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何泰目送周三貴的轎子一搖一擺地走遠，這才回頭面帶疑慮地同李永仲講：“仲官兒，此人底細不明，你真要過去啊？”

李永仲呵呵一笑，他從小廝手里接過韁繩，翻身上馬，勒著馬脖在原地打了個轉，俯下上身對何泰道：“左右無事，我就過去聽個熱鬧。”說罷輕夾馬肚，一會兒功夫就看不見人影了。

何泰口瞪目呆地看著他跑遠，半天才憋出一句喃喃道：“仲哥兒這是……傾蓋如故？”

李永仲騎馬，倒還要比周三貴更快些。他剛跳下馬，就見周三貴的轎夫呼哧呼哧地扛著轎子趕到。他暗地一笑，臉上倒是顯出些熱情來。將馬韁丟給茶棚的小二，他沖著邁出轎子的周三貴笑道：“周兄，我倒比你還快些。”

周三貴一面用手帕擦頭上的汗，一面嘆著氣說：“懺愧懺愧，兄弟我自打娘胎出來就是個胖子，從未瘦過，我父親比我更甚。而聽他老人家說，我的祖父并曾祖亦是胖子。”

“那倒是家生福相了，叫人欽羨。”李永仲哈哈一聲，做了個手勢：“請！”

這茶棚左右不過十來步長寬，三面大敞，內里擺了七八張桌子并竹編靠椅，屋外有幾個紅泥炭爐，其上坐著黃銅水壺，正冒著騰騰熱氣。李永仲順眼一瞥，還看見在棚子邊上還設了張案板，上面有些白面，想必此地還有包子饅頭一類賣。

周三貴剛在椅子上坐穩，便忙不迭地叫起來：“小二，給老爺我上兩壺茶來！還有甚可吃的？”

戴小帽的伙計臉上堆笑小跑過來，手腳麻利地抹了桌面椅子，這才笑嘻嘻地問：“這位客官，可有甚想用的？小店這里不敢說那龍井瓜片，但蒙頂玉葉也還是有的，口味重些，還有五年的普茶，若圖簡便，也有沱茶，老蔭茶。”

“你瞧老爺是差你幾個花用的？”往桌上一拍，周三貴瞪著眼睛一拍桌子，“撿上好的蒙頂給老爺我來上一壺！”

李永仲在他對面坐下，笑笑道：“小二，一壺普茶，再送些肉脯來。”

兩人喝了杯熱茶，待寒意稍退，李永仲便主動開口問起：“周兄，小弟有一事不解。”

周三貴挾了顆蠶豆丟進嘴里，細嚼一陣兒，瞇著眼睛木著臉半天不語，忽地嘆口氣道：“仲官兒你要問的恐怕是我既是鹽商，如何如此窘迫，對吧？”

“正是。”

“唉。”周三貴放下茶杯，唉聲嘆氣半晌，這才苦著一張臉開口道：“仲官兒是富順人，想必自小熟諳鹽事了。但你有所不知啊，我周家上代還只是鄉間一介地主，我家兄弟幾個，自幼就只懂田間地頭的把式，從來不曉得鹽井是咋個回事。”

“誰曉得前些年我大哥聽人攛掇，竟學人開了口新井！老天保佑，還好出鹽不少，幾年下來也算小有收獲。”講到此處，周三貴臉上不見半分高興，憂愁之色愈顯，“可是今年起，便有官差人往我家去，話里言外都是我家鹽稅未完，我大哥使人打聽，聽說是從鹽課司來的！這可讓人奇怪了！長寧一地，卻從來不曾聽過甚么鹽課司，我們是本分人家，該交的鹽一粒都不敢少，只因著幾家合股，完稅一類向來是托付給合股的人家，因此這中間必有緣故。”