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“我有事關(guān)府上安危的大事奉告，請勿自誤。”

這一說，忠厚的王錫爵頓時(shí)變色，急忙答道：“是，是！請尊駕吩咐，到哪里說話。”

“只要僻靜的地方就好。”汪三答道，“我看不遠(yuǎn)有座古廟，倒也清靜。”

王錫爵知道他指的是離他家一箭之路的三官廟，便跟了他一起出門。三官廟的香火久已冷落，廟后圍墻坍?dāng)。瑓s有一座沒有頂?shù)拿┩た梢孕悖瑑蓚€(gè)人就在那里密談。

“王先生！”汪三一開口就說，“大清律例，你總讀過吧！”

王錫爵當(dāng)然讀過，而且立刻就明白了汪三問這句話的用意，頓時(shí)臉色大變，張口結(jié)舌，無以為答。

“你不必怕！我此來并無惡意。不過，我有點(diǎn)替范鼎華不平——范鼎華的朋友，無不是替他不平，憑他的人才、家世，而且又是府上的至親，哪一點(diǎn)辱沒了令愛？”

原來為此！王錫爵那顆跳蕩不定的心，才得略略平伏，將汪三的話重新體味了一遍，以為他年輕氣盛，為了替范鼎華不平，特地來問罪。那只有好言敷衍了。

“汪兄！”他恭敬地抱拳，“都是小女性情乖戾，小弟教女無方，心中歉疚，無可言喻。還求汪兄代為向鼎華的一班至好解釋，千萬賜諒。”

“這不是解釋的事。”汪三使勁搖著頭。

王錫爵的心又一跳。“然則應(yīng)該如何賠禮。”他低聲下氣地問，“請汪兄示下。”

“問我不如問令愛。”汪三答道，“如果她一定要嫁姓戴的，那也好辦得很。自有人會將令愛護(hù)送到尚陽堡，一個(gè)錢的盤纏都不用花。”

世上哪里有這樣的好事！王錫爵明白他的意思，是說琴娘是“犯婦”，照律例應(yīng)該跟戴研生一起充軍到山海關(guān)外冰天雪地的尚陽堡去。官差押解，自然不用花一個(gè)錢的盤纏。

果真如此，倒也罷了。無奈沒有這樣“便宜”的事。如果當(dāng)戴家犯案的時(shí)候，王錫爵能夠?qū)⑴畠核偷焦俑畾w案，他本人倒可無事。那時(shí)不報(bào)，便犯下了隱匿犯人的罪名，如今只要有人告到官廳，便另成新案，逮捕審問，就是滅門的大禍。

轉(zhuǎn)念到此，王錫爵的臉都嚇黃了。“汪兄！汪兄！”他哀聲求告，“凡事好商量，凡事好商量！”

“自然好商量，不然我何必將足下約到這里來。”

聽他松了口，王錫爵總算是驚魂又定，隨口答道：“請吩咐，請吩咐！”

“只有一條路，冤家變成親家。禍福在你一念之間，請你好好想一想。”說罷，汪三起身走了開去，負(fù)手閑眺，顯得很悠閑。

王錫爵當(dāng)然懂得他的話。舊事重提，他也不反對要范鼎華這樣一個(gè)女婿。無奈琴娘的心，他已經(jīng)徹底明白，怎么樣也不能勸得她回心轉(zhuǎn)意，那又怎么辦？

“汪兄，”王錫爵唯恐他不信，指天發(fā)誓，“如果我說一句假話騙你，神明在上，立刻有報(bào)應(yīng)。范家的親事也曾提過，我本已一口應(yīng)承，怎奈小女志不可奪，無論如何勸她不聽。逼得急了，一定出事。姻緣不諧，白白送了小女一條性命，這怕也是你們所不忍見的。”

“只要你有誠意，我自有辦法使令愛順從。”

“我怎么沒有誠意？如果沒有誠意，在鼎華的尊翁跟我提親的當(dāng)兒，我就可以托詞拒絕。”

“好！既然如此，事情就好辦了。”汪三笑了，“請王先生回去跟令愛說，我是特地送戴研生從遼東回來成親的。為了遮人耳目，不能鋪張，洞房一宿，明天就帶著令愛上路。”

“明天！”

“對了，明天。”汪三說道，“洞房花燭，就在今宵。”

“這，怎么來得及！”

“自然來得及！一切都預(yù)備好了，洞房設(shè)在對門，新郎官在那里等著。”

這一說，王錫爵恍然大悟，原來是范鼎華要巧取豪奪。心里當(dāng)然氣憤，但事已如此，只要一聲決裂，大禍接踵而至。想了又想，只有倒向?qū)Ψ剑瑤椭抖θA去騙他女兒。

聽得老父的話，琴娘又驚又喜，但更多的是疑惑。疑惑一一都由父親解答了，“流人”在當(dāng)?shù)毓購d中“效力”，原是有這樣的規(guī)矩的。戴研生因?yàn)榉钆扇腙P(guān)公干，所以能到常熟迎娶，但這是私下行事，所以他不便自己登堂拜見。看起來都說得通，但總覺得事出突兀，令人難信。

“如意！你看，是不是真的戴少爺來了？”

“我不曉得。”如意答道，“不過，照道理說，總要先來見一面。假使說怕人看見，半夜里也可以來。”

“就是這話啰！”

