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所謂鹽道衙門不過是民間的簡稱，鹽課提舉司才是全名。四川鹽課提舉司在府城成都，富順則有富義鹽課司。照理說李永仲應去成都拜會那位提舉大人，再不濟也是該往富義鹽課司去，很不必長路迢迢地來宜賓。

但萬歷年以來，云安，上流，永通，富義，仙泉出鹽占全省總額六成以上，但“富灶任逸，庸灶任力”，鹽井逐漸被“殷實富戶”所把持，成都鹽課提舉司深慮與富義等鹽課司無有驛路，聯系不及，專門在宜賓設置敘州鹽課，專管富順一帶鹽井開鑿，灶戶，折銀，課鹽等事。

敘州鹽課在宜賓城東，與州衙相距半條街道，以從七品副提舉為主官，下從九品有吏目一人，未入流庫大使一人，未入流副大使一人，其余所屬庫丁兵丁一類若干。官衙三進，前二是日常辦公之所，后一進是官員所居之處。與府衙相比，因只治鹽課，所以規模上要小得多。

卯時不久，鹽課司里的燈就亮起來，衙役哈著手，縮著肩膀，晃晃悠悠地提著燈籠推開鹽司大門，幫閑則拿了掃把簸箕先將門口積水樹枝渣滓一類清除干凈。早已等候在外的鹽商哪怕已經凍得雙手紅腫，雙腳僵硬，身心透涼，也仍然要擠出笑臉，將帖子送到值丁衙役手上，一同送上的多半還有幾塊碎銀，少則數錢，多則半兩——這是約定俗成的數量，一日下來，衙役總要落得六七兩銀，逢到年中年末，每日怕不有個十幾兩銀子落袋。

“這倒是上好肥缺。”李永仲雙手套了個兔皮的袖套，低聲同何泰笑謔道：“任是窮徒四壁，在這兒收上一年半載的茶錢（四川遞紅包者謂之‘拿去喝茶’），也可置上良田宅院。”他裹了一件貂絨為底玄青素面的披風，因著天陰恐雨，頭上戴了頂羊氈的漆黑大帽，內里是松江細布貼里并黛青素面直身，因是孝期，并無佩飾等物，在一眾穿錦著帛的商人中間尤其顯眼。

何泰悶頭一笑，不過這地方畢竟不同尋常，因此只是委婉地答了一句：“仲官兒也太愛說笑了。”

有個小心翼翼的聲音突然插進來：“這位兄臺，看來是對鹽課很熟？”

李永仲同何泰聞聲轉頭，看見是個站在李永仲附近靦肚寬臉，穿了一身四方如意云紋直裰，外面是墨綠菊紋搭護，頭上一頂四方平定巾緊緊地箍著腦袋的一個胖子，這么冷的天氣，他額上臉上一層油汗，也不知是熱的還是急的。

見主仆二人轉頭看他，這胖子臉上一紅，慌慌張張地舉手作了個揖，道：“兩位請了，在下是長寧的鹽商，免貴姓周，名貴，因家中行三，旁人便稱呼個周三貴。”他略一定神，眼珠子在李永仲身上一轉，道：“我看兩位同周圍諸位同行很是不同，在下是頭回到宜賓鹽課司繳鹽，各種門道一概不知，”說到這里周三貴面上顯出一些可憐的神色來，配上他滿頭油汗，倒是著實讓人同情：“聽二位賢兄口氣，怕是和衙門極相熟的，若肯同在下稍稍分說，實在感激不盡！”

“周兄實在是太客氣了些！”李永仲還了個禮，他正等得無聊，見這個周三貴誠心求問，也就順口指點道：“鄙人是富順鹽商李某，行二，周兄隨眾人叫我仲官兒便是；這位是我乳兄弟，叫阿泰就好。其他都好說，咱們這位提舉老爺不是個愛為難人的，性子也并不慳吝，只要按例孝敬便是。不過閻王好說，小鬼難纏，一會兒輪到周兄，見人便給些茶錢也就是了。”

周三貴大喜過望，深揖一禮，直起身來，臉上焦慮去了大半，他重重地嘆了一聲，搖頭苦笑道：“多虧仲官兒好心！在下自來宜賓，上下全不知曉，家中又剛操持鹽業不久，各種門道不得其入，正自苦惱，多得仲官兒指點，感激不盡！”他又作了個揖，圓團團的臉上笑得連眼睛都看不見，道：“聽聞宜賓有酒樓做得好魚肉，一會兒在下做東，必得請兩位賞臉！”

李永仲婉辭推拒道：“我這也是泛泛之言，周兄實在太客氣了些。”

周三貴聞言頓時將頭搖成了個撥浪鼓，他唉地嘆了一聲，道：“仲官兒有所不知啊，我這份鬼上身似的殷勤，全是被一個鹽字給逼出來的啊！”

這話多多少少地勾起了李永仲的興趣。不管是他穿越之前還是穿越之后，只要跟鹽沾上半分，暴利便滾滾而來。滿清的兩淮鹽商，幾百年之后的鹽業公司，前者堪稱富可敵國，后者則是許多青年才俊削尖腦袋也要鉆營的地方。這個周三貴居然一臉苦相地說他現在的窘態全是鹽惹出來的禍？

何泰朝李永仲臉上一看，就知道這個他從小陪伴長大的主人翁對胖子生出了好奇心。左右現在辰光還早，他們來得略晚，前頭早已排上了幾個人，現在到邊上的茶棚坐坐也并不耽擱。正想著，李永仲看似無意地往他這里一看，他便會意，提議道：“剛才一路行來，我看有個茶棚，看著倒還干凈，現在還早，仲官兒不妨同周老爺到茶棚小坐片刻，小人在這里值守便是。”

“如此甚好，甚好。”周三貴忙不迭地點頭，又殷勤地邀請李永仲道：“我看仲官兒沒有轎子，怕是坐車來的，不如坐我的轎子同去。”

“我自小粗疏，坐不慣這個。”李永仲笑道，“那茶棚我也見了，離此不過半刻腳程，周兄先行，我騎馬一會兒就到。”

“很是很是，那我先走一步。”