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女貞子歌

堆積在心頭的疑云越來越濃了。

為什么要遷到蘇州，在十五歲的琴娘看，就是件不可解的事。她聽她父親說過，她家在常熟已住了三代，雖然沒有負郭之田，至少有容身的住宅。親戚故舊亦多在常熟，這對她家的生計關系極大——父親是以筆耕為生的名士，坐館兼賣文，都要靠相知有素的親戚故舊上門求教，才有束脩和潤筆的收入。到了蘇州，人地生疏，好比一條魚，由江河移入涸轍，魚而有知，絕不愿遭遇這樣的困境！然則父親的移家，究竟是為了什么？

她也曾悄悄問過母親，所得到的答復是：“聽說常熟有土匪要鬧事。蘇州是省城，兵多，保護得嚴。”

這話初聽好像有道理，細想一想就不對了。“為什么人家不逃難？”她問，“偏我們要逃？”

“不要多問！”母親不耐煩了，“你也該懂點事，不曉得大人心里煩？”

琴娘如何不知道？每每看見父母避人低語，想問不敢。而最可怪的是，老家人郭祥與她死去大哥的乳母老胡媽，也在避人低語，而避的正是她！

這就不能不使琴娘懷疑，那些“低語”與己有關。然而她卻再也想不出，什么與己有關的事，嚴重詭秘到這樣的地步？

“如意！”她向與她同年的丫頭說，“你去打聽打聽看，他們到底在講些什么？”

“小姐，小姐！真正想不到！”如意喘著氣說，“戴老爺被綁到法場殺掉了。”

琴娘嚇得神色大變，明知戴老爺就是戴高，卻必得要問一句：“哪位戴老爺？”

“還有哪位，自然是戴少爺的老太爺。可憐！戴太太跟戴少爺也充軍到山海關去了。”

聽這一說，琴娘更有摧肝裂膽之痛，勉強支持著問：“這，到底是犯了什么罪？”

如意打聽得相當詳細，戴高是被牽涉在“朱三太子”一案之中。民間相傳，李自成破京師的時候，崇禎皇帝的第三子流落民間，稱為“朱三太子”。從順治初年以來，一直為遺民志士奉為幼主，要扶保他恢復大明江山。在清朝的皇帝看，這就是大逆不道，因而處心積慮，要捉“朱三太子”。半年以前，終于捉住了，審問的口供中，提到曾在戴家住過，因而戴高被株連在內。大逆重案，戴高被判死刑，家屬充軍。

“戴少爺真是孝子，他到衙門里去哭求，自愿代父受一刀之罪。”如意說道，“衙門里不準，拿少爺關了起來。等斬過戴老爺，才拿他跟戴太太一起充軍。如今只怕已經到了山海關了。”

最后兩句話，在琴娘已是聽而不聞了。魂動神搖，一顆心仿佛已飛離了胸腔，昏昏沉沉地只隱約聽得如意的狂喊。

“小姐，小姐，你怎么了——”

她無從回答，也無法聽聞，在一片昏亂的回憶中，漸漸地出現了清晰的景象。

“研生！今天我與尊翁有個文酒之約，到晚才得回來。我留下一文一詩兩個題目給你。”王錫爵遞過一張紙來，“做完了，替你師妹溫習溫習功課。”

“是！”戴研生接過題紙，很快瞟了琴娘一眼。

雖是閃電似的一瞥，那略帶頑皮的笑容，已深印在他腦海中。想到沒有老師監視的時候，與琴娘隔桌相對，眼中是如畫的眉目，耳中是銀鈴似的嬌語，鼻中是芝蘭般的脂香，他便像醉了酒似的飄飄欲仙了。

“阿琴，”王錫爵又告誡女兒，“你可別欺負你戴大哥！”

“誰敢欺負他！”琴娘嘟著淡紅色的小嘴說，“只要他不煞有介事地擺架子就好了。”

王錫爵笑笑不響，揚長出門。戴研生目送他的背影消失，轉臉看到琴娘，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛在一本正經地看書，倒有些手足無措之感。

“我先做我的功課。等我做完了，幫你溫書。”

戴研生搭訕著自語，一面說，一面坐回自己的座位，拿起題紙來看，文題是“發乎情止乎禮論”，限五百字；詩題是“暮春”，七絕不限韻。

這兩個題目都不難，只是戴研生文思不能歸束，便覺得茫然無所措手了。

“還不動手？”琴娘終于忍不住表露了她的關切，“等爹爹回來，看你怎么交卷！”