“老爺呢？”如意問道，“老爺有沒有見戴少爺？”

“自然見著的。”

“那就不會錯(cuò)了！”如意振振有詞地說，“莫非老爺也來騙你？”

“老爺自然不會騙我。不過話好像不大對！”

“老爺怎么說？”

“說幾年不見，戴少爺?shù)臉幼雍孟褡冞^了。”

“就變過了，大模樣總在的。”

“我怕他眼睛不好，受了人的騙。”

這一說，如意也覺得不妥，自告奮勇先去見一見“戴少爺”，以探明究竟。但這話一說出口，卻為王錫爵呵斥了一頓，為來為去為的是蹤跡要密。傳出去說是戴研生私自歸娶，便得追問來龍去脈，當(dāng)年隱匿犯婦的真相，勢必至于盡皆抖摟。多年苦心，熬到最后一刻，卻以庸人自擾而致咎戾，是無論如何不能甘心的一件事。

聽得這樣的說法，琴娘除了聽?wèi){擺布以外，別無作為——能夠破鏡重圓，自是夢寐以求的大喜事。無奈這個(gè)喜訊像水中月、鏡中花，看來雖像，總是撈摸不到，不能令人信為真實(shí)！

一直到晚飯以后，悄悄上轎，琴娘才想到一個(gè)主意，一顆心定了下來。轎子抬到對門，因?yàn)槊芍t羅蓋頭，不辨是何人家。下了轎由一名伴娘和如意攙扶著，黑地昏天地進(jìn)了洞房。

從蓋頭下偷偷打量，家具應(yīng)有盡有，這未免又逗人生疑。原說是一夕合巹，立刻便要雙攜出關(guān)，然則何必如此鋪張？而況以戴研生現(xiàn)在的境遇，也未見得能有力量備辦這些家具。照此看來，其中大有蹊蹺。

不過，胸中已有成竹，琴娘依然沉著，只等與父親見了面，再作道理。但是，她失望了，王錫爵送親到了這里，始終不見人影。叫如意去問，說是：“親家老爺回府了！”

“如意！”琴娘低聲囑咐，“你跟伴娘去說，請戴少爺先在窗子外面背一背《女貞子歌》，背完了再請進(jìn)來。”

“什么《女貞子歌》？”范鼎華愕然相問。

“陪嫁的丫頭說，當(dāng)初姑爺作過一首詩，名字就叫《女貞子歌》。”伴娘還當(dāng)他是正牌的姑爺，所以語氣中也顯得詫異了，“怎么？姑爺想不起來了？”

“事隔多年，有點(diǎn)想不起了。”范鼎華虛晃一槍，“你跟陪嫁的丫頭去說，等下背給新娘子聽。”

等伴娘一走，范鼎華立刻找到慶幸大功將成、正在廂房里一面獨(dú)酌、一面回憶著美珠那副俏模樣、其樂陶陶的汪三去問計(jì)。

“你看有這樣的事！”說完經(jīng)過，范鼎華氣急敗壞地說，“顯而易見的，她已經(jīng)起了疑心，而且心還在姓戴的那小子身上。這件事一定不成功了！煮熟的鴨子又飛走了，我實(shí)在不甘心！”

“飛到哪里去？我看是插翅難飛。你不要急，我來想辦法，先喝杯喜酒。”

“什么喜酒！”范鼎華粗暴地將杯子一推，“哪里還有心思吃酒？我可把話說在前面，事情不成，你不用想一文錢的好處！”

汪三不響，喝完一杯酒，慢吞吞地說：“本來是預(yù)備暗度陳倉，現(xiàn)在只好明修棧道了。你要知道，暗也罷、明也罷，只要生米煮成熟飯，自然天下太平。不過，我只能替你出主意、打接應(yīng)，‘上陣’我可不便效勞。”

范鼎華本來也有蠻干的意思，所以一聽汪三的話，毫不猶豫地同意。于是汪三悄悄打發(fā)了伴娘，又叮囑范家的老仆，管自閉門睡覺，如果聽得什么聲響，不必出來探視。

安排已定，范鼎華連喝了三大杯酒。酒壯色膽，直到洞房，一推門便闖了進(jìn)去。

如意定睛一看，大驚之下，失聲喊道：“表少爺，是你！”

“對了，是我！”范鼎華獰笑道，“你出去！”說著將如意推出門外，很快地關(guān)門上閂。

等他回過身來，但見紅云飄過，琴娘扯下了蓋頭，正氣凜然地站了起來，雙目炯然，直盯著范鼎華說：“范表兄！你錯(cuò)了！你也是讀過書的人，豈可干出這種非禮的事來？”

“非禮就非禮！我不相信你逃得出我的掌握。”

身隨話倒，將琴娘撲倒在床，一只手掩著她的口，一只手便去扯她衣襟。琴娘驚憤羞愧，使出吃奶的力氣來掙扎，但范鼎華練過功夫，花拳繡腿唬不倒行家，欺侮一個(gè)弱女子卻足夠了。

里面掙扎，外面也在掙扎。如意被一推出門，自有汪三接個(gè)正著，也是一只手掩住她的嘴，一只手從她身后抄過來，緊緊挾制住——少不得乘機(jī)輕薄。如意恨極了他，冷不防張口便咬。

