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鳳還巢

振翅

日子過得很安逸。徐太太除了沒有“老爺”以外，什么都不缺。

徐老單名一個原字，南直隸揚州人氏，家道富厚。他是萬歷十八年的進士，一直做的京官，由主事一步一步往上爬，干的都是好差使——萬歷皇帝貪財，經常派出太監到各地搜刮。徐原先在兵部做司官，掌管舟車驛運，與這些太監一起辦事，很撈摸了一些好東西。以后調到工部，管的是土木興作，又是大有油水的肥缺，所以等他當到工部侍郎的時候，已經是京里有名的殷實人家。

他有兩房家眷。發妻在原籍，長齋念佛，不樂富貴。一房小太太，也就是此刻的徐太太，出身也還不壞，父親是個塾師，貧病交迫之下，萬般無奈將個十八歲的女兒賣與徐老爺做妾。她人賢惠，以后又生下一個兒子，更得徐原的寵愛。因而徐老生前更為寵妾愛子做了很周密的打算，祖產歸在揚州的長子承受；官囊所積，則全付與京里這房家眷。三品以上的大官，照例可以有一個兒子受蔭封，長子已經中了舉，能夠自立，便特地報明吏部，將來的蔭封歸他的小兒子徐仲奇。

就在安排好了這一切不久，徐原一命嗚呼。徐太太哭得死去活來，年紀雖輕，只有三十五歲，卻并無再醮的打算，守節撫孤。轉眼十年，徐仲奇已經十七歲了。

從他十二三歲開始，就有人上門來做媒。徐太太挑剔得很厲害，不是說八字不合，就是說女家的家教不好，想出種種不成理由的理由，回絕了媒人。

其實，口中說的理由都是托詞，徐太太另外有打算，不過這個打算說出來有欠光明，只好放在心里。

徐家西鄰，相傳是兇宅，荒廢已久，忽然搬來一家人家。奇怪的是這家人家只有一位老太太，卻有兩個丫頭、三個老媽子，還有個打雜兼看門的老仆。

搬來的第二天，這位老太太來拜訪鄰居。徐太太跟街坊鄰居一向和睦相處，自然殷勤接待。問起來才知道她姓沈，也是官宦人家，敗落已久，只因她為人厚道，舊仆依戀不去，所以生的負擔很重。不過這幾年情形好起來了。

“小兒叫沈瑀，在國子監讀書。”沈老太太提到兒子，眼睛發亮，“我這個兒子，人家都叫他‘波斯胡’，善能識寶。鄭皇親不知道怎么打聽到了，托人跟國子監的‘祭酒’老先生說，把小兒請了去做清客。鄭皇親府里我也去過幾次，啊唷唷，那真正才叫富貴人家！”

鄭皇親是指鄭貴妃的哥哥。鄭貴妃“三千寵愛在一身”，鄭國泰的炬赫，也跟當年的楊國忠有過之無不及。那沈老太太又是極好的口才，將鄭皇親府中的花團錦簇刻畫入微，真能令人忘倦。

于是兩家結成知好。沈老太太常常過來玩，她也請過徐太太幾次，徐太太總是托詞辭謝，到后來說了實話，害怕她那里是兇宅。

“怪道！你不早與我說！”沈老太太笑道，“我兒子有一把辟邪伏魔的古劍，掛在中堂，百無禁忌。初起那幾日，夜夜劍在鞘中作響；這些時候不響了，想來妖魔鬼怪識趣，已經避了開去。”

徐太太乍著膽子到沈家去一次，果然一無異狀，也看到那把辟邪伏魔的古劍，黝黑的一條爛鐵，丟在路上都沒人撿的，不道卻有這等鎮宅的大神通。看起來她家的兒子，真是個“波斯胡”。

“我家老爺故世以后，也留下了幾件古董玉器，幾時倒要請你家少爺來看看。”

“他不常回來。”沈老太太說，“回來了，我叫他去。”

隔了有七八天，沈瑀登門拜訪，自然是徐仲奇接待。徐仲奇看他意態瀟灑，衣飾華逸，語言親切有味，頗有相見恨晚之感。

“家母吩咐，說是府上頗有珍藏，讓我來開開眼界。”沈瑀道明來意，“就請賜觀如何？”

徐仲奇聽他母親談過這件事，但也不敢隨便答應，進去稟明老母，才親自動手，將什襲珍藏的奇珍異寶，一樣一樣捧出來供沈瑀鑒賞。

沈瑀果然是法眼，一樣樣都說得出來歷，頭頭是道，看完了贊嘆著說：“府上的寶玩，除了鄭皇親家，天下無敵，但就像這一樣稀世奇珍，就連鄭府上也拿不出來。”

沈瑀所指的“稀世奇珍”名為“雙獅銜環”：兩只雕鏤極精、通身晶瑩、綠得映人毛發的玉獅子，共銜一只玉環。這已是鬼斧神工，嘆為觀止而猶不足為奇，奇的是那只玉環，雖與兩只玉獅是一塊玉上雕出來的，而顏色絕不相同，還有紅絲，名為“血皴皺”。真正是只可有一不可有二的稀世奇珍。