“文思不來，無可奈何。”戴研生搔搔頭苦笑。

“把心靜下來就好了。”

“就是靜不下來。”

“為什么？”

“‘不見可欲，其心不亂’！”

“咄！”琴娘氣得臉都紅了，“你說的什么混賬話！回頭我告訴爹！”說完，站起身來就走了。

戴研生大驚失色，趕緊追出去喊道：“師妹，師妹！”

琴娘不理他，一直進了垂花門——那是老師家的內室，雖是通家至好，亦不便擅自闖了進去。戴研生像斗敗了的公雞似的，垂頭喪氣，一步懶一步地回到了書房里。

滿心懊喪地枯坐自責，都是不能“發乎情止乎禮”之故。這樣想著，忽然文思大來，不可抑止，于是拋卻心事，展紙伸筆，五百字的一篇論，居然未到日中就已脫稿。

趁著文興，再做那首“暮春”的七絕，中心恬然，大有“綠滿窗前草不除”的意境。略略構思，便有了兩句，正提筆寫著，聽見有人在喊：“戴少爺，開飯了！”

抬頭看時，如意端著一只托盤走了來，是一大碗魚面，兩碟醬菜。戴研生一見便喜——魚面在他口舌中，是天下的至味。

扶起筷子，忽然想到一件事。“小姐呢？”他問，“可有生氣的樣子？”

“生氣？”如意睜大了眼問，“為什么？”

這就可知琴娘并未生氣。戴研生所想知道的，就是這一點，于是連連亂以他語：“沒有什么，沒有什么！”

心一寬，胃口格外好，一大碗魚面吃得涓滴不留。等如意收拾了桌子，他繼續未完的功課，拿一首詩作完，開始謄清。而天色卻突然變了，由晴而陰，然后刮風下雨。戴研生覺得一件薄薄春衫擋不住驟起的寒氣，只是功課要緊，忍著冷依然埋頭寫字。

忽然，發覺背上加了一件衣衫，回頭看時，正是琴娘。

這一喜非同小可，情不自禁地伸出手去，想捏住那蔥管似的手指。琴娘慌忙退后兩步，只是并無慍色。

“你自己看！”她伸著纖纖一指，臨空遙點。

點的是他的那篇文章：發乎情止乎禮論。戴研生有些發窘，就像被人捉住了錯處那樣。

“今天的面好吃不好吃？”

“怎么不好？”戴研生答道，“不好，我怎么會吃得光光？”

“算你運氣好，今天的魚特別新鮮，爹又不在家。”

平日師徒共餐，王錫爵不喜魚鮮，所以午餐很少有魚，更無魚面。戴研生由她這句話中，獲得領悟，隨即問道：“一定是你跟師母說的，下魚面給我吃！”

“你想呢？”

“我想得自然不錯。除了你，再沒有別人想到我愛吃這樣東西。”

“你這話就叫沒良心。娘也常說起的，說幾時下魚面與你吃——魚要出骨去刺，麻煩得很，娘的手指頭都刺破了，你還不見她的情！”

“啊，啊！”戴研生大為不安，“我失言，我失言！你可千萬不能把我這句話跟師母去說。”

“那要看我高不高興！”琴娘故意仰著臉。

“何必呢？一個人總有說錯話的時候。”戴研生問道，“我倒請教，怎么樣才能讓你高興？”

“你少說風涼話，更不能動手動腳。不然我不理你。”

“好了，我依你就是了。”戴研生想起上午的情形，深具戒心，說，“實在我是怕你！不過引用了一句話，何致生那么大的氣，拂袖而去，毫無商量的余地。我聽老師常跟你說，女子以柔順為上，莫非你忘了他老人家的話？”

“哼！”琴娘撇著嘴，很不服氣地說，“你少來教訓我，只管住你自己就好了。如果不是我那樣一逼，你哪里來的這篇文章。”

原來是有意相激！戴研生大出意外，想一想她的用心，卻又大為感動，既愛且敬，站起身來深深一揖。

“咦，咦！”琴娘急忙躲開，詫異地笑著，“前倨后恭，為了什么？”