這一咬正咬住了汪三的大拇指，牙齒入肉，疼得他怪聲大叫。叫聲驚了范鼎華，略一疏神，給了琴娘一個(gè)機(jī)會，使勁一推，極尖的指甲，恰好戳到范鼎華的眼睛。范鼎華護(hù)疼退縮。琴娘滾身下床，狂喊著：“救命！”

外面也是狂喊：“救命！”

兩聲尖厲的“救命”，又當(dāng)深夜，驚動了左右鄰居。范鼎華和汪三都是又驚又怒，也都是在屋內(nèi)屋外追逐著。范家老仆雖受命不得干預(yù)，但到此地步又何能不問？匆匆起床，開門出來，只聽得有人把大門擂得好響，大聲喊道：“開門、開門，你們家做什么？”

事情鬧大了！范鼎華和汪三感覺不同了！汪三見機(jī)，往后躲了去；范鼎華卻被激得惡向膽邊生，重新又撲了上去，恨不得一把掐死琴娘。

琴娘不知道他是要她的命，只當(dāng)還是要壞她的清白，看看退無可退，避無可避，咬著牙一頭撞向墻壁，隨即便是一縷鮮血流了下來，人也痛昏在地上。

一看琴娘滿臉是血，范鼎華才覺得驚嚇。就這發(fā)愣的當(dāng)兒，只聽見人聲雜沓，夾雜著如意的狂喊：“小姐！小姐！”

因?yàn)槔锩鏇]有聲音，那些鄰居便來撞門，撞不到三四下，聽得砰然一聲，當(dāng)頭那個(gè)人撞開了門，跌進(jìn)屋內(nèi)。后面的人一擁而進(jìn)，彼此相看，都愣住了。

“小姐！”如意一聲喊，從人叢中鉆出來，抱住琴娘放聲大哭。

“怎么回事？”鄰居中年齡最長的一個(gè)問，同時(shí)走到琴娘面前去檢視傷勢。

“怎么回事？”另外的一個(gè)問范鼎華。

范鼎華還能說什么，一急急出脫身之計(jì)，故意憤憤地說：“你們?nèi)栠@個(gè)賤人！”說完，跺一跺腳，甩一甩袖子，轉(zhuǎn)身就走。

鄰居們都覺得不便攔他，此時(shí)救人要緊，把嚶嚶啜泣的琴娘扶起來一看，傷勢還不算重，僅是額上碰破了一塊。

“還好，還好！”有個(gè)懂醫(yī)道的鄰居，從簇新的絲羅帳子上撕下一條，替她裹了傷。

于是主婢二人且哭且訴，揭破了范鼎華逼婚的陰謀，只是不便說出戴研生的名字來。

“唉！”有人頓足長嘆，“范慕希我知道，慷慨俠義，怎么生出這樣一個(gè)不成材的兒子！”

“姑娘！”年紀(jì)最長的那一個(gè)說，“如今別無他法，只有讓令尊帶著你去見范慕希，要他做個(gè)了斷。否則，你以后還有麻煩。”

王錫爵還不曾帶著女兒動身，范慕希卻趕到了。他是聽到隨著范鼎華一起到蘇州的老仆的報(bào)告，才知道孽子做出這樣一件國法私情兩俱不可恕的惡行，內(nèi)心憂慚交并，星夜趕來向王錫爵父女賠罪。

說來說去是至親，而且也受過范慕希的恩惠，縱有萬千委屈，也只好往肚子里咽。所以相見之下，王錫爵父女唯有相持痛哭。而越是這樣，越使范慕希不安，覺得太對不起親戚，必須有個(gè)切切實(shí)實(shí)來補(bǔ)過的辦法。

“表弟，琴小姐！”范慕希直挺挺跪了下來，“都是我教子不嚴(yán)之罪！”

“何必如此，何必如此！”

王錫爵慌忙來扶，只是范慕希長跪不起，便只好陪著他跪下。當(dāng)然，琴娘也跪下了，跪在她父親身后，依然嗚咽不止。

“琴小姐的貞烈，古今罕見，真使我們?nèi)h六親同蒙光彩。我一定盡力成全琴小姐的志向。”范慕希緊接著說，“遼東是我舊游之地，山川道路無不熟悉。老表弟，我想我送了琴小姐去，一定要尋著戴研生，讓他們結(jié)成連理！”

這是天外飛來的喜訊，其事的突兀，跟汪三來說“戴研生迎娶”一樣，遽聽之下，令人難信。然而范慕希本人就在面前，那雙沉毅懇摯的眸子，予人以足資信任的感覺，由這個(gè)感覺涌出無限喜悅。琴娘便即伏身磕頭，喊得一聲：“表伯！”只覺喉頭哽塞，幾乎氣閉，等緩過氣來，“哇”的一聲，痛哭流涕。

這一哭可真哭得痛快了！幾年來的憂傷、驚懼、委屈、無告無訴的苦楚，都從熱淚中流瀉一凈，越哭越起勁，也越哭越舒暢。

終于，琴娘哽咽著擠出一句話來：“我不承望有這樣一天！”

“表哥！”王錫爵也是涕泗橫流，“你的義舉仁心，真正生死人而肉白骨。我將阿琴托付了你，雖死可以瞑目了。阿琴，跟著我磕頭。”