聽得沈瑀這樣贊美，徐仲奇自然得意，矜持地微笑著。“不知鄭皇親府上，最珍貴的是何物？”他問。

“自然也不少。”沈瑀沉吟著，似有無從說起之苦，“拿最近的幾樣東西來說吧。半個月前，鄭貴妃賜賽姑的，頗有不世之珍。有涂玉，大如鵝卵，名為‘暖手’，數九寒天，如握著那塊玉，手掌中立刻見汗。有一塊奇木，名為‘自然香’，睡覺的時候，將那塊木頭放在身邊，體氣偎蒸，衾枕皆香，真正是閨中恩物。”

“噢，”聽得津津有味的徐仲奇，意有未足地問，“還有呢？”

“還有一只白玉臂釧，用金絲嵌出人物花鳥，精細絕倫。金鑲玉嵌的首飾，我亦見得多，推此為第一。另外有一支藍寶石簪子，白天看不出好處，一到晚上，碧光四射，老遠就看見了。這四樣是無價之寶。有價可評的還多，那就不必數它了。”

徐仲奇一面聽一面照沈瑀的描述在設想那些奇珍異寶的形態，他最感興趣的是“自然香”——玉人依偎，芳澤熏蒸，七寶帳中，香氣滃然，那是何等旖旎溫馨、令人沉醉的仙境！

于是他聯想到自然香的主人。“那賽姑不知是何許人？”他問。

“鄭貴妃的嫡親內侄，鄭皇親的獨生愛女，大夫人就只有這一顆掌上明珠。”

“噢，”徐仲奇說，“當然生得是國色天香。”

“我還沒有見過。”沈瑀略有愧色，“不過，她跟家母最投緣。據家母說，賽姑的美，不是人間所有。誰要知道王母娘娘駕前的仙女是什么樣子，只看賽姑就是。”

“今年多大了？”

“上個月剛做過十八歲生日。”

“十八歲？”徐仲奇問，“倒還不曾出閣？”

“前后求婚的上百家，鄭夫人都不中意，真正良緣難遇。”

“我就不明白。”徐仲奇好奇地問，“上百家人家選不出一家？是何條件，如此苛刻？”

“條件其實也不苛。”沈瑀從容答道，“第一是家世，當然官宦人家；第二是新郎官人品，要溫文爾雅，肯讀書上進。這兩個條件都不難，但夠了這兩個條件，自是巨家大族，這就不合條件了。”

這叫什么話？語氣近乎有意戲謔，徐仲奇頗為不悅。“沈兄！”他冷冷地說，“我不懂你的話了。”

“我一說你就懂了。凡是這樣子的人家，人口必多，翁姑以外，大伯子、小叔子一大堆。妯娌一多，必生口舌。官宦人家的規矩又重，鄭夫人怕愛女受不得那種家規的束縛，所以只是不允。”

果然，說明白了，倒也入情入理，徐仲奇便點點頭：“原來如此！”

那沈瑀的表情，卻突然變得很奇怪了，直勾勾地望著他，眼皮忙不迭地眨動，似笑非笑的，仿佛看傻了。

由于神態過于詭異，徐仲奇深為疑惑，這是為什么？他看看自己身上，并無異狀可以引得他如此注目。莫非——

這一轉念間，他猛然心跳不止，想想自己的條件，倒正合了鄭夫人的要求。然而，這是可笑的妄想！徐仲奇自覺羞慚，斷然決然地死了念頭。

沈瑀亦始終沒有說什么，告辭走了。

兒子一走，娘接著就來，是為徐仲奇做媒。徐太太聽沈老太太一說，倒也動心，她多年打算，就是要為兒子找個“泰山”之靠。但是鄭皇親這樣的“泰山”，也忒過于高不可攀了，所以用“齊大非偶”的理由，辭謝了沈老太太的好意。

徐仲奇仍然不作非分之想，只是念念不忘“仙女”的譬喻，總覺得枉有好些稀世之珍，卻不能見識見識這人間“活寶”，實在是一大憾事。

中秋之夕，徐仲奇奉母賞月，地點是他家屋頂的露臺，一登臺就發覺有異，只聽見鶯聲燕語，時有嬌笑，憑欄下望，只見沈家院子里，十幾個丫頭老媽子，圍著一個盛裝的妙年女子，正立在臺階上望月。月色映照著珠光翠影，令人目眩，然而奪不去那女子的顏色。

然后，發現沈老太太匆匆忙忙地趕了來，滿臉驚喜，行罷了禮，親自從丫頭手里接過一張圓椅，安設在階前，同時抬來一席果碟子。“請坐，請坐！”她笑著指一指月亮，“真想不到嫦娥下凡。”

