直拖欠應當上繳的賦稅。今年，又是個什么情況呢？”

那史蒂文男爵慌忙起身，低聲說道：“啟稟伯爵大人，今年……今年糧價偏低，我們……我們肯塔基鄉收成……收成也不好，要想如數繳納賦稅，有些……有些為難。”

眾人聞言無不側目，說是糧價偏低也就罷了，這收成不好又是從何說起呢？

“那你能交上來多少呢？”伯爵神色平靜，淡淡地問道。

史蒂文的頭隨著他的聲音越來越低，“啟稟伯爵大人，屬下盡可能地縮減了領地內的開支，也只能湊出六十一個基尼。”

朱利安心下喟嘆，看他連個位數都精確到了，只怕是真的經過了一番精打細算呢。嗯，不對。朱利安覺得自己看破對方的那點小心思——六十個金幣的話正好是“一半”，而六十一個金幣那可就是“一大半”了，說出去會不會更好聽些呢？

但是不管怎么說，原以為自己的家族已經算是混得凄慘了，沒想到還有混得更慘的。

“是這樣啊。”索姆貝拉既不意外，亦不氣惱，仍是用平淡的語氣說道，“根據我們簽訂的契約，我向你收取賦稅，便有保護你的義務。

“前年的這個時候，你們肯塔基鄉的魯迪爵士欺你年幼，公然抗稅。你無力彈壓，是我派索姆亞當爵士前去一槍結果了他，并為你震懾了領內的眾多心懷不軌的封臣，使你坐穩了肯塔基男爵的寶座；