父女雙雙肅然下拜。范慕希又要還禮，又要謙辭，手忙腳亂地扶了這個(gè)又扶那個(gè)，三個(gè)亂作一團(tuán)。好不容易才能坐定下來。

“自己人不做客套，說老實(shí)話吧！俗語說的是：救人救徹。錫爵，我替你還有一番安排，你明天跟我一起回常熟。等我料理一下，總在半個(gè)月左右，再來接琴小姐動身。”

“是的。我全聽表哥吩咐。”

“表伯！”情緒略定，琴娘的言語從容了，“我隨侍表伯出關(guān)，情分如同父女，表伯千萬不要再叫什么‘琴小姐’，叫我‘阿琴’好了。”

“好！”范慕希說，“長途做伴，也原該有個(gè)親切的稱呼。”

“表伯，”琴娘又問，“何以你老人家對關(guān)外那么熟悉？”

“這話，”范慕希面現(xiàn)悵惘，仿佛往事不堪回首似的，“說來就太長了！路上多的是在一起的時(shí)候，我慢慢說給你聽吧！”

“那么，充軍到關(guān)外的，都是在些什么地方？”

“有寧古塔，有尚陽堡，有烏拉。”范慕希說，“我都到過。”

“最苦是哪里？”

“這就難說了。”

“怎么呢？”王錫爵問道，“不是說寧古塔最苦嗎？我讀過方拱乾的《寧古塔志》，一開頭就說：‘寧古何地？無往理，亦無還理。老夫既往而復(fù)還，豈非天哉？’又讀過一本近人的著作《研堂見聞雜記》，其中說寧古塔：‘在遼東極北，去京七八千里，其地重冰積雪，非復(fù)世界，中國人亦無至其地者。諸流人雖名擬遣，而說者謂至半道為虎狼所食，猿狄所攫，或饑人所啖，無得生也，向來流人俱徙尚陽堡，地去京師三千里，猶有屋宇可居，至者尚得活。至此則望尚陽堡如天上矣！’這些話，表哥，可是實(shí)情？”

“半為耳食之言，尚陽堡不是天上，寧古塔亦非地獄。至于說‘饑人所啖’，尤其荒唐，關(guān)外哪里有乏食之人？”范慕希想了一會兒又說，“至于道路艱難，確非想象能及。只要不死在路上，到了那里就不礙了。阿琴！”

聽得這突如其來的一喊，琴娘料知必有所謂，很恭敬地答一聲：“表伯！”

“你怕不怕？”

“表伯是說道路艱難嗎？”琴娘挺一挺腰，朗然答道，“我不怕！”

“那就行了。”

“不過。”琴娘滿臉歉疚不安，“表伯無端受此一趟辛苦，真正叫人——”

“不，不。”范慕希不等她說完，便搖著手打斷，“你不必替我擔(dān)心！我是走慣了的，趁此機(jī)會能去看一看幾位老友，亦是我晚年的一大快事。阿琴，我走遍半個(gè)天下，對于行旅一道，別有心得。我們此去，當(dāng)然要吃許多辛苦，但也有許多株守家鄉(xiāng)無從得到的樂趣。山川之勝，人事之奇，在在可供觀賞。所以你若能放寬心思，隨遇而安，就不覺得長途跋涉是一件苦事了。”

“表伯說得是！”琴娘答道，“我不急，盡管慢慢行了去。有那風(fēng)景好的地方，或是遇見了好朋友，表伯盡管在那里住幾日，從從容容的來。”

“有你這句話就好了。”范慕希異常欣慰地說，“此行一定輕松自如。”

在常熟，范慕希為王錫爵和他的獨(dú)子鼎華，都做了安排。他拿一所典當(dāng)作為王錫爵養(yǎng)老之資。對于鼎華，則托付給他一個(gè)道義之交的鄰居陳老先生，鄭重拜托，全權(quán)管教，一年之內(nèi)，不準(zhǔn)外出。

事定剛好是半月之期，又逢長行的吉日。事先已迎來常熟的琴娘，拜別了范夫人和她父親，隨著范慕希下船。

從開船那一刻起，琴娘便視范慕希如父，除了稱呼以外，一切的一切，都表現(xiàn)得像個(gè)最孝順的女兒。豈僅晨昏定省，簡直是依依膝下，片刻不離，而自奉則異常儉刻。臨走以前，范慕希替她裝了些御寒的皮衣，她一概不穿，依舊穿著她自己的那件舊棉襖。每餐侍食，盡管肴饌精美，她卻只吃面前的一樣素菜。范慕希先則勸，勸不聽便有些不滿了。

“你不吃也是白糟蹋了。何必這家子自苦！”

“表伯！我樣樣聽您老人家，就這件事是要違命了。”琴娘低眉垂眼，用凄苦的聲音答道，“離親背鄉(xiāng)，也不忍心享用。表伯這么大年紀(jì)，帶著我萬水千山，長途跋涉，我真想不出如何報(bào)答，只有這樣子，讓我自己稍稍吃苦，我的心才略微好過些。”

“唉！”范慕希只好付之長嘆，“你真不愧‘女貞子’！”

“明天要出關(guān)了！阿琴，”范慕希再一次勸她，“你再想一想，關(guān)外不比關(guān)里，什么苦頭都要吃。我看你怕是不行！到那時(shí)上不上、下不下，反成了我的累贅。所以還是依我說，你在臨榆坐等，等我打聽確實(shí)了，再來接你。”