那絕色女子微笑不答，只從她手里接過茶盅，沾一沾唇隨即放下，同時站起來告辭。

沈老太太當然要挽留，拉著她的手不放。卻不知她說了兩句什么，終于由兩個保姆模樣的老婦人扶著走了。

一來一去，一杯茶的工夫都不到。釵光鬢影，倏然而空，依然一庭皎潔的月光。徐仲奇感覺疑真疑幻，真像遇了仙家似的。

第二天一早，沈老太太來看徐太太，說是昨天一位貴人光降，倉促之間來不及款待，預備借一個送禮用的朱紅漆盒，盛幾樣果子去，略盡敬意。

“這位貴人，就是昨天晚上坐在你院子里的那位小姐嗎？”

“咦！徐太太，你怎么曉得？”沈老太太眨著眼想了想，拍手笑道，“我明白了，必是在樓上望見了。”

“是的。”徐太太問，“是哪家的小姐？”

“徐太太面前我不能瞞，她就是鄭皇親家的賽姑，昨天是往大興隆寺燒香，順路經過我這里，特為進來看我。”

“噢！”徐太太沉吟著，忘掉了沈老太太的來意。

“徐太太，府上可有朱盒子？”

“有！有！我叫人拿給你。”徐太太吩咐丫頭，又問沈老太太，“這位小姐，真的還沒有許人家？”

“前天不知是哪一位侯爺去求婚，碰了個釘子。”沈老太太說，“我上次說過，只有你家少爺最合適，無奈，徐太太你太謙虛了。”

“辦這樁喜事，花費太多，恐怕力量夠不上。”

“哪里有這話！”沈老太太是大不以為然的神氣，“以府上的底子，照我看，萬把兩銀子，隨時可以拿得出來。平常官宦人家辦喜事，五六百兩銀子，已經足夠熱鬧了；跟鄭皇親家結親，當然要多費點，也不過兩三千兩銀子，而且是陸續用出去的。將來發嫁妝過來，金銀珠寶，不知其數！徐太太，不是我說句眼孔小的話，這叫作‘小往大來’，何樂不為？”

徐太太還在沉吟，花費太多，是一層顧慮；賽姑驕縱慣了，將來新媳婦難伺候，又是一層顧慮——

“府上的家世，也不見得不如鄭皇親。”沈老太太又說，“你家少爺是蔭生，底子在那里了，如果有鄭皇親這樣的靠山，補缺一定容易，升官也一定比別人快。徐太太，將來掙副一品太夫人的誥封給你，你就會想著我了。說實話，我也有我的打算，將來少爺得意了，自然會照顧著我那個兒子，這就叫‘托福’！”

徐太太終于動心了，正式拜托沈老太太做大媒，跟鄭皇親家去求親。

到了第二天下午，媒人來了，滿臉通紅，走路七歪八扭，醉態可掬，一見徐仲奇，拉著他直往下拖，嘴里酒氣噴人地大聲說道：“快！快！快跟我磕個頭，謝謝我！”

徐仲奇有些發窘。正拖拖拉拉，糾纏不清時，徐太太走了出來。媒人便放過他，跟徐太太去談正經事。

“事情成功了！”沈老太太說，“鄭皇親是曉得你家老相公的，說‘當初奉旨賜第，起造宅子，還是徐侍郎監的工’。鄭夫人也很高興，不過，先要相一相親。”

“噢！”徐太太笑容滿面地問，“怎么相法？”

“鄭夫人約九月初一，那天她要到神木廠的女貞庵去燒香，請少爺去見一面。”

到了九月初一，徐仲奇沐浴熏香，里里外外打扮得煥然一新，鮮衣怒馬，帶著兩名俊仆，得意揚揚地直到神木廠女貞庵來踐約。

到庵前不覺氣餒，但見二三十名仆從打扮的漢子，坐在那里閑談，一個個眼睛都像長在頭頂上似的，仿佛根本不曾看見徐仲奇。等他下了馬，硬著頭皮往里闖時，便有人發話了。

“喂！喂！你是干什么的？”

“是，是鄭夫人在這里進香嗎？”徐仲奇囁嚅著說。

“你問這干什么？”

“是鄭夫人囑咐一位沈老太太，特地叫我今天來見。”

“有這樣的事？你等等！”那人便喚一名童兒，“四喜子，進去看看，沈老太婆在哪里，說有人找她。”

不一會兒將沈老太太找了來，她一見反責怪徐仲奇：“徐相公，你怎么這時候才來。快，快，進來！”接著便又向那些豪仆說明：“這位相公，夫人要看看他！”

于是先引他到客座侍茶。沈老太太找著一名俏麗丫頭，央她進去通報。過了好一會兒才重見她出現，在遠處招招手。

“走吧！小心！”

一走走到一處院落，只見湘簾深垂，里里外外都是婦女的影子。徐仲奇定定神朝中間望去，但見四十來歲一位極福相的貴婦人端然正坐，身著一件綴滿珍珠的紅緞繡帔，“寶相莊嚴”，令人肅然起敬，不由得就在拜墊上跪了下去。