“師妹，我服了你了！”他很誠懇地說，“你這樣激勵我，我如果不用功，不但有負師恩，也對不起你。你坐一下，等我把功課抄完了，陪你溫書。”

“好！”琴娘欣然應聲，“等你！”

她替他換上熱茶，順便為他理一理書桌，舉動輕靈，但他仍舊能夠感覺得到。只是他覺得說什么感謝的話都是多余的，唯有加倍用功，才是對她的安慰，所以頭也不抬地振筆疾書。

“你看！”寫完了，他將一文一詩兩篇窗稿遞給琴娘，神態顯得相當得意，就仿佛做弟弟的做成了一件可人意的事，去向姊姊炫耀。

琴娘也很知分寸，認為不宜也不能置評，看了看說：“只看你抄得這么工整，就曉得是好的。一定會得三個圈。”說著，她拿他的功課，整整齊齊地放到她父親的書桌上去，用個水晶鎮紙壓著。

現在該替她溫書了。她讀的是《列女傳》，正讀到“貞慎”篇，先背誦、后講解。戴研生只得聚精會神地傾聽，感覺上她是老師，他是學生。

“生為女子，能才德具備，自然最好。若是才德不能兼備，自然以德為主。才女如卓文君、蔡文姬，貞節有虧，說實話，我并不佩服她們。”琴娘接著又說，“吟風弄月之章，雖然無傷雅道，畢竟不是女子的本分。”

出語太莊肅，戴研生無法贊一詞，只能就物喻人，指著窗外那株新綠茁長的老梅說：“師妹的性情，真像梅花那樣高潔。”

“梅花孤芳自賞，也太傲了些。”

這話使得戴研生微有反感。“樹木擬男子，花草擬女子，”他說，“師妹連梅花都看不起，那么，自擬何物呢？”

“喏！”琴娘指著東壁，“你看。”

壁上掛著一幅立軸，畫的是花卉，構圖頗為別致。畫的是關塞夜雪，雪地里一枝萬年青，一叢油綠之中搭著一蓬朱實，設色異常鮮艷。

“師妹以萬年青自擬，我倒沒有想到。”戴研生笑道，“多福多壽，萬年長青。”

“我不是這意思。”琴娘搖著頭說，“我請問，萬年青又名什么？”

“冬青。”

“還有呢？”

“還有？”戴研生愕然相問，“還有什么？”

“你看《本草》。”

戴研生于是取了李時珍著的《本草綱目》來，琴娘讓他檢查“女貞”這一條，見是這樣記著：

女貞，釋名：貞術、冬青、蠟樹。時珍曰：“此木凌冬青翠，有貞守之操，故以貞女狀之。《琴操》載‘魯有處女，見女貞木而作歌’者，即此也。蘇顏頌序云：‘女貞之木，一名冬青，負霜矜翠，振柯凌風，故清士欽其質，而貞女慕其名。’是也。”

看完這段記載，明白了出典，戴研生真個肅然起敬了！原來琴娘是貞女自誓。梅花是“歲寒之友”，經冬而始芬芳，誠然可敬，但似乎還嫌有意自標勁節，不如女貞，終年長綠而“凌冬青翠”，兼有松、竹、梅三者的長處。

“師妹，我真慚愧，竟不知冬青就是女貞！你自擬得好，長綠其身，赤誠其心！”戴研生突然起一種強烈的意欲，“我要作一首詩送你！”

“好啊！”琴娘喜滋滋地說，“‘長綠其身’不敢望，‘赤誠其心’倒是不敢讓！”

于是戴研生凝視著那幅畫，然后負手踱了一陣方步，倏地轉身，回到座位上，搶了支筆在手，一口氣寫了下來：

朔風遍吹勁草折，雪墮榆關夜凜冽！

一枝獨秀映冬青，累累可似妾心赤？

“如何？”

琴娘一面贊，一面浮現了出自衷心的笑意，讀了又讀，愛不釋手。

“多謝，多謝！”琴娘終于把那張紙折了起來，“真說到我心里了！”

從那天以后，琴娘與戴研生就不曾再見過。因為就在那一天，王錫爵與戴研生的父親戴高成了親家。師兄妹既由一根紅絲挽住，就是不避嫌疑，琴娘亦羞與未來的夫婿見面。

整整兩年了！兩年之中，朝思暮想，一片心都在戴研生身上，有時想到洞房花燭，自己被揭開蓋頭的剎那，便有無端的興奮——心跳臉熱，自覺忸怩萬狀，然而別有一般滋味在心頭，縈繞不去，回味無窮。