一路上他不知這樣勸過琴娘多少次了，她只是不肯，此刻當(dāng)然也不會改變意向。“表伯，你老人家處處體恤我，我自然要好好想一想。不要緊的，我一定不會拖累你老人家。”她紅著臉掀開裙幅，“表伯你看，從決定動身那天起，我就把腳放大了。這兩個(gè)月放長了一倍。俗語說的‘跑大了腳’，越跑越得力。表伯不相信，明天看我走著出關(guān)，你就相信我了。”

范慕希只好報(bào)之以苦笑。“也沒有讓你走著出關(guān)的道理。”停了一下又說，“除非你答應(yīng)我一件事，不然我怎樣也不能帶你走。”

“是！”琴娘馴順地說，“表伯，你盡管吩咐。”

“走到哪里是哪里。到真正你走不過去的地方，停下來讓我一個(gè)人走——一路上我都有熟人，自然會替你安頓一個(gè)妥當(dāng)?shù)牡胤健！?

琴娘知道這是他最后的讓步，且先答應(yīng)下來再說，于是欣然答道：“好的，就這樣。”

“那就早些睡吧！養(yǎng)足精神，明天好出關(guān)。”

這個(gè)關(guān)就是山海關(guān)。關(guān)內(nèi)是永平府臨榆縣，東臨大海，北面是連綿不盡的崇山峻嶺，當(dāng)山海之會，為長城的起點(diǎn)，所以稱為山海關(guān)，而本地人稱之為東門——事實(shí)上，山海關(guān)也真就是臨榆縣城的東門。

門樓有塊匾，老遠(yuǎn)就望得見五個(gè)大字：天下第一關(guān)。出關(guān)兩三里路有道嶺。“阿琴，”范慕希指點(diǎn)著說，“這道嶺有兩個(gè)名字，出關(guān)的人看，叫作‘恓惶嶺’，因?yàn)槌滠姷搅岁P(guān)外，不知何年何月才能還鄉(xiāng)。從那面看，是進(jìn)關(guān)來了，所以叫作‘歡喜嶺’。”

“表伯，照我看，從這面看，也叫歡喜嶺。”

“對，對！”范慕希拊掌答道，“說得好！尋著了戴研生，花燭團(tuán)圓，豈不是該歡喜！”

說破了，便羞著了琴娘。因此，過了嶺，經(jīng)過一處有名的古跡，她便不肯逗留，而范慕希卻非要玩賞一番不可。琴娘不忍堅(jiān)持己意，只好陪著他一起下車。

這處古跡，名為“姜女祠”，俗稱“孟姜女廟”——這是家喻戶曉的故事。孟姜女萬里尋夫，聽說范喜良已不在人世，一慟之下哭倒了長城，死后就葬在這里。祠前有座土丘，相傳就是孟姜女埋骨之處。墳?zāi)共贿h(yuǎn)處，有塊突兀而起的巨石，便喚作“望夫石”。

獨(dú)立在望夫石上，極目天際，云海相接，琴娘突生恓惶，覺得天下如此之大，能尋到一個(gè)久已不通音問的人，真如大海撈針般，為不可思議的事。即令訪著音信，戴研生竟如范喜良，那又如何？

這樣一想，幾乎腿都軟了。掙扎著下了望夫石，卻還得強(qiáng)打精神，免得范慕希為她不安。然而，范慕希是何等的眼光，一瞥之間，便看透了她的感觸，心里也不免失悔，不該來憑吊這樣的古跡。

“阿琴，”在燈下，范慕希重提前議，“這樣慢慢兒走實(shí)在急人！依我說，你明天仍舊進(jìn)關(guān)，在臨榆等我，我找匹好馬，先趕到尚陽堡，打聽清楚了，再來接你。你看好不好？”

琴娘實(shí)在答應(yīng)不下來，通前徹后都想到了，覺得有個(gè)辦法，似乎可以兼顧。

“表伯！”她先這樣問，“你相信不相信我能夠一個(gè)人上路？”

“放心如何，不放心又如何？”

“不放心就不必往下說了。如果放心，那么，表伯盡管騎了馬去，我隨后趕來，在盛京相會。這樣，不就不耽誤工夫了嗎？”

“可以！”范慕希另有計(jì)較，“我找個(gè)靠得住的人送了你去。盛京西關(guān)，有家大源客棧，我們在那里相會。”

就在琴娘到達(dá)盛京的第二天，范慕希也從尚陽堡趕了回來。人是盼到了，卻無好消息。

“打聽不到有戴研生這個(gè)人！”范慕希安慰她說，“好事多磨，哪里會一下子就找到！不過，到了吉林，一定會有消息。”

“吉林！”琴娘問道，“怎么走法？”

盛京到吉林一共有三條路，由東北方向出鐵嶺、開原，經(jīng)伊通州，折而往東，這稱為中道，全長七百六十多里，平坦寬廣，是最好走的一條大路。但范慕希怕琴娘跟了去，故意說了一條東道，由盛京東繞海龍、輝發(fā)，折而往北，經(jīng)盤石西面，直趨吉林。這條路不但比較長，而且一路都是大山深林，崎嶇多險(xiǎn)，在馬賊盤踞之外，還有各種野獸出沒，無論如何不是一個(gè)弱女子所能安然通過的。