“世愚侄徐仲奇，叩見夫人！”

簾內仿佛在答禮，仿佛還有話，卻都不甚分明。等他站起身來，沈老太太低聲說道：“行了。到外頭吃茶，看鄭夫人有什么吩咐。”

吃了好一會兒的茶，來了兩名丫頭，一色雙螺髻，青緞夾襖，黑綢背心，各人手里捧一個金漆圓盒。前面的一個向沈老太太說道：“這是夫人送相公的。不成意思。”

“夫人厚賜——”沈老太太向徐仲奇使個眼色。

他倒是“福至心靈”了，望盒下拜，口中謙稱：“多謝夫人厚賜，請上復夫人，‘長者賜，不敢辭’，敬謹拜領。”

兩個金漆圓盒，轉到了徐家仆人手里。沈老太太頷首示意，仿佛是說：這里不便多談，請先回府再說。

這一回出來，那些豪仆無不躬身垂手，肅立目送。何以前倨后恭？想想其中的道理，徐仲奇得意極了。

回家打開圓盒來看，里面是一方紅絲硯、一盒方于魯的墨、兩盒牙管絲毫，大小皆備，此外還有金扇、繡囊等等，都是宮中的款式。

“這些是勉勵你上進的意思。”徐太太指著那方名貴的紅絲硯說，“但也是拿你當后輩看待。”

徐仲奇只是笑，說不出話。

“拿皇歷來！挑日子請大媒吧！”

巧得很，第二天就是宜于宴客的好日子，只是太匆促了些，一怕酒筵備辦不及，二怕沈家母子不得閑。徐太太跟兒子商量了好一會兒，終覺得事不宜遲，明天最好。如果沈家母子能夠踐約，酒筵不妨連夜趕辦，重賞之下，必有勇夫，無非多破費些。

于是徐太太親自走到鄰家去面約——又是一樁巧事，正好沈瑀回家，有兩天“休沐”的假期，自是一約便妥，隨后補了大紅全帖去，沈家還打發了一兩銀子的賞錢，告訴投帖的人，準定明天下午赴約。

下一天晚上的盛筵，兩家母子恰如妯娌弟兄，席間歡笑不斷，極其投機。酒到半酣，徐太太道明本意，是正式請媒。

“徐太太，你不說我也知道。沒有把握，我也不敢來叨擾盛筵。”沈老太太醉眼迷離地望著徐仲奇說，“徐相公，你這杯喜酒，我吃定了！”

差不多十天沒有回話，徐太太倒還沉得住氣。徐仲奇卻是憂疑莫釋，坐立不安，只不便去探問究竟，唯有寸步不離家門，伸長了脖子盼望好音。

終于盼到了，沈瑀扶著他母親一起登門，不作寒暄，開門見山地談正經事。

“也費了我好些唇舌。”沈老太太關照他兒子，“你把單子拿出來。”

沈瑀從袖中掏出一張彩箋，上面寫的是聘禮：白金兩千兩，彩帛四百端……等徐仲奇念完，他母親一迭連聲地說：“遵命！遵命！”

“莫忙！”沈老太太搖一搖手，慢條斯理地說，“這是首屈一指的大喜事，非比尋常。新郎官對泰山、泰水總得要有孝敬。兩位舅兄，亦須點綴點綴。”

“是的，是的。原有這個規矩。”徐太太沉吟了好一會兒說，“好在家藏還有些不入眼的東西。”

“客氣了！”沈老太太說，“我做媒喜歡說老實話。徐太太，你今天就開個單子出來，我拿了去，就有面子了。”

“是！請坐一坐。”

徐太太將兒子喚到一邊，商量了好半天，開出一張禮單，交到沈瑀手里。他一看便有難色。

“恕我直言，”他說，“府上的珍藏，只有‘雙獅銜環’，可以討鄭皇親的歡心。這樣寶貝不在里面，只怕鄭皇親會多心，以為不孝順他。這一來，事情就難了。”

“‘雙獅銜環’是舍間的傳家之寶，除了老兄以外，外人不曾見過，也不知道舍間有此一寶。”徐仲奇拱拱手說，“真正抱歉。家母的意思，別樣都可以割愛，只有‘雙獅銜環’想留下來。”

“嗐——”沈老太太立刻接口，大不以為然地說，“徐太太完全想錯了。談不到什么割愛，是擺一擺樣子。鄭皇親看過了，也就丟開了。鄭府上的內庫，由賽姑掌管，我只要跟她說一說，豈止‘雙獅銜環’，別樣寶物，都可以放在嫁妝里面。‘女心向外’，賽姑豈有不向著夫家的道理？”