如今呢？再也沒有那令人心跳臉熱的一刻了！天長地久，此恨綿綿何所寄托？

只有寄托在那首《女貞子歌》上——戴研生的筆跡，是唯一的真實！

聽說琴娘大變常態，飲食不進，終日垂淚，喃喃不絕地念著一首詩，王太太大吃一驚，等問明白了這回事，不免在憂急之外還有氣憤，氣的是琴娘太不懂事。

泄露消息的如意自然是被痛罵了一頓。見妻子盛怒之下，王錫爵便勸她：“紙里包不住火，事情是終究瞞不住的。阿琴知道了也好，你多花點工夫勸勸她。她心里當然難過，你不要再責備她了。”

話雖如此，王太太的臉色依然很難看，走到女兒房里，把如意支使了出去卻不開口。她知自己是在氣頭上，說話不夠深沉警辟就不會有用，所以先得坐下來定一定神再作道理。

琴娘一向孝順，但這幾天的心已碎了，除了哭泣，什么都顧不到，所以雖能約略猜知來意，卻不知有什么話好說。

經過片刻的沉默，母女的天性潛滋暗長，彼此都起了諒解的心，于是王太太憐愛地責備：“你是聰明懂世事的人，不想想看這是多大的禍？就不為父母想一想？一家人避到這里，等于隱姓埋名，為的是要躲開戴家，你這樣子豈不惹人疑心？倘或泄露了底細，有人到衙門去告密，怎么得了？”

一顆心都在戴研生身上的琴娘，哪里想得到有這樣嚴重的利害關系，一經說破，汗如雨下，不安極了！“娘，娘！”她有急切悔過的神態，“請你放心，從今以后，我決不提半個‘戴’字。我自己心里知道，守著我自己的志向就是了。”

“這話也錯了！”王太太接口說道，“外面正有人疑心我們跟戴家有牽連，你現在不肯另嫁，不就是明明告訴人‘我家跟戴家是至親’？”

這才是大可悲哀之事！琴娘淚如泉涌——情勢逼迫，竟連守節都不可能，左思右想，唯有安慰親心，于是毅然答道：“我明白了！不過戀舊亦是人情。娘能不能答應我，三年以內，不談這件事？我今年才十五，還要跟娘學家務操持，別的事也還談不到。”

“這當然可以。不過，婚事要看緣分，如果有了門當戶對的好機會，錯過了也可惜。”

這就等于拒絕了她的要求。看樣子做娘的恨不得馬上就把她嫁了出去，斷絕禍根。這樣做法也未免太狠了些，琴娘自然忍不住傷心。

王太太也頗為失悔，親生骨肉，不該這樣子相逼。因而趕緊將琴娘摟在懷里，一面替她拭眼淚，一面安慰她說：“不要這樣子！父母不是不講道理的人，會做什么不近人情的事。說來說去，是為了一家大小的禍福。你能體諒父母，父母不會不體諒你的心事。洗洗臉，吃飯去吧。”

“姓李，是至親？”這使得新近落成的“后樂小筑”的主人范慕希困惑了！他沒有這門至親，然而他不愿意直截了當地交代司閽“擋駕”——三十年中南來北往，結交過許多明末的遺民志士，也許這時候到門的訪客就是其中之一，說是“至親”，無非假托，且見了面，自有分曉。

于是他說：“請到小花廳去！”

見了面大為詫異，確是至親，卻不敢相認，因為面貌變化得太多了。

訪客先開了口：“表哥！”

面貌變了，聲音未變，范慕希很快地問：“你是錫爵？”

“是的，十六年不曾跟表哥見面了。”

“是啊，所以我一時不敢認。”范慕希問，“表弟，你怎么姓了——”范慕希驀然意會，自己縮口。

“表哥！”王錫爵也趕緊打斷，放低了聲音，“為了遮人耳目。請你告誡門下，不必說我到過府上。”

“不要緊！你的遭遇，我也約略知道。”范慕希細看王錫爵，一襲青袍，境況寒酸，便即問道，“想來近況不好？”