“既然如此，我亦不放心表伯一個(gè)人上路。”琴娘愁容滿面地說，“萬一出了點(diǎn)什么差錯(cuò)，叫我百身莫贖。”

“我不要緊，跟著采參的客人們走，只是辛苦一點(diǎn)，并無危險(xiǎn)。如果有你在一起，行動欠利落，跟大隊(duì)脫了節(jié)，那就麻煩了。所以你還是在這里等我消息的好。”

“是！”琴娘唯有依從。

“我此去往返總得要一個(gè)月的工夫。”范慕希躊躇著說，“大源客棧的掌柜雖是熟人，但日子太長，你一個(gè)年輕小姐，獨(dú)自住在這里，我實(shí)在有點(diǎn)兒放心不下。”

關(guān)山萬里，跋涉艱險(xiǎn)，靈慧而又肯虛心體察的琴娘，不但對于山川道路已大有見識，就是人情險(xiǎn)巇，亦非一無所知。陪伴到此的一位忠厚長者雖已辭回，但大源客棧的羅掌柜，她已經(jīng)有所了解，是熱心、謹(jǐn)慎的老好人，有他照應(yīng)，再加上自己多多小心，則不說短短匝月，就是一年半載，亦不致有何差池。

琴娘有了這樣的信心，便即說道：“表伯，你不必為我擔(dān)心。說實(shí)話，行旅艱難，我都經(jīng)歷過了，如今在盛京這樣的大地方，又有羅掌柜照應(yīng)，還怕什么！表伯再不放心，我明天換成男裝，閉戶讀書，總不會再生是非了！”

聽她說得頭頭是道，范慕希覺得十分動聽，回想一路而來她的機(jī)警小心，遠(yuǎn)非一般養(yǎng)在深閨、未經(jīng)世事的小姐可比。再重重拜托羅掌柜，旦夕之間，多加照看，也就可以放心了。

于是他說：“阿琴，我看這樣，你就住到羅掌柜家去……”

“表伯，”琴娘打斷他的話說，“那反而不便了。”

“怎么呢？”

“羅掌柜的太太死了，未曾續(xù)弦，家里就他父子兩個(gè)。”

羅掌柜的獨(dú)子，年齡與琴娘相仿，范慕希是知道的，只不知道他妻死未娶。“你倒知道得清楚！”他不免驚奇。

“表伯還不知道？”琴娘得意地笑道，“我是一到就打聽清楚了。”

這見得她能干謹(jǐn)慎，善于自處，范慕希深感欣慰。“你的話不錯(cuò)，住到他家，少男幼女而內(nèi)無主婦，反倒不便。”他點(diǎn)點(diǎn)頭說，“就照你的意思吧！”

于是，范慕希與羅掌柜商量，為琴娘另做了安排，移到柜房后面，是客人等閑到不了的一個(gè)僻靜小院，同時(shí)指定了最老成的一名伙計(jì)孫老六，供琴娘差遣。

范慕希動身的第十天，琴娘聽到一個(gè)令人憂疑的消息。

消息是從孫老六口中來的——琴娘整日閉戶讀書，唯在晚餐以后，總留孫老六閑談，一則解悶，再則打聽時(shí)事。這天晚上，因?yàn)閷O老六談到煙筒山地方的一件劫案，觸發(fā)了琴娘早就想求得解決的一個(gè)疑問：“紅胡子”是怎么回事。

“紅胡子原來是明朝的官兵。崇禎初年，將帥不和，有個(gè)袁總督，拿一個(gè)毛總兵——叫毛什么來的？”孫老六用手指敲敲額角，“一時(shí)想不起來了。”

“是不是毛文龍？”琴娘聽她父親講過袁崇煥殺毛文龍的故事，所以能及時(shí)提示。

“對、對！王小姐你真行——”

“老孫！”琴娘糾正他說，“叫我王少爺。”

“噢，我又忘記掉了！”孫老六歉意地笑，然后重拾話題，“毛文龍部下逃散了，落草為寇。后來一班明朝的將官，投降了大清封為王爺。像孔有德、耿仲明、祖大壽他們的部下，也有不服氣、不愿意入關(guān)的，跟毛文龍的部下合在一起，占山為王。本來只跟做官的為難，后來就濫了，凡是過路旅客都要搶。如果是有身家的掌柜、少東，便擄了去，好酒好肉款待，通知他家拿錢來贖。”

“那么，怎么叫紅胡子呢？”

“人人要臉，樹樹要皮。本來是官兵，做了強(qiáng)盜，自然丟臉，所以胡子抹成紅的，讓人見了嚇一大跳，就不敢去細(xì)認(rèn)他的臉了。”

“這真叫‘羞惡之心，人皆有之’。”琴娘又問，“煙筒山在什么地方？”

“在‘東道’，過盤石往北，快到吉林了。”

提到“東道”，琴娘不免縈懷，因?yàn)榉赌较Ｈサ木褪沁@條路，倒要多打聽一下。

“這劫案，出在哪一天？”

“據(jù)逃回來的客人說，是在四五天以前。”

“那么，這里到煙筒山，要走幾天？”

“也不過五六天的工夫。”

四五天加五六天，差不多便是十天。這一說，不就是范慕希剛好去到那個(gè)地方嗎？

因此琴娘頓覺心跳頭暈，大感不安。托孫老六向逃回來的客人去打聽，得知結(jié)伴同行的客商中，有個(gè)操江南口音的人，年歲相貌都像是范慕希。琴娘便越發(fā)焦憂，懸心不已，無法入夢，眼睜睜地挨到天亮，起身漱洗后，親自到柜房里去找羅掌柜。