徐家母子竟駁不倒她的話，在場面上拘束著，不能不點頭應承。

行聘那天，轟動京城。聘禮經過細心安排，兩千兩銀子，盡是耀眼生花：五十兩一個剛出爐的“官寶”，每盤一個，紅綢扎裹，總計四十盤。

彩帛每盤四端，兩頭綴上簪環小件，玲瓏有趣，總計一百盤。

古玩一共十六盤，每盤兩件，都配上蜀錦盒子紅木架。抬禮物的力夫，都是簇新的紅燭褂子，加上鼓樂隨從，一共三百多人，浩浩蕩蕩延伸了兩條街，一直抬到東門鄭皇親的別墅——事先由沈老太太轉告，最近因為有御史找鄭皇親的麻煩，為了避免招搖，決定在東門別墅受禮。

鄭皇親的別墅好氣派，大門開得筆直，一望不見底，只見兩行蒼頭垂手肅立，禮物到門，自有司事迎接，指點停放——放在東面。西面陳列著女家回送的禮物，百物皆備，雖不如男家那幾樣古玩貴重，但看起來，卻比男家的聘物更炫目。

發了賞，交出一張謝帖，款稱“忝眷姻愚弟”，不用姓名，用鄭氏的郡名“滎陽”代替，帖長一尺，字大如拳，那派頭真是驚人。

送回禮越發使得京城里傾巷來觀。執事的五百多人，個個簪花披紅，抬著五光十色的禮物，在細吹細打的鼓樂導引之下招搖過市，比迎神賽會還好看。

事情完了，沈老太太來討媒禮。徐太太送她二百兩銀子，嫌少；又送她四匹上好貢緞，還是嫌少；最后加送一對寶石簪子，才博得她破顏一笑。

過了幾天，沈老太太又來了，說鄭皇親撥出五萬兩銀子替賽姑辦嫁妝，特意交代：“什么都是要最好的。”所以到陜甘采辦皮貨，廣東采辦翡翠，遼東采辦珍珠，綢緞自然是要杭州的。她的兒子已領了四千兩銀子，動身到浙江去采辦了。

徐太太當然深信不疑，而沈老太太卻就此絕跡了。

“怎么回事？”徐太太跟她兒子說，“一個多月，人面不見！”

“是啊！”徐仲奇也奇怪，“有時候我從涼臺上望下去，沈家一個人都沒有。”

“那不好！你怎不早說？”徐太太大驚，親自趕到沈家去敲門。

敲了半天敲不開，知道壞了大事，徐太太急得要哭。

“娘，娘，你不要急。”徐仲奇少不更事，更不識人情險巇，所以還不大在意，“等我托人到鄭皇親家去打聽一下看。”

托人去打聽，哪里有什么“沈監生”其人！賽姑倒是有的，最近正在跟武定侯郭家議親。

聽得這番回報，徐家母子恍如當頭一個霹靂，震得半天說不出話。

“我就不懂了！”徐仲奇取出那張字大如拳的回帖來看，“這難道是假的？東門別墅，仆從如云，聲勢烜赫，難道也是假的？”

可不是假的？到東門一看，那所“別墅”倒在那里，卻是雙扇緊閉，階前石縫里長出青草來了。

“這，這不是鄭皇親家的別墅嗎？”徐仲奇結結巴巴地問那里的鄰人。

“什么鄭皇親的別墅？從來沒有聽說過。”

“那么，”徐仲奇又問，“這家人家姓啥？”

“這是王閣老的宅子。”那人答道，“王閣老家敗落了，就剩下一個寡媳，現在也六十多歲了，就靠這所房子過日子。哪家要辦喜事，或者請客，可以租它，論日計算，五兩銀子一天。”

徐仲奇到這時候才算一場春夢醒了過來。母子倆相對而泣，罵聲不絕，思量報官，卻又因為事無佐證，反倒落個話柄，只好忍了又忍，自認倒霉。

又過了個把月，徐仲奇接到他的長兄從揚州寄來的一封信，信上說：

沈君自京師南來，知弟因補官之需，欲移兄五百金，恐我見卻，特將先人所遺“雙獅銜環”作為信物。同胞弟兄，乃作如是計較耶？

揚郡連年歉收，兄手頭亦甚拮據，推吾弟補官大事，兄亦何敢推辭。因留沈君三日，鬻負郭田勉集五百金，并雙玉獅交與沈君，回北想已檢收。但此物為鎮家之寶，先人數世珍藏，不輕與人。望弟珍惜！嗣后不可輕以托人。千萬！千萬！

看完信，徐仲奇幾乎昏厥。徐太太倒是受了個教訓，對她兒子這樣說：“只為我一時昏迷，吃這么大一個虧！京城無奇不有，不是老實人可以安居樂業的地方。我們母子走吧！”

于是徐太太湊了一千兩銀子，托人到吏部文選司去打點。徐仲奇補了山東的一個“通判”，舉家出京。苦主一走，樂戶中有共同行騙的人，才敢透露真相：主謀的是個樂戶駱二娘，假賽姑就是名妓羅小鳳，扮鄭夫人的是羅小鳳的嫂子，也是風塵出身的羅二娘。此外沈老太太、沈瑀都是一黨，名為“連手”，等而下之那一班蒼頭轎夫，也有個名堂，叫作“幫鬧”。

