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但早在周初，周王室為了加強對楚國和荊楚地區(qū)庸、盧、彭、濮等方國勢力的控制，在漢東就分封了一些姬姓國。在南陽盆地，又有申、呂等姜姓國。懾于周王朝的強大，楚國不得不卑事周王室，等待時機。

不公的待遇孕育了楚人的叛逆性格。熊繹，這位楚國開國君主，痛定思痛，發(fā)展生產(chǎn)，擴大疆土，乘柴車、穿破衣以開辟荊山，帶領(lǐng)國人開始了“篳路藍縷”的艱苦創(chuàng)業(yè)，使楚國疆域不斷擴展，國力不斷增強。前1006年，在位36年的熊繹死去，留給兒子熊艾一個強大了數(shù)十倍的楚國。而熊艾（前1006年——公元前981年在位）即位后，在如何和周王朝維持關(guān)系方面，他和老爸走了一條完全不同的路。

此期，周王室向北攻擊鬼方，向東攻擊東夷。而熊艾趁著周無暇南顧時，積極在南方擴張自己的勢力與疆域，漸漸羽翼豐滿起來。

肌肉開始發(fā)達起來的楚人再也不甘心于偏居荒涼的鄂西山地，對廣闊的江漢平原垂涎三尺，又毗鄰鄂東產(chǎn)銅區(qū)，面對優(yōu)越的自然生產(chǎn)條件和豐富的銅礦，楚人更是兩眼發(fā)光。

商周時代，青銅制造業(yè)達到相當高的水平，青銅的用途也在許多方面，如禮器、兵器、生產(chǎn)工具、手工工具、生活用具、車馬器等。因此青銅在商周時代非常重要。早在商代，便已開辟了南方銅路，到周初又分封漢陽眾多姬姓諸侯國加以保護，使源源不斷的銅料運到王室的手工業(yè)基地。

而此時，勢力壯大起來的楚，不僅要和周王室爭地盤，還要和周王室爭奪銅料。于是，兩者矛盾尖銳起來。

公元前996年，康王死去，兒子姬瑕繼位，這便是周昭王。姬瑕貴為天子，外形帥氣，堪稱典型的高富帥。古書上說“儀容恭美曰昭”，故姬瑕的謚號為昭王。昭王為了繼承成康事業(yè)，繼續(xù)擴大周朝的疆域，同時攫取長江中游地區(qū)豐富的有色金屬如銅礦資源，對于侵犯王室權(quán)益的楚國，必然要給予堅決的打擊。

昭王十六年（約在公元前980年），昭王親率大軍開始了第一次南征荊楚。此時熊艾剛?cè)ナ溃瑑鹤有茳r剛即位不久（前981年~前970年在位，在位11年。），昭王此舉確有趁人之危之嫌疑。

強大的周軍越過被當時視為天塹的漢水，向荊楚腹地挺進。楚國雖較立國之初，已經(jīng)有了很大的發(fā)展，軍事實力與以前相比，也有了很大進步，但是卻難以阻擋周王朝軍隊進攻的鐵蹄。周軍勢如破竹，所向披靡。以強攻弱，以大攻小，周王朝大獲全勝，勝利班師還朝。青銅器史墻盤有此有金文：“宖魯邵王，廣楚荊，隹南行。”

過了三年，也就是公元前977年年，周昭王十九年，深受伐楚之戰(zhàn)的鼓舞，獲得頗多的周昭王為了徹底打垮楚國，將其消滅殆盡，再次親率六軍南下伐楚。按照周王朝軍隊建制的規(guī)定：周天子擁有六軍，大諸侯國擁有三軍，小諸侯國只能擁有一軍。周昭王此次率六軍伐楚，說明了是舉全國之兵而為，其用兵規(guī)模之大，人數(shù)之多在西周的歷史上并不多見，為史家所驚嘆，也從側(cè)面證明了二點：一是當時的楚周矛盾大，二是周昭王欲一戰(zhàn)定乾坤，將楚國從遠古時代的地球上抺去。

周昭王躊躇滿志，志在必得，結(jié)果但卻事與愿違。楚國已經(jīng)從上次的慘敗中充分地吸取了教訓(xùn)。他們知道，面對強大的周王朝，硬拚是絕對不行的，要撓幸取勝，唯有智取。

《帝王世紀》用簡潔明了的語言，記載了此次楚人智戰(zhàn)的過程和結(jié)果：“昭王德衰，南征，濟于漢，船人惡之，以膠船進王，王御船至中流，膠液船解，王及祭公俱沒入水中而崩。”《竹書紀年》也記載：“周昭王十九年，天大曀，雉兔皆震，喪六師于漢。”“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。

周昭王北兵南下，為漢水所阻，四處征調(diào)船只渡河，早已依計用事的楚國人假裝民夫，將大批用樹膠粘接的船只獻給了周軍。周軍用征調(diào)而來的船只渡河，船行進到了河的中間，樹膠融解，船板分散，許多兵士掉入水中，北方人大都不識水性，不會游泳，基本上都溺水而亡。周昭王雖貴為天子，身為統(tǒng)率，也落入水中，魂喪漢水，年46歲。古書上說“儀容恭美曰昭”，故謚號昭王。

周王朝的大軍還沒有進入到楚國境內(nèi)，就已損失殆盡，僥幸活命者唯有落荒而逃。歷代周王都以天子自居，昭王伐楚不得，卻死于楚國的雕蟲小計，此事被周人視為奇恥大辱。為了避免遭他人恥笑，周人想盡一切辦法隱瞞此事，記載周朝史事的史官更是諱莫如深。這就是為什么對于如此大規(guī)模的用兵，其原因和過程不見于周朝文字記錄的真正原因。

司馬遷在《史記·三代世表》的一句話道破了天機：“昭王瑕南巡不返。不赴,諱之。”而《帝王世紀》也明確地說：“周人諱之。”

昭王伐楚，遭受了滅頂之敗，強大的西周王朝自此開始走上由盛而衰的道路，楚國以弱勝強，上演了一幕**絲逆襲高富帥的喜劇，勢威大增，不僅叫周邊小國聞風喪膽，而且令中原各國括目相看。楚國正式走上了與周分庭抗禮的道路。

周昭王之死并不光彩，因此，周王室沒有向諸侯告喪，宗室諸侯擁立周昭王長子姬滿繼位，這便是周穆王。這是中國古代歷史上最富于傳奇色彩的帝王之一。

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