羅掌柜猶未起身，只找到孫老六。“老孫！”她問，“我想去求支簽，問問我那位長親的吉兇。你看到哪里去求？”

“關(guān)帝廟最靈。”

“在什么地方？”

“在地載門教場。”

“老孫！”琴娘央求，“請你陪我去一趟。”

“好的。不過得請你等一會兒，等我把該干的活兒干完了，才能有空。”

旗人最崇敬武圣關(guān)公，所以這里關(guān)帝廟蓋得巍峨高大，廟貌極其莊嚴(yán)。正殿懸一塊藍(lán)底金字的匾額：義高千古。上款書明“崇德八年敕建”，是在太宗駕崩那年造的。

關(guān)帝廟前極其熱鬧，旗人來拈香的極多，有男也有女。旗下大姑娘天足長袍，婀娜爽健，兼而有之。其中有一個(gè)，穿著白緞繡紅牡丹的旗袍，兩把兒頭上綴一朵極大茶花，一雙翠葉長耳環(huán)不斷地在又紅又白的雙頰邊搖晃，眼睛是一雙斜飛入鬢的鳳眼，昂著頭，踩著花盆底，高視闊步。那副貴族格格的驕態(tài)，著實(shí)令人側(cè)目。

這位格格對別的“臭男人”都不放在眼里，獨(dú)獨(dú)對琴娘這個(gè)易釵而弁的“爺們”大為注目。也許是看得出了神，疏忽了腳下，腳下的花盆底只憑中間一小塊圓木頭支撐，經(jīng)過一塊活動了的青石板，陡地一蹩，整個(gè)身子便往一旁倒了過去。

琴娘忘記了自己是男裝，便也忘記了男女的“大防”，搶著去攙扶。動作既急，又以無所顧忌，竟自攔腰一把抱住，剛想張口警告：“小心！”哪知臉上已著了一掌，火辣辣的疼。

這下琴娘可氣壞了。“好意扶起，你怎么打人？”她氣呼呼地質(zhì)問。

誰知那格格氣比她更盛。“打你！”她揚(yáng)著臉，用極清脆嘹亮的聲音嚷著，“豈止于打你？還要叫你識得利害！光天化日之下，你怎敢這么無法無天。”

琴娘還是莫名其妙，孫老六卻急壞了，因?yàn)楦S那格格的護(hù)衛(wèi)都已圍了上來，氣勢洶洶便待抓人，于是急忙趕了上來，請個(gè)安說：“格格，你別動氣。我們這位小姐，是好意。”

這一說提醒了琴娘，才知道無意中惹了個(gè)極大的麻煩，被誤會她是輕薄少年，有意調(diào)戲，然而要分解，卻又難以措辭。就在這遲疑之際，那格格問她身邊的嬤嬤：“你看，說‘他’也是女的，咱們饒了她吧？”

“格格，別聽他胡說。”有個(gè)護(hù)衛(wèi)表示異議，“南蠻子的鬼花樣多，非得驗(yàn)明了不可！不然，讓大人知道了，吃罪不起。”

“這話說得是。”那嬤嬤怕?lián)?zé)任，隨聲附和，“該帶回去驗(yàn)一驗(yàn)。”

“好吧！你跟著去。別為難她！”

驗(yàn)明正身倒是不費(fèi)什么事，然而跟著就產(chǎn)生了一個(gè)嚴(yán)重的疑問：單身女子，路遠(yuǎn)迢迢從江南來到關(guān)外，而且化成男裝，這蹤跡未免太詭秘了些。尤其盛京是龍興之地，達(dá)官貴人冠蓋相望之盛，僅次于京師，則琴娘此來，可是有什么異謀？是打算行刺，還是聯(lián)絡(luò)逆黨，陰謀叛亂造反？

這個(gè)罪名如何承當(dāng)?shù)孟拢壳倌镎諏?shí)陳詞。問官是個(gè)久居關(guān)外的旗人，聽不明白，因而琴娘透過在堂擔(dān)任通事的一個(gè)漢人，愿意做一張“親供”呈閱。

這個(gè)要求被接納了。通事帶她到了一個(gè)小房間，取來筆硯，讓她自述行蹤。為了求信實(shí)，琴娘不敢虛偽，也不敢簡略，原原本本寫到午后日色偏西，方始“交卷”。

交出了“親供”，琴娘反不似凝神壹志筆述身世的時(shí)候來得沉靜。昏鴉落日，茫茫萬里，此時(shí)此地，真是萬感縈心，想起李清照的詞：“只恐雙溪舴艋舟，載不動許多愁。”當(dāng)初讀到這首詞，掩卷不歡，曾為研生所笑，說是“看評書掉淚，替古人擔(dān)憂”。誰知今日之愁，說什么舴艋小舟，只怕艨艟海舶，都載它不動！

天漸漸黑了，琴娘整日水米不曾沾牙，又饑又渴，但這苦楚猶在其次，最讓她焦急的是，孤身處此求援無路、呼吁無門的險(xiǎn)地，昏夜之中，倘或有如狼似虎的惡胥隸侵襲，如何保得清白？苦志堅(jiān)守的貞節(jié)，不明不白地毀在這里，卻是件令人死不瞑目的事。

