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虎子到的時候，正是戲鼓樓授課的時候。院里多是打著赤膊的半大小子，看起來與虎子差不多的年紀。大的不過十七八，小的也就十二三。院里頭沸反盈天！有佩劍戴著髯口練身段的，有壓了條腿在墻邊念唱詞的，還有跟著教習一句一句學著新戲的，混著教習們的呼喝之聲，好不熱鬧。

“虎子，你怎么來了？”先看見虎子被門房引進來的是站在墻邊吊嗓子的陳班主，“你還背著個藤箱，莫非是闖了什么天大的禍事，怕你師父把你打死，來我這兒避風頭吧。”

虎子放下了藤箱深打一禮，把信遞了過去，說:“見過陳班主，您念我點好。我師父去八面城，把我扔昌圖了，我師父不放心我一個人在太陽寺怕我闖禍，說要找個人看管我，不就想到您了么。”

“你師父都管不住你，我哪管得住你個野小子。”陳班主笑道，“這信里還夾著兩錢銀子，你師父還真跟我外道了。你拿回去花用吧。”

陳班主把銀子遞了回來，可是虎子不敢伸手。他說:“陳班主，您可收著吧！回頭我師父知道這錢落在我手里，我屁股非得被打成八瓣不可。您要是不想要這個銀子，您回頭等我師父回來了您跟他說。”

“老陳，該收就收著，”楚安走了過來，手里還拿著個木刀，“咱彭老弟性情可不就這樣嗎，寧可別人虧欠他的，不許他自己占了別人的便宜。你若是不把這錢拿下來，下回賞戲的名頭就找補給你了。”

“那算了，”陳班主嘆了口氣，“我先收著，回頭和彭先生吃酒花了，就算是抹了。”

“你呀，你呀！”楚安指著虎子說，“當真是什么人教什么徒弟，你跟你師父都蔫犟蔫犟的，嘴上什么都不說，心里主意可怔呢！”

“虎子你過來坐，”陳班主拿著信掃了一眼，便是踱到桌旁飲了一口茶潤嗓子，沖虎子招呼著，“你看看這些念唱詞的，哪個念得好？”

虎子有點不明所以，不知道為什么陳班主忽然和自己說起這個，于是打了個哈哈:“陳班主您要是問我哪個看起來打架是好手，我能跟您掰扯掰扯。可是這戲我看了確實是沒有幾出，您問這個，我說不上來。”

“你師父是懂戲的，”陳班主手指尖一下下點著桌子，“我想他徒弟應當也是差不多的。遠了不說，你往那邊看，那邊練的那一段，你年前聽我唱過，你看看有什么不一樣？”

虎子順著陳班主的眼神往過瞧，正看見小九手執紙扇和一個比他大一些的孩子在練對白。練的是《長生殿》里的一段，虎子還有些印象。

“記得那年在沉香亭上賞牡丹，召翰林李白草《清平調》三章，令李龜年度成新譜，其詞甚佳。不知妃子還記得么？”

“妾還記得。”

“妃子可為朕歌之，朕當親倚玉笛以和。”

“領旨……”

“儀態做派如何？”陳班主問。

虎子又看了一會兒說:“小九的楊貴妃，很美。”

“那比之我如何？”陳班主又問。

“比不了。”虎子當即答道。想了一想，他又說:“您的楊貴妃，是落落大方的美人兒，小九的……許是比您的小氣了一些。”

陳班主聽了虎子的話哈哈大笑:“好！你也是個妙人！誰說你不懂戲呢！”

“陳班主您了別夸我，”虎子擺著手說，“我就是一個二愣子，什么話亂往出捅，您別往心里去啊！”

“你可知道，就這樣，我也敢說小九是這一科最好的。”陳班主說。

“哪是！”虎子不住點頭，“他是您兒子！況且小九也聰明啊。”

“和聰明掛不上什么關系的。”陳班主擺擺手，“這一科有四十來個弟子，哪一個不聰明？他們只是出身窮苦了些，不是沒長腦子。”

虎子一時沒接話，陳班主就繼續說:“你應當是不知道的，小九也不會與人說吧……小九跟我不親，他最是怕我。”

“陳班主……您……”虎子不知道陳班主忽然把話頭轉到這邊是什么意思，一時也不敢答話。陳班主嘆了口氣:“這一科的弟子里，小九是小師弟，哪怕有比他年紀小的，也是他師兄，因為他入門最晚。一開始他娘是不許他學戲的，可是他前邊八個兄長姐姐都夭折了，自他以后你嬸子肚子也一直沒動靜，這才讓他進的科班。”

虎子瞟了還在練戲的小九一眼，心想著才知道為什么他叫做小九。