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正月里，各處商鋪已關門，各個衙門都封印。一概公私事務，暫時停辦，人們只專興操辦，過好這個年。

雖是在年假中，普通人，倒還可以安逸過個大年，真正有頭有臉的人物，反倒比平時更加繁忙起來。

迎來送往，人情應對，上上下下，都要顧全周到，自己家里，亦是賓客迎門，忙碌不堪。

越是大人物，門外越是車水馬龍，應酬接待，更是勞碌不休。

知府顧連卓，可算得是府城里，最操勞忙碌之人了。

堂堂的安定知府，除府城外，治下還有五個縣城。都還是較偏僻荒涼窮困之所，雖是遠不如那些地處要道，富庶膏腴之地，但也正因此避開了亂世烽煙爭奪，安定了許多年。且治下，勢力強大的名門望族，鄉紳宗會亦不多，官府行事自由許多。

因著沒有戰火紛亂，地雖偏，而百業卻漸漸興旺，官府明里暗里的收益，也自不小，這官，當得倒十分痛快。

做為這五縣一府的最高官員，一到過年，治下稍有頭臉的，都要鉆營著門路，紛紛來拜，家里上上下下，也是忙得腳不沾地。

顧連卓自己也要親自去幾個平級的副手官員處回拜，拜望一番府城的頭等縉紳，自己的上司那里，也要打點周全，失禮不得，這個年過下來，自覺白頭發都多了不少。

忙了小半個月，總算略有清閑，可以休息了。

顧連卓倒在太師倚上，閉著眼，享受著愛妾一雙纖手，揉肩按背，舒展筋骨，輕輕嘆道：“還是柔娘手藝好，這些日子，可真是忙得我腰酸腿疼啊，總算可以歇幾天了。”

柔娘愈發賣力地搓柔捏按，柔聲道：“老爺即然閑下來了，不如就見見那人吧，我兄弟領著人在府城，都住了好幾天了。”

她不過是個小妾，雖然自家兄弟，在家鄉定陶縣宣稱是知府的小舅子，到處做威做福，橫行霸道，可真到了過年過節，來府城走動，那是根本享受不到正經親戚待遇的。大過年的，也沒資格住進府里，只能在外頭，等著這個所謂姐夫，有空時的接見。

顧連卓閉著眼，自顧著享受，竟是看也不看身側的美妾一眼，只漫不經心道：“你兄弟得了那人多少好處？我可是知道他的，分明是個油鍋里都敢伸手撈銅錢的主，這幾年，在定陶縣，沒少打著我的旗號胡作非為。我看在你面上，也就睜只眼，閉只眼，不多管了。這大成號定陶分號的前掌柜，居然求得他這樣賣力地引薦，連你都幫著說話，必是花了大價錢的。”

柔娘也不慌亂，只俯身湊到顧連卓耳邊低笑：“我一個婦道人家，哪里知道外頭的事，我兄弟原本也是個沒出息的人。沾點老爺的光，借點老爺的彩頭，這確實是有的。但他這回，帶著人，天天住在府外等，到底也存著為了老爺出力的心。要不是那人說，有一筆大禮要送給老爺，他也不敢來求我出力了。咱們府上，看著光彩，可上上下下，錢糧嚼用，都是大數目，這過年過節，進得雖不少，可出去的也大，我也沒什么見識，不過是覺得，見見也無妨，要是個不著調的人，打出去就是，要真有什么大好處，咱們這關了門，他也未必不會求到別人門下去……”

她巧語嬌聲，，吹氣如蘭，字字句句，拂得顧連卓耳朵都癢起來了。竟是不等她說完，伸手一抓一拉，在女子的一聲嬌笑中，把這美姬拉到懷中，顧連卓低笑道：“你這妖精……”

柔娘美目流波，只吃吃地笑，十指青蔥，扯著他的袖子，又搖又拉：“老爺且見見如何？”

顧連卓看她纖手如花，皓腕如雪，腕上沉甸甸的兩只金鐲，光華閃閃，看那花樣紋路，倒是最新的款式，不由心中暗笑，那位剛丟了差使的前掌柜，手筆還真是不小呢。

“好，就招他來見見。”

柔娘十分歡喜，一迭聲地令下人將話通傳出去。

沒多久，一直在小門處候著的韓思德，就跟著顧連卓的便宜小舅子，進了顧府。

這一路上，腳下踩去，都是軟綿綿不著力，人也暈乎乎，分不清東南西北。

官民之間，地位猶如天淵。

就是一個普通小民，碰著個縣尉，地保，都要膽戰心驚呢，何況堂堂知府。

大成號商隊來往各處，數縣之內，都有分號，各地的官員，都從中取利，要扳倒大成號，就得找個管得住各縣各地的大官，主官，行事才方便容易。將來查抄了大成號，各地的主官們，也跟著分些好處，自然也就沒什么閑話了。

只是，高高在上的知府大人，就算是韓子施，也不是說見就能見著的。何況是他。

幸好，他主管定陶分號時，對那位在定陶橫著走的知府小舅子，也有所了解，當年就曾懷著莫測的心思，刻意結交過。如今自然要走這一位的門路了。誰知那人竟是心惡如狼，那位深宅大院里的知府愛妾，胃口也大得驚人。

他又丟了大成號的差事，沒了聚寶盆，搖錢樹，一分一厘，都是自家口袋里掏的。為求這一個引薦，他幾乎是典房子賣地，連自家妻妾的首飾都拿出來送人，才有了走進這處府邸的資格。

這段日子下來，人家是過年過節，喜氣洋洋，他卻每天都似在煉獄中煎熬。人家合家團圓，細算一年收益，他卻天天在家里翻箱倒柜，拿房契地契，搶妻妝的首飾盒。家中妻妾，看到他就是哭天搶地，抓咬撕打，兒女見著他就臉色煞白地又跑又躲，他竟是成了家中的煞星災星了。

要說不后悔，那是假的，只是已經走上這條路了，已經投了一筆又一筆的錢了，再要收手，也不可能做到。如果人家還接著要錢，接著敲詐，他沒準就要典賣妻妾了。

幸好，終于可以走進這里了，終于有機會，對著大官說出那番話了。

韓思德激動地幾乎想要痛哭。

本來，他如認命回村里，憑著韓子施給添的田地，憑著他族長繼承人的身份，一家人過一生一世，作個富裕的鄉紳，那是沒問題的，可他偏不認命，偏要拼一拼，到如今，如果失敗，他可就真的什么都沒有了。房子和地很快就會被收走，他連養妻活兒都辦不到了。