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俗話說，盛極必衰。大周王朝歷經(jīng)三代50余年，已走向他的輝煌。但在康王死后，兒子姬瑕——周昭王在位期間，竟然發(fā)生了國王溺水事件，從而王朝走向了衰弱。而膽敢并有能力把周天子拉下水的主角并非哪位神仙或哪個(gè)強(qiáng)國，而是西周初期的一個(gè)**絲諸侯國——楚國。

夏商周三朝，皆以中原自居。四方其他民族則分別以狄戎夷蠻稱之。在北，召公姬奭建燕國，控制北狄；在西，周人出自西戎，并以宗周對(duì)西戎各部落形成監(jiān)迫之勢；在東，周公滅奄和薄姑，姜子牙在奄故地建齊國，擊敗萊國，進(jìn)逼東夷。此三方都已暫且無憂。而在南方卻有不太馴服的南蠻，讓周王朝深感鞭長莫及。

南蠻部族主要生活在長江中游和漢水流域，其中勢力最大的部落便是荊蠻，也就是后來楚國的前身。關(guān)于楚人的祖先，

楚國社會(huì)公認(rèn)的始祖是祝融。祝融來頭不小，是傳說中的火神，是炎帝的火師。后來，以祝融為首形成了一個(gè)強(qiáng)大的部落，即祝融部落。祝融部落除了祝融之外，另外一位最出名的的酋長是燧人氏，他鉆木取火，被尊為三皇之一。

黃帝部落打敗炎帝部落之后，到了黃帝曾孫——帝嚳時(shí)代，祝融一族在河南新鄭一帶建立祝融氏之國，因此新鄭又稱“祝融之墟”，“祝融之墟”便成為楚國先民的最早起源地。

提及祝融，涉及神話傳說，難免讓人對(duì)這段歷史的真實(shí)性產(chǎn)生了懷疑。但對(duì)楚源自祝融一說早有文物為證。楚帛書，1942年9月在長沙東郊子彈庫地方的楚墓中被盜掘出土，后來此書流入美國，一度寄存在紐約的大都會(huì)博物館，旋經(jīng)古董商出售，現(xiàn)存放在華盛頓的賽克勒美術(shù)館，成為該館的“鎮(zhèn)庫之寶”。1973年，在澳大利亞籍旅美學(xué)者巴納的《楚帛書研究》一書中，用新技術(shù)拍攝的帛書紅外線照片，便發(fā)現(xiàn)了楚源自“祝融”的記載。

上文已說明楚人來自祝融之墟，也就是今天的河南新鄭。那么楚人為何從黃河流域的新鄭來到長江流域的南方？

楚人南遷，自商朝起。商湯滅夏，商王朝的強(qiáng)大與擴(kuò)張，必然與地處中原的楚人發(fā)生矛盾，在商王朝的驅(qū)逐下，楚先民被迫逐漸南遷。

兩千多年以前由楚國史官所寫的楚國史書——《楚居》記載了楚人大致遷徙路線，其是從河南新鄭出發(fā)，向豫西南和陜東南方向遷徙，于西周初年到達(dá)丹水和淅水交匯處（丹淅流域）。之后繼續(xù)南下到達(dá)荊山附近的丘陵平原結(jié)合部。即：河南新鄭（祝融之墟）——桐柏山——丹陽（今淅川縣或枝江市）——湖北荊山。

遷至荊山的楚人因山得名，被商王朝稱為荊方，又被稱為荊蠻。從荊蠻成長為楚國有一段很長的路要走，祝融的后裔分為八姓，即己、董、彭、禿、妘、曹、斟、羋（mǐ）等，而建立楚國是祝融的后裔八姓之一——羋姓的季連家族。

據(jù)《世本》《古今姓氏書辯證》及《元和姓纂》等史書所載，楚人是正宗的黃帝苗裔，這在屈原的離騷中就有表述。楚先人世系如下：黃帝——（子）昌意——（子）顓頊——（四世孫）陸終——（第六子）季連（賜為羋姓——（子）附沮——（子）穴熊——（直系子孫）鬻熊。其中楚人奉顓頊為先祖，祝融為遠(yuǎn)祖，而鬻熊便被楚人尊為始祖。

鬻熊不僅是荊蠻部落的杰出首領(lǐng)，也是一位有聲望的宗教大巫。在商朝末年，鬻熊拜見周文王，并并成為周文王的老師和火師，并議定以荊楚之力協(xié)助周文王起兵滅商。可以，至少自鬻熊起，楚人便和周部落發(fā)生了聯(lián)系，而這期正是周楚的蜜月期。

滅商之后，武王、成王先后分封異姓諸侯，此時(shí)鬻熊已經(jīng)去世，鬻熊的兒子熊麗、孫子熊狂也都已去世。所以周成王便封鬻熊的曾孫熊繹（公元前1042年―公元前1006年在位）為楚地諸侯。楚國自此立國，都于丹陽今淅川縣，熊繹便是第一位楚王，他以王父字“熊”為氏，此后子孫都以熊為姓了。

楚國剛立國時(shí)，僅有地五十里，地處偏遠(yuǎn)，生活相對(duì)貧困。而且楚國的文化深受商人影響，一樣的迷信鬼神，和周朝的禮樂制度格格不入，所以總被中原各國看不起。周天子也對(duì)楚國并不重視，僅封熊繹為子爵，公侯伯子男五爵位中的第四等級(jí)。因此，將此時(shí)的楚國稱為**絲諸侯一點(diǎn)也不為過。

作為被分封的各方諸侯，他們每年都有向周天子進(jìn)貢方物的義務(wù)。而楚國不受重視，因此周天子也就不要求他們進(jìn)貢什么好東西，每年只要象征性地送上一定的數(shù)量的苞茅、桃弧和荊矢就可以了。

而所謂的苞茅，其實(shí)是一種茅草的嫩芽，在祭祀典禮上用來過濾酒的原漿。這樣濾去雜質(zhì)的發(fā)酵酒又清又醇，才能拿來敬獻(xiàn)上天和祖宗。桃弧就是桃木弓，荊矢就是荊棘箭，都是辟邪之物，也都是宗教用品。

前1037年，周成王以洛邑宣告竣工為由與眾諸侯在岐陽會(huì)盟。楚子熊繹因?yàn)楸徽J(rèn)為是荊蠻，便被排除在盟會(huì)之外,只能在屋子外和淮夷一起看著會(huì)盟的火炬，不能進(jìn)場。周王朝官方的理由是楚國的祖先為火神祝融，歷來都崇拜火，因此，派楚國國君守護(hù)祭天的火炬再合適不過了。史稱，熊繹本人頗以看火這種職務(wù)為榮，但這是否他的由衷之言，只有他自己知曉樂。

楚國所受輕視還不止如此。成王死后，康王即位，熊繹與魯國國君姬伯禽、衛(wèi)國國君姬康伯、晉國國君姬燮、齊國國君姜伋一起輔佐周康王。由于齊、晉、魯、衛(wèi)四國與周天子親緣較近，因此都得到周康王賜予寶器，而楚國與周天子無親緣關(guān)系，所以沒有得賜寶器。

此類屈辱，時(shí)過五百多年，楚人對(duì)此仍耿耿于懷，憤憤不平。