駱二娘、羅小鳳等常被傳到鄭皇親府去承應差使，所以貴人體態言行，舉止習性，無不熟悉。但是，“徐鄭聯姻”轟動京師，這個消息，不會不傳入鄭皇親府，何以不見鄭皇親派人干涉追究，卻成了不可究詰的謎了！

遠飛

一下馬，陳錫元就覺得眼睛一亮，于是，雙眼便盯在那個方向，再也不愿移轉。雙腳卻還在向前走，一直走到吳家門口才停住。

這是不調和的景象，也是使人訝異而可惜的景象，有著那樣一頭如烏云、如玄緞的頭發的婦人，在親操井臼——是那樣一雙圓潤如羊脂玉的皓腕，竟浸在灰黑的皂莢水中，搓洗舊布衣衫。陳錫元痛心地在想：這真叫暴殄天物！應該——

應該華堂安居，婢仆侍奉，珠圍翠繞，香花供養，才不辱沒了她的云鬢玉腕！他忽然轉念，也許，蒼天有意作弄，生下她這一段絕世的風流體態，卻又給了她一副嫫母、無鹽的面貌。念轉及此，悵然若失。但愿是自己荒唐的猜測！他很想繞到正面去看個清楚，已經舉足，卻又躊躇，想了又想，終于作罷，他怕真的看見了一副嫫母、無鹽的面貌，那就未免無趣了！

于是，他轉身去叩吳家的門——吳家主人叫吳子寧，是他在鹽廠的同事，常有往來。這天卻是有事來訪，不想撲個空。

“爹到邵伯那兒去了，要晚上才回來。”吳子寧十五歲的兒子，彬彬有禮地接待，“陳老伯請進來坐一坐，吃杯茶再走。”

“不必了。”陳錫元有些魂不守舍地回頭望了一下，同時搖著手說，“我過一天再來；或者明天上午，請你爹到我那里來一趟。”

一面搭話，一面雙眼又飄了過去，這一看看到了正面，只見她的臉正映著陽光，又紅又白，豐腴得像個熟透了的水蜜桃。一雙水汪汪的眼睛，勾魂攝魄，叫陳錫元站在那里動彈不得了。

談完了正事，陳錫元忍不住有句話要問。

“子寧兄，”他說，“府上西鄰，一直空著，如今住的什么人？”

“剛搬來的新鄰，來歷不大清楚。”

“遠親不如近鄰，難道沒有往來？”

“自然有往來的。”

“那么，”陳錫元緊接著問，“怎么說是不明來歷？”

“來歷是聽她自己說的，不知真假。”吳子寧說道，“那家人家姓馮，她丈夫行二，我們叫她馮二娘。說是京里的人，投親不遇，暫時住下。有個十二三歲的兒子，小名小哥。母子以外，還有個老人家，六十多歲了，說是她的干爹。”

“丈夫呢？”

“是寡婦。”

“寡婦？”陳錫元睜大了眼問，“又是寡婦，投親又不遇，那么靠什么為生呢？”

“咦，”吳子寧眨著眼，帶著些詭秘的笑容，“你倒很關切她。”

陳錫元有些不好意思，有意繃著臉說：“惻隱之心，人皆有之！”

“既然如此，你倒可以做件兩全其美的好事。馮二娘來托我，說要叫小哥來跟我學生意。我沒有空來教他，婉言辭謝了她。以后她又來托我，說是最好讓小哥拜個干爹，好教養他成人。馮二娘自己沒有什么條件，完全是為了替兒子尋個出路。你一個老光棍，境況又寬裕，何不收了小哥做干兒？在他，無父有父；在你，無子有子。豈不兩全其美。”

“兒子要自己生的才值錢。而況，父代母職，諸多不便，除非——”陳錫元強笑了一下，不說下去了。

“除非怎么樣？你說出來商量。”

“除非有人替我主持中饋。”

“噢——”吳子寧拉長了聲音說，“原來你是打這個主意。”接著，他正一正臉色勸道：“照說，你四十不娶，可以不娶，要娶也得娶個規規矩矩、能夠勤儉持家的。那馮二娘正在虎狼之年，又是那樣的顏色，只怕娶之非福。”

這就是話不投機了，陳錫元不作聲。吳子寧當然亦不便再說，告辭回家，將陳錫元的念頭，當笑話講了給他妻子聽。

過了幾天，馮二娘又來了。吳子寧不在家，由吳太太接待，談到小哥的出路，做娘的很著急。她說她自己靠十指刺繡為生，無法管束孩子，小哥整日在外閑蕩，長此以往，必趨下流，如何得了？

為了安慰她，吳太大便說：“機會倒是有一個，不知道成不成！”

聽說有機會，馮二娘喜不迭地問：“吳太太，你說的是哪一家？”

