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李永仲抬手舉杯至唇前，借茶杯的遮擋微微一笑。

這個(gè)周三貴，說話不凈不實(shí)，甚么鄉(xiāng)間地主，甚么被人攛掇，甚么小有收獲，聽聽就好。倒是最后說的差人催逼完鹽應(yīng)該是真的。以李永仲看來，多半是合股的一方坑了周家一把，歷來鹽井一事，開新井必得到鹽課司報(bào)備，由鹽課司定下交鹽數(shù)目，這其中貓膩非同尋常，一個(gè)不好，鹽課司的吏目大使給你一年定額數(shù)百萬斤，叫你欲哭無淚。這周家多半不知道此節(jié)，叫人坑了還摸不著頭腦。

“開井之前，家兄也著意將規(guī)矩章法打探一番，又信誓旦旦地同家里說，這合股之人是他換了庚帖，兩肋插刀的把兄弟，必不會(huì)有事。”周三貴唉聲嘆氣，面團(tuán)團(tuán)的一張臉皺得猶如帶褶的包子，“但差人催逼日緊，家里都慌了神，都道說已然完清，如何又要繳鹽呢？我兄長那幾個(gè)朋友又找不著人影，這才打發(fā)我上宜賓的鹽司來問個(gè)明白。”

講到這里，周三貴從椅子上費(fèi)力站起，鄭重地理理衣裳，對(duì)李永仲深深彎下腰去，行了個(gè)大禮，懇求道：“在下也知道行為魯莽，舉止唐突，但此事事關(guān)我周家上下幾十口人家財(cái)性命，還望仲官兒看在相逢即是有緣的份上，救我一救！”

李永仲在周三貴行禮之時(shí)已經(jīng)閃過一邊，此時(shí)一邊嘆氣一邊將他扶起，按著他坐下，臉上流露真情實(shí)意的同情來，就好似一個(gè)悲天憫人的俊秀公子。他嘆口氣道：“雖說小弟家中祖業(yè)便是鹽，但畢竟年幼，其中門道只窺得一二，今日說給周兄聽，并無十分把握。”

周三貴陪著小心殷勤地給李永仲倒了杯茶，面團(tuán)似的兩個(gè)臉頰擠出一個(gè)諂媚的笑來，連連點(diǎn)頭道：“都說同行是冤家，這本是行里的秘辛，仲官兒愿同分說數(shù)分，就是我周三貴天大的運(yùn)氣，再要貪心，就是神鬼不容。”

“那好。”李永仲點(diǎn)點(diǎn)頭，從筷筒里抽出一枝來，蘸了茶水在桌面寫畫，“周兄，你可知國朝有開中之法罷？”

“知道知道。”周三貴頭點(diǎn)如雞啄米，“便是我等鹽商運(yùn)鹽至邊，憑借此可換鹽引。”

“正是。不過這開中之法，國朝嘉靖年間就日益崩壞，”李永仲在桌上寫了個(gè)大大的崩字，“可惜雖是良法，但貴人多有窺視，占窩甚多，到得弘治年時(shí)，改開中法為商人以銀代米﹐交納于運(yùn)司﹐解至太倉﹐再分給各邊﹐每引鹽輸銀三四錢不等﹐致太倉銀多至百余萬﹐國家的財(cái)政收入驟增。”

周三貴佩服道：“仲官兒真是自有錦繡心胸！這等事，我等商民從來糊涂，從沒有人像仲官兒一般理麻得清爽明白！”

“謬贊謬贊。”李永仲呵呵一笑，筷子頭在桌上輕敲兩下，續(xù)道：“不過我川鹽又有不同，鹽井鹵氣同出，不必柴火便可熬煮，比起其他一類更為便利；加之灶戶日益困頓，逃亡者甚多，現(xiàn)在全靠商民繳鹽，因此鹽司有‘愿為代納陸續(xù)支鹽者，照依井場就于數(shù)內(nèi)每錢減去三分，以作商人之利’。”

“那，那！”周三貴頰肉抽動(dòng)，額上黃豆似的汗珠顆顆滾落，他蹭地一下從椅子上跳起來，失魂落魄道：“我家從沒聽過此節(jié)！家兄朋友曾告家兄，我等每年以鹽換糧，可得巨利！”

李永仲輕嘆一聲，道：“看來周兄家定是在此處遭人算計(jì)。四川離邊地甚遠(yuǎn)，開中法早不施行，若真是如此，周兄家大難將臨啊！”他沒說出口的話周三貴自然也很清楚——能夠每錢減三分以作讓利的前提是商人代為支付灶戶課銀，但周家深信以銀換糧之說，因此從未繳納課銀，如今差人催逼，那自然就不是什么小事了，說不得，就此全家傾覆也是尋常。

周三貴忽然渾身一個(gè)激靈，似乎這才清醒過來，他兩眼赤紅，氣喘如牛，原地轉(zhuǎn)了兩圈，猛地往前一撲，不顧桌上茶水四濺，一把拉住李永仲的袖子，兩包淚含在眼睛里，連聲哀求道：“仲官兒，仲官兒，李兄！你要救我一救啊！周家上下數(shù)十口人，這這，我們兄弟日后有何面目去見祖宗啊！”

說到情真意切之處，竟然嚎啕大哭，茶棚的小二和掌柜縮在一邊，目光中帶了好奇又夾了輕視地往這邊看，李永仲輕輕巧巧地將自己的袖子從這位周兄的手中拽出來，施施然地站起來彎下腰，無限遺憾地往他肩膀上一拍，道：“唉，誤交匪人，真讓人痛心啊！”

周三貴哆嗦了一下，視線躲閃飄忽，咳嗽兩聲，慢吞吞地直起腰，囁嚅道：“這個(gè)，多謝仲官兒……”

李永仲撣了撣擺緣，慢悠悠地坐下翹了個(gè)二郎腿，端起茶杯啜了一口，吐出一口氣，又看了一眼周三貴惴惴不安的臉，翹起一邊嘴角悠悠然地說：“周兄啊，我便有個(gè)疑惑，想要請(qǐng)你給我解惑。在鹽司門口，大名鼎鼎者有之，富麗堂皇者有之，年富力強(qiáng)者也有之，而在下一為年幼，二為樸實(shí)，三為無名，”他輕笑一聲，盯著周三貴徐徐開口：“周兄是如何就認(rèn)定我可為你解惑呢？”