一念到此，五中如焚，深悔不曾將一把鋒利小刀帶在身邊，危急可恃。然而轉(zhuǎn)念又想，也幸虧不曾拿把刀帶在身邊，否則就變成居心叵測，百口莫辯。為今只有在無辦法中想辦法，無論如何要保住清白。

一個(gè)人窮搜冥索，猶未有何善策，但見熒熒一燭，照著那通事冉冉而來。后面跟著的那人，一手持燭，一手持著食盒，走進(jìn)來打開食盒，將里面一盤饃、一盤白肉、一碗肉湯和另外一小碟鹽，都取了出來，放在桌上。

“你必是餓了，快吃吧！”

這句話，比食物更為可貴，琴娘自心底生出感激，看他約有五十年紀(jì)，便尊稱他一聲：“老伯！”問道：“貴姓？”

“我姓吳。”

“聽吳老伯的口音，也是江南人。”

“對了！‘同是天涯淪落人’。”吳通事說，“趁熱吃吧！”

琴娘心想，這也不用客氣了——如果在從前，決不肯當(dāng)著生客進(jìn)食，這幾個(gè)月的歷練，大非昔比。但即使腹中雷鳴，依然不脫矜持，拿起一個(gè)饃慢慢撕了一小塊，送入口中，緩緩嚼咽。

一面吃飯，一面聽吳通事談他自己和這里的情形。通事是他的職司，正式的官銜是“八品筆帖式”。他本為漢人，歸入旗下的“漢軍”，一直在這奉天府尹署中當(dāng)差。

“今天你在關(guān)帝廟遇見的那位格格，是吉林將軍的掌上明珠，驕縱慣了，不甚講理。合該你倒霉。府尹明知你是出于好意，扶她一把，只是由他們那里送來的人，不能不聽候他們發(fā)落，你且忍耐。”

“吳老伯！”琴娘問道，“要等到什么時(shí)候？莫非今夜要住在這里？”

“不會，不會！”姓吳的安慰她說，“你的親供送給他們?nèi)タ戳耍苍撚谢匦帕恕！?

“我就不明白，吉林將軍怎么駐在這盛京？”

“不是。那位將軍是奉召入覲，順便帶著愛女到京里會親，路過盛京暫住。”姓吳的站起身子來，“你慢慢兒吃，我替你去打聽一下。”

于是琴娘的心情，在這片刻之間，頓見不同。愁情一放，胃口大開，一盤饃吃到一半，聽見腳步聲響，急忙站了起來等候。

看人影便覺有異，姓吳的步履從容，這一個(gè)卻走得又快又急。手里拿著她那張“親供”的影子閃入亮處，琴娘一望之下，渾身抖了起來。

是他！形容自然改過了，但燒成了灰也認(rèn)得。怎么會在這里相遇，莫非是在夢中？她用長長的指甲，緊掐自己的手背，所感到的是她所望的痛楚。這不會錯(cuò)了！“研生！研生！”她一面喊，一面連連后退。

退入燭后，顯露了面目，果然是琴娘。“師妹！”戴研生只喊得這一句，喉頭便哽塞了，兩淚交流，終于“哇”的一聲，放聲大哭。

琴娘自然也無法矜持了，哭得比戴研生更兇。兩個(gè)人這一哭，驚動了整個(gè)奉天府尹署，一直哭到上房。奉天府尹夫婦倆親自慰勸，才算把他們哭聲止住。

在相對如夢寐的感覺中，兩人在燭光下坐談了一夜。戴研生為吉林將軍羅致入幕，頗受禮遇。他亦一直念念不忘琴娘，但身在逆案，怕連累王家，不敢一通音問。吉林將軍這一次居停奉召，特地帶著他進(jìn)京，預(yù)備相機(jī)奏請赦免。明日必須登程，如果不是關(guān)帝廟中的一番波折，便又錯(cuò)過大好機(jī)會了。

“唉，”吉林將軍不勝感嘆地說，“研生，你一門貞義節(jié)孝俱備。我做主，你們就在我行館成婚。”

“上啟將軍！”琴娘盈盈下拜，淚溢眉睫，“我那義薄云天的表伯生死未卜。倘或不幸，我一生負(fù)疚，至少要為他服了三年之喪，才談得到其他。”

“你放心，你放心。我想他既熟悉關(guān)外的山川道路，必不致無緣無故取東道到吉林。等我替你去打聽。”

打聽的結(jié)果，證明吉林將軍的推測不錯(cuò)。范慕希星夜由中道趕回盛京，他已經(jīng)見過戴研生的母親，得知詳情，興奮無比，兼程來追。不想戴研生已經(jīng)跟琴娘先續(xù)上了這段意外的奇緣。

于是，將軍行館，張燈結(jié)彩。盛京文武大小官員，都興致勃勃地來送禮道賀，要看一看這對璧人。將軍得意，范慕希得意，一雙新人更得意——喜極而泣，鴛鴦?wù)砩希恢獮⒘硕嗌贌釡I。

“你還記得那首《女貞子歌》嗎？”

“怎么不記得？”戴研生慢吟道，“朔風(fēng)遍吹勁草折，雪墮榆關(guān)夜凜冽！一枝獨(dú)秀映冬青，累累可似妾心赤？”