“是我家相公的同事，姓陳，今年四十多了，還是孤家寡人一個。為此，收養你家小哥有點為難。”

“怎樣為難呢？”馮二娘有些不解。

吳太太說：“十歲的孩子，總還要有個娘照料。陳相公一個人，不是不方便嗎？所以——”她笑笑不說下去了。

馮二娘看了她一眼，低下頭去，一雙長長的睫毛不斷閃動，看樣子是意會到了她那未曾說出來的一些話。

“我想，”馮二娘終于抬頭問道，“那位陳相公，雖不曾娶太太，家里總也有丫頭老媽子服侍？”

“只有一個老底下人替他做飯。”吳太太說，“這位陳相公我也弄不懂他，手里總有一兩千銀子，舍不得穿，舍不得吃，沒有太太自然也沒有兒女，有了錢不知有啥用處。”

“何至于如此？”馮二娘變成閑談的神氣，“這位陳相公，想來脾氣很怪。”

“脾氣倒不怪，就是慳嗇，一錢如命！徽州人會打算，也不像他那樣子。”

“怎么，不是揚州人？”

“不是！他只不過有個表兄是本地人。”由此，吳太太便談起陳錫元的來歷。

陳錫元的表兄名叫趙昌祺，是揚州的鹽商，也開著當館。當館朝奉是徽州人的專業，趙昌祺便將陳錫元找了來，在他們所開的“元昌典當”管賬。

陳錫元很誠實，也很能干，于是當趙昌祺的鹽廠司事卷款潛逃以后，便將他調到鹽廠去管事，負責向領了本錢去煮鹽的“灶戶”收鹽。這個職司比高坐堂皇的典當朝奉辛苦得多，但入息優厚，不到三年就積儲了上千兩銀子。

有一年的天氣特好，海邊上出的“曬鹽”多得無法運銷，而販賣私鹽又是犯法的勾當，只有堆在那里不管，價賤如泥。吳子寧認為大可收買，蝕本無幾，要賺卻能大獲其利，譬如賭錢，不妨碰碰運氣，勸陳錫元聯手來做這筆生意。

本輕利重的生意，自然可以做。于是每人花了一百兩銀子，買了許多鹽，待價而沽。說也奇怪，就在他們那票鹽剛進了倉，天氣大變，颶風狂吹，豪雨不止，海濱一帶漂沒的鹽田，不知多少。

這一場意外的災變，替陳錫元與吳子寧帶來意外的好運。鹽價一夕之間大漲特漲，每人賺了八百兩銀子。

陳錫元的來歷是表明了，但吳太太卻不再提起小哥的事。馮二娘也不問，只探明了陳錫元在城里的住址，告辭而去。

馮二娘回到家立刻動手，開單子買辦食料，整整費了兩天的工夫，才制成四樣菜四樣點心。雇個人挑了食盒，由她的干爹李老，帶著小哥一起進城去拜訪陳錫元。

這是很突兀的事，但陳錫元很快地就接受了突兀的事實，意識到這是一個必須緊緊掌握的機會。

因此，當李老敘明來意，說由于吳家的機緣，愿意將小哥拜在陳錫元膝下時，他口中連稱“不敢當”，而在行止上卻是居之不疑地受了小哥的大禮。

從這天起，小哥就住在陳家。他不但聰明伶俐，而且勤儉謹慎。陳錫元喜出望外，每次聽到他喊“爹”時，總有一種無可言喻的滿足的感覺；但夜靜更深，回想著小哥喊“爹”的聲音，卻也有一種無可言喻的悵惘的感覺，不知哪一天才能聽到小哥“爹娘”并稱？

半個月以后，小哥想娘了，陳錫元便親自送他回家，希望借此機會一睹馮二娘的顏色。但他失望了，她根本不曾露面，是由李老接待。

“還聽話吧？”李老摸著小哥的頭問陳錫元。

“好聽話。”陳錫元一半實情、一半討好地說，“我帶他各處應酬，真正是人見人愛，個個夸獎。”

“孩子別寵壞了。他娘說過，玉不琢，不成器。孩子不好，做爹的盡管拿雞毛撣子打，他娘絕不心疼。”

“這么好的孩子，我怎么舍得打？”陳錫元說，“請老人家告訴二娘，在我那里，決不會委屈孩子，請她放心。”

“是了。讓他在家里住個三五天，我就送他回去。”

李老言而有信，第五天攜著小哥到陳家。主人自然殷勤接待，而李老一坐下來，就顯得神態有異，仿佛欲言又止，又仿佛缺乏自信。陳錫元自然奇怪，正想開口動問，李老卻終于有所言了。

“有件事，看來好像無理，細細想去，必得照我老頭子的意思，才得兩全。不然，兩傷！不管它了，我先說來你聽。”

說了這段開場白，李老有著如釋重負的表情，身子往后一仰，悠閑地喝著茶，不往下說，卻似乎自我欣賞著自己的得意打算。

“李老，”陳錫元忍不住催促，“我在這里聽著呢！”