“唉！一言難盡。”王錫爵把頭低了下去。

范慕希生具俠骨，惻隱之心大起。“表弟，”他拍著胸說，“不必發愁，一切都在我身上。來，來，請到我書房里來，細細談一談別后光陰。”

于是傾杯話舊。王錫爵細敘了受戴家牽連、不得不遷到蘇州避禍的經過，以及這兩年連番不幸的遭遇。

“先是我一目失明，”王錫爵又指著右眼說，“這只眼睛怕也難保，無法授徒為生，全靠內人十指做生計。”

“是的。”范慕希說，“我久知表弟妹有‘針神’之目。”

“起初倒也還好，都贊賞內人的繡件，上門求教的很不少。哪知道，唉！”王錫爵嘆口氣，“內人始終憂慮不釋，白天辛苦，晚上失眠，終于一病不起。如今全靠小女接替。無奈小兒敬熙才五歲，姊代母職，又要操持家務，實在也騰不出多少工夫來刺繡。”

“不幸之至！”范慕希想了想問，“我記得我們分手那年，正是表侄女剛出生，今年十七了吧？”

“是的，十七。”

“親事呢？”范慕希問，“戴家是此生無望了！總要有個打算才好。”

“內人生前答應過她，三年以內，不談此事。所以我也一直不曾注意，且等滿了三年再說。”

“呃！”范慕希又問，“那么，表弟，你今后作何打算？”

“姓名不能見人，家鄉亦難回來，而且又有殘疾，”王錫爵凄然反問，“表哥，你想我能作何打算？”

“打算還是要打算的。希望將來得一佳婿，能養你的老，就是打算。表弟，你不必發愁，我養你個十年八年，力量還夠。”范慕希躊躇了一會兒說，“誼屬至親，而你境況又是如此，我就老實說了吧，我每月貼你二十兩銀子，你就靜下心來，全副精神放在敬熙身上，總有教子成龍的一日。”

“表哥！”王錫爵離席下拜，“窮途末路，得遇福星，內人在泉下也感激大恩。”

“快請起來，快請起來！”范慕希遜謝不遑，然后又吩咐聽差，“喚大少爺來見表老爺！”

“大少爺”真是大少爺！梳一根油松大辮，穿一身華麗時裝，飛揚浮躁，一副紈绔子弟的派頭。而王錫爵老眼昏花，看出來只是個翩翩濁世佳公子。

“鼎華！”范慕希喊著他兒子的名字說，“給表叔磕頭。”

范鼎華“嗯”了聲，站著不動，等聽差鋪好紅氈條，他才跪了下去。王錫爵自然不肯受他的大禮，離席攙住，他也就免了這一磕。

“表弟，你在這里盤桓幾日，我叫鼎華送你回蘇州。認明了地方，將來也好走動。”

王錫爵自然也想在范家盤桓幾日。一則，白頭的中表弟兄，有多少親情要傾訴，把杯憶舊自是人生快事，尤其是在連年顛沛的他，更迫切感到需要這樣的安慰；再則，深知范慕希有魄力、多計謀，如果有數日相聚，或許可以談出一條擺脫他的不幸命運的路子來。無奈他自知是個“黑人”，萬一為人識破行藏，連累了范慕希，比自己被捕還更糟糕。因為他被捕下獄，哪怕罪至大辟，子女的生計和自己的后事，都還有范慕希照料；而范慕希倘或受累而致身系囹圄，自己的一家人，便都要陷入絕境了。

由于理解到這樣重大的關系，王錫爵堅決地辭謝了至親挽留的好意。范慕希聽他說得懇切有理，也覺得以慎重為妙。但堅持要讓鼎華送他回蘇州——范慕希是極淳厚也極能體貼人情的人，他不愿意讓窮途末路的王錫爵，有仰面求人、受了屈辱的感覺，因而在禮數上格外用心，特地叫兒子送了表叔去，借以表明他非常尊重中表的親誼。

當天就下了范家自備的畫舫，范鼎華也不大理這位表叔，下了船就躺在鋪上看他的古本《金瓶梅》。常熟到蘇州，不足一日的水程，朝發而暮至，王錫爵卻費躊躇了。

論道理，自然要為范鼎華在家設榻。但這兩年雖不至于窮得室如懸磬，而一切破舊粗糙的居室器用，實在不足以供這樣一個錦衣玉食的貴公子居住。想來想去，只有到家跟琴娘商量了再說。

