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“這一科，有一個算一個，小九挨過的打罵和訓誡是最多的。”陳班主接著說，“他們都說我對自己兒子下手狠，可是哪一個做父母的是不憐愛自己的孩子的呢？時而打完了小九，我心里也好不是滋味。”

“嗯。”虎子訥訥地點了點頭。

陳班主搖了搖頭，說:“我與你說這些不為了別的，就是想叫你知道，彭先生與你是一片苦心，有些事情他自己說了不一定是那么回事兒，才要我一個外人來講。”虎子這才明白過來——應當是彭先生在信里寫了一些什么話，這才會有陳班主和自己唱得這一折戲。

“我是做父母的，我能知道彭先生對你是什么情意。”陳班主說，“你雖是彭先生抱回來的，可是你畢竟從了他的姓氏，彭先生又是沒討老婆，對你的一言一行，那都是當了親生兒子對待的。虎子你要曉得，做父母的只要是沒喪了良心，沒有一個不是盼著自己的兒女好的。小九可能一輩子都跟我不親，心里怨我恨我，但是他成了，我就知足。我不知道你和你師父出了什么事，你師父只是說你與他生了氣，叫我勸你兩句，但是我覺得，天下無不是之父母，沒有什么坎事過不去的。”

虎子沒說話，低頭玩著自己衣服上的扣，搭上了又解開，解開了再搭上。陳班主也沒再說什么，任虎子坐在這兒玩著自己的扣子，抬身去考一個壓腿的孩子背唱詞了。

等戲班里授課的時段過了，一眾孩子也就各自散了。小九躥到了虎子身旁，使勁一拍虎子肩膀，把虎子嚇了一跳。小九樂得滿臉花:“虎子，楚師傅說你要在我們這兒住一段時間？”

虎子點了點頭:“少則六七日，多了小一個月也是可能的。”

“那可太好了！”小九說，“不許住客房，你就跟我睡一個屋。這回可有人陪我玩了！”

虎子抬手一指院里那么多沒散去的弟子:“這么多跟你一般大小的師兄，還沒人陪你玩了？”

小九一扁嘴:“你別說他們，張嘴閉嘴‘少班主’，就沒拿我當他們那一圈的人！玩什么都不帶著我。”

虎子把話頭岔開:“哎！我給你帶來點好東西你看看！”他打開藤箱，拎出來那一串死麻雀來。

“家雀兒！”小九一拍手，“好家伙，這么多！”

小九是住在城里的孩子，平時想上樹掏個鳥窩，城里都沒有那么多的樹讓他掏，更遑論下夾子捕鳥這種樂事了。

“一會兒做飯的時候，你把這些都埋到灶坑里去。”虎子晃了晃手里的那一串雀兒，“咱倆晚上的肉菜可不就出來了么！”

孩子們打了家雀兒多半是這么做的。把家雀兒放在煮飯的灶坑里，埋在碳灰底下，等飯菜熟了，鳥肉也都烤得差不多了。用不著拔毛放血，更用不著開膛破肚。到時候碳火炙凈了鳥身上的毛，順著皮往下一撕，烤得香酥的鳥肉就露了出來。至于鳥的下水，吃的時候現擇都不是問題。

小九央著廚娘幫忙，在做飯的時候把家雀兒烤了，又幫著虎子把他的東西安置到了他的房里。

“虎子，我定了什么時候開嗓了。”小九在房里坐下，第一句話就是這個。

“哦？”虎子也好奇起來，“唱《長生殿》嗎？”

“不是。”小九答，“唱《白蛇傳》，我扮白素貞。”

“那你是妖精嘍！”虎子故作夸張，“到時候我就能收了你了！”

“你又不是和尚，演不了法海！”小九笑道，“過完年，正月十五一過就開鑼。到時候你和彭先生……還有你那個長得挺嚇人的師叔，都來看啊！狗子可是說好了，他全家都來！”小九上山找虎子玩的時候跟李林塘打過一個照面，印象頗深。

“都來看，都來看。”虎子點頭應道，“那可是未來的角兒的頭一回亮嗓子，以后說出去多有面啊！不過說好了，我師叔可是和尚，他能收你！”

少年的心思簡單，心量也小，盛裝不下許多的事情。就好比盛夏里街面上的水，來的快，去的更快，太陽光一照就消散了。

虎子和小九這小哥倆就著灶坑里烤的家雀兒下飯，吃得一臉一手的黑灰，免不得相互調笑。我在你胳膊上抹一把，我在你臉上蹭一下，玩得很是開心。

也是因為小九吃飯向來是在自己房里的，才能這么無所顧忌地和虎子玩笑。若是像一般弟子一樣在樓下的大桌上吃飯，哪個喊大聲說話都會被那一天看管的教習訓斥，更別說打鬧了。

過了晚飯沒多久，正是要開鑼的時辰，今晚上要登臺的開始勾臉更衣，小九他們這些坐科的弟子就跑前跑后的幫襯。虎子不是戲班里的人，無緣得見后臺的熱鬧，卻得樂不花錢過了戲癮。