李老點點頭，用說故事的神態問道：“宮里司禮太監，有位叫李智廣的，你聽說過沒有？”

“李智廣，李智廣，好熟的名字！”陳錫元搔頭攢眉，苦苦思索，突然間想起來了，揚臉高聲，“是當過南京鎮守的那位李公公嗎？”

“是的，就是他。那是五年前的事，后來調到京里，當司禮太監，快要‘秉筆’了。當到秉筆司禮監，就跟宰相一樣——現在，也是跟幾位‘閣老’平起平坐。這李智廣，”李老平靜地說，“就是舍侄。”

原來此老來頭不小，陳錫元頓時肅然起敬地應一聲：“是！”

“舍侄是我撫養大的，名為叔侄，實同父子。只為我這個干女兒，家庭不如意，這說來話長，將來聽她自己告訴你。總之，她一定要離開傷心之地，只身遠出，大家苦勸勸不住她，只好我陪著她南下。至今三個月，舍侄已專人送來好幾封信，催我回京。為這件事，我好幾夜都睡不著。”

“是的。”陳錫元說，“回去不好，不回去也不好，真是有點為難。”

“我前前后后都想過了。我女兒就只有小哥一個兒子，已拜在你的名下，如今她形單影只，萬不能自活。如果叫小哥歸家養母，又辜負了你一番成全之德，更怕傷了你的心，都不是好辦法。以我的意思，只有拿我女兒嫁給你，你住到我女兒家去，替她主持門戶。這樣一來，小哥離母而仍舊有母，你無妻而得妻，我女兒終身亦有倚靠。一舉數得，所謂‘必得照我老頭子的意思，才得兩全’。你想，我的打算錯不錯？”

豈但不錯，在陳錫元是“固所愿也，不敢請耳”，樂得雙眼發直，口角流涎，像個白癡的模樣。

“你看，如何？”

“好啊，好啊！謹遵臺命。不過，”陳錫元問至最關切的事，“誰來主婚呢？”

李老將胸一拍。“自然是我。”他說，“雖說她姓馮，我姓李，到底是我的干女兒。再說一句狂話，有我家司禮在，誰敢怎么樣？來，來，取筆硯來。”

“是！”

陳錫元忙不迭地取來筆、硯，找來一張紅箋。李老親自寫好馮二娘的生辰八字，雙手捧了過去。

“我女兒的終身，就托付給你了。”

“是！”陳錫元雙手接過，恨不得挖心剖肝，以見血誠，“您老請放心，若是我虧待了令愛，天誅地滅。”

“言重，言重！我知道你為人至誠，得你這么一個干女婿，不枉我一番長途跋涉。”

“干爹，”陳錫元改了口，囁嚅著說，“有件事想跟干爹請示，這聘金——”

“笑話！”李老大聲打斷，“談什么聘金？說句難聽的話，你是人財兩得。”

再醮之婦，不愿鋪張，挑了個好日子，陳錫元搬到了馮二娘那里，就像招贅似的。自然也請了一桌客，自然也請了吳子寧。由于不成個格局，也不明白內幕，賀客都不敢多講話，所以這席喜筵，草草終場，連個新娘子的影子都不曾見著。

陳錫元卻不在乎，一進洞房，目眩神迷，但見床帳衾褥，色色精致，真想不到親操井臼如貧婦的馮二娘，竟還有這樣講究的服御用具，因而不免自慚形穢，也因而有些局促。

“二娘！”他怯怯地叫了一聲。

“相公！”馮二娘倒很大方。

“我實在配不上你。”

“既是夫妻了，何必說這些話？”馮二娘低下頭去，聲音也輕了，“只要你不嫌我是守過寡的。”

“不嫌，不嫌。”陳錫元說，“孫子王八蛋才有那種想法。”

這又何須急得發誓？馮二娘抬起頭來，嫣然一笑。這一笑，使得陳錫元色授魂與，膽也大了，一把抱住馮二娘，隔著軟緞的夾襖，便在她那豐腴的胸脯上，亂摸亂摸的……

陳錫元“移舟泊岸”到馮家，趙昌祺根本不知道，一連幾天不見他的人影，不免奇怪。“咦，”他問，“錫元是怎么搞的？這幾天灶戶要開灶了，該當如何辦法，怎么不來跟我說一聲？”

“陳錫元沒有在鹽廠。”管家趙福答道，“有七八天了。”

“更莫名其妙了！為什么？”

“老爺怕還不曉得。陳先生搭上一個不知來歷的寡婦，住在一起。”

“有這樣事！”趙昌祺詫異，“他手里也有幾兩銀子，為什么不好好娶一房？又是寡婦，又是不知來歷，這不太荒唐了嗎？你去找他來。”

用不著趙昌祺派人去找，陳錫元自己報到了。他是聽了馮二娘的話，來提取存在趙昌祺典當的銀子。