正當范鼎華坐在王家客廳上，覺得什么都看不順眼，預備起身告辭，并且打算著趁此一宵的工夫，到十里山塘去遍訪勾欄，也不枉此蘇州之行時，突然覺得眼前一亮，一顆意興闌珊的心，立刻就往上一提，自覺生氣勃勃，連這王家客廳也變成個很有趣的地方。

“琴娘，”王錫爵說，“來見范表哥！”

琴娘雙眼微抬，就這一瞥之間，范鼎華仿佛發現了兩顆光彩奪目的黑寶石。然而眨眼間想細看時，琴娘已經垂下眼去，一只小巧的手，重疊著按在婀娜的左腰上福了福，輕輕喊了聲：“范表哥！”

“不敢當，不敢當！”范鼎華慌忙作揖還禮，雙手高舉，大起大落。等禮畢抬頭，琴娘已經退到她父親身后，正是燭光照不到的暗處。范鼎華望著她綽約的影子，只覺得云鬟霧鬢，仿佛九天云影中的董雙成、許飛瓊。

眼中驚艷，口中就忘了說話。琴娘卻拉一拉她父親的衣服，悄悄說了句：“爹，你請進來！”

“噢，好！”王錫爵轉臉又說，“鼎華，你請稍坐一坐！”

“是！”范鼎華很快起身，恭敬地答道，“表叔、表妹請便！”

到家這片刻工夫，父女倆這是初次單獨談話。王錫爵以極興奮的神情，匆匆說了此行收獲，隨著打開那一直不離身的包裹，將白花花兩錠“圓絲”交了給女兒。

琴娘自然也高興，但旋即雙眉微蹙地說：“時候這么晚了，留客吃飯，什么東西都買不到；就買到了，現做也來不及。”

“只好到館子里叫菜來吃。”

“那也得趕快，遲了，人家要熄火了。”琴娘回身找用人——郭祥已經去世，老胡媽還在，“快點，快點！到巷口元興樓，叫他們配六菜一湯，菜要精致，價錢不論。”

“這是一件，”王錫爵又說，“還要留人家住，起碼也得備一副干凈被褥。”

“看樣子是紈绔子弟，就有干凈被褥，也未見得肯住。既然至親，倒不如說老實話，不敢委屈他。”琴娘又說，“如果為了待客的誠意，爹不如今晚就陪他住在船上，明天送他開了船再回來。”

王錫爵想了想，點頭答道：“這話也有道理，只好如此了。”

這一夜在船上，范鼎華通宵不曾閉眼，一閉眼，就是清清楚楚一個琴娘的影子在面前——說清楚，其實也不清楚，窄窄腰肢，纖纖素手，點漆雙瞳和一頭青絲，身上穿的剪裁得極俏恬的淡藍竹布衫和頭上戴的“一粒嬌”的珠釵，無不清楚；不清楚的就是那張臉，美得不可方物，無以比擬，所以反而不容易留下明晰的印象了。

“總有一天捧著她那張俏臉，看它個夠！”他在想，“我要問她：你為什么初見面就躲在暗處？你為什么不肯出來陪我吃飯？你是有心捉弄我，叫我心癢癢地為你廢寢忘食？如今看你還能躲到哪里去！”

于是到家第一天，他就向他父親說：要娶王家的表妹。

“你看見了王家的表妹？”范慕希問。

“是的，只見了一面。”

“為人如何？”

范鼎華不敢說她美，只說：“端莊、能干。”

“她娘是親戚當中，出了名能干的，有其母必有其女；你表叔又是方正君子，家教自然很好，所以端莊亦可想而知。”范慕希點點頭說，“這門親事，倒是天造地設。等我跟你娘商量。”

范太太卻不以為然。她嫌王家窮，而且王家又有隱禍在。范鼎華聽到這話，大失所望，不過他有辦法對付他母親——范慕希一直在外面經商，范鼎華是母親一手撫養大的，從小就被溺愛，若有什么不能順遂心意之事，只要賭氣不吃飯，做娘的自然就會屈服。此刻如法炮制，自有小廝傳話丫頭，丫頭到上房里稟報太太，太太當然讓步。

于是范慕希有蘇州之行，隨身攜帶一方傳自周朝的白璧，預備等看中了意，贈予琴娘作為婚約的信物。

不速嘉賓到門，驚動了一家人，因為雖是至親，但身份相隔，有如云泥。看盡了世間白眼的王錫爵，覺得老表兄此來，是降尊紆貴而援予于窮途末路，令人感激涕零。

看到舉家張羅的窘迫，范慕希便說：“老弟臺，我說老實話吧，你不必費心。我坐一坐，你陪我回船上去喝酒，我還有話說。”

“那，那，”王錫爵囁嚅著答道，“我恭敬不如從命了。”

范慕希撫著五歲的敬熙的頭，用很自然的語氣問道：“你姊姊呢？”

“噢，噢！”王錫爵接著又急忙解釋，“家務都靠阿琴，此刻正在忙著，儀容未肅，不敢見尊長，本來打算忙過一陣子換了衣服再出來，既然如此，我馬上叫她出來叩見。”說著，便向里喊道：“阿琴，你不必費事了，表伯不在我家吃飯。你快收拾收拾，出來給表伯磕頭。”

琴娘答應著，匆匆整裝，她已經從門背后窺看過了，認為這位表伯雖以商賈為業，卻不帶絲毫俗氣，神態厚重而灑脫，一望而知是古道熱腸的好人，因而由衷地泛起滿懷敬意。等換好衣服，先叫如意捧著紅氈條鋪設在堂前，然后踩著穩重的步伐，不徐不疾地走到紅氈前面站定。

她一路走，范慕希便一路在端詳。只見她脂粉不施，而一張宜喜宜嗔的臉，天生來又紅又白；最難得的是氣度舉止，自然高貴。他在想：穿的是布衣布裙，已然如此，倘或鳳冠霞帔、滿頭珠翠地裝扮起來，更不知是如何的儀態萬方。

“表伯！”琴娘用極清朗的聲音喊著，隨即盈盈下拜。

范慕希是早就有了定見，若非佳婦，只是王家的表侄女，應當客氣，不宜受她的大禮。這個“假設”此時已不存在，所以心滿意足地受了一拜。

“請起來，請起來！”范慕希親手扶起琴娘，執著她的手，浮著濃重的笑意，忘形地凝視著。

這樣子看人，自然會叫她受窘。她矜持地低著頭，心里有些怨她父親，如何不來搭句把話，好解她的圍？

“真正出色！”范慕希終于放下了她的手，視線卻還繚繞著她的全身，“天下十三省，我幾乎全走到了，真還不曾見過表侄女這樣的人才！”

琴娘遜謝著，退后兩步笑道：“表伯，您老人家的話太過分了。”

“是啊！”王錫爵也欣慰地笑道，“太過獎了。”

“不過分，不過分。我是真話。”范慕希欣然起身，“就這樣吧！好極，好極！”

他們父女倆都不明白他這兩句話是什么意思。但是，到了晚上，卻都明白了。

“阿琴！”王錫爵問道，“你可知道表伯的來意？”

“不知道。”

“他是來給你提親。不，應該說是求親。表哥你是見過的，人稍微輕浮些，不過這也是富家子弟的常情，將來只要你多勸勸他——”

“爹！”

這突然的一喊，讓王錫爵注意到了女兒的神色有異，一目失明，看人比較吃力，凝神細看，才看清琴娘雙淚交流，不由得大為驚詫。

“你哭什么？”

“爹！女兒命苦。苦命人自己要認命，我老早盤算過不知多少遍了，我總算還有一雙手，還有娘教我的一點本事，靠一張繡花繃子，我奉養爹爹到百年以后，那時小弟也成人了。白衣庵的當家師太答應過我，到那時候替我祝發收容我，今生已了，修修來世。”

這一番話說得太急，王錫爵心里雖也感到凄楚，卻不以為她是謀定后動，絕不可易的打算。當然，他也知道她是為了戴研生，年紀輕，不明事理，鉆到了牛角尖里，須得加以開導。

“你起的是糊涂心思！”他慈愛地責備，“男子生而有室，女子生而有家，都像你樣黃卷青燈了此一生，哪里談得到五倫？我也曉得，你一片癡心都在研生身上。不過你要知道，雖是生離，等于死別。何況禍起不測，你又沒有負他，為他苦了這幾年也夠了，要為自己一輩子打算。”

“我哪里還能有別的打算？”琴娘哭著說，“爹，請你不要逼我。”

這一哭把一家人都驚動了，如意和敬熙不敢進來；老胡媽不同——她是曉得這件事的，便也走來相勸。

“老爺說的是好話。”她說，“太太臨咽氣的時候也說，不放心的就是你！”

提到死去的母親，琴娘越發傷心，但只是不停地哭，卻是什么話也沒有。任憑王錫爵和老胡媽怎么勸，她咬定了將來要出家修行。

“唉！”王錫爵嘆口氣說，“隨便你吧！只不過叫我對你表伯不好交代。”

他的猜測錯了！范慕希聽他說明隱情，大為動容，竟是肅然起敬的神情。

“這是貞女！可敬之至。我絕不敢勉強。”

“表哥，”王錫爵自然感到意外，“你真的體諒？”

“我幾時有過戲言！”范慕希說，“保全貞女的志節，我責無旁貸。勸她不必出家，是將來的事，此刻倒要讓她安心。如今她最大的志愿，是期望敬熙成人。不必讓她為此操心，我原帶了些錢來，本來打算助她添妝，現在有更好的用處了。老弟臺，你就帶了去。這是我額外送阿琴的，有此備而不用的一筆款子，她以后才能過寬心的日子。”

說著搬出二百兩銀子來，當面交付。王錫爵辭既不可，受則有愧，唯有拜謝而已。

在范鼎華看，他父親做的事迂腐不通；同時也覺得受了屈辱，自己哪一點不如戴研生？竟碰了這樣大一個釘子！

最令人難堪的是，他自以為這門親事十拿十穩，早就掩抑不住心頭的興奮，在他那班同為紈绔的朋友中間，將琴娘形容得絕世無雙。人人知道“范大少爺”的新夫人是他的表妹，早則年內就要大辦喜事。如今好事不成，落個話柄在外，叫自己怎么有臉做人？

因此，一連十天不曾出門，有朋友來訪，一概擋駕。但卻擋不住一個人——這個人姓汪，行三，天生是個“篾片”，由于身份不高，所以跟范鼎華的書童小丁，私底下也算是稱兄道弟的朋友。

“你來干什么？”范鼎華心緒極壞，所以一見面就這樣惡聲相向。

“聽說你范大少病了！我特來請安。”

那副油腔滑調，在此時只有引起范鼎華的厭惡，于是一瞪眼下了逐客令：“討厭！你給我走。”

“好，我走。不過我放句話在這里，明天你要求教我，再來找我的時候，就拿大紅帖子來請，都請我不來！”

“去你娘的！哪個倒了八輩子的霉，要來求教你！”

“不錯，你沒有害相思病，自然用不著求教我。”

范鼎華的氣焰消失了，定睛看著，仿佛要從他臉上找出那“相思病”三個字的解釋來。

“如何？”汪三笑道，“看樣子，你也是害相思病的模樣。”

“是便如何，不是便如何？”范鼎華的聲音不再是那樣粗暴了。

“不是便不用談。是嘛，我就是專治相思病。”

“你倒說說，怎么個治法？”

“‘你倒說說’！”汪三做出好笑的神氣，“你倒說得容易，我費了三天三夜的工夫，挖空心思想出來的一著棋，哪能隨隨便便就告訴你？”

范鼎華讓他引逗得心癢難熬，不由得又要開罵，轉念一想，用人之際，且先忍口氣。“你說好了！”他問，“要啥好處，一句話！”

“一百兩銀子。”

“可以。”

“還有，”汪三問道，“老太太身邊，是不是有個丫頭叫美珠？”

“你怎么知道？”

“請你不必問，只說肯不肯給我。”汪三又說，“我曉得，你是老太太的心頭肉，只要你說一句，老太太無有不依的。”

范鼎華想了一會兒，毅然允許。“這也可以。不過，”他問，“你的一著棋不靈怎么說？”

“不靈分文不取。而且，”汪三斬釘截鐵地說，“以后我也沒有臉來見你了。”

就在定議的第三天，范鼎華和汪三一起到了蘇州。錢多好辦事，不過一整天的工夫，都已布置妥帖，于是汪三登門去拜訪王錫爵。

“尊駕貴姓是汪？”王錫爵問道，“有何見教？”

“此地不便詳談，借一步說話如何？”

王錫爵頗為躊躇，來人言行詭秘，不知是何路數，但看他衣冠楚楚，又不像有惡意，所以一時不知如何作答。