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劉小七早上起來第一件事，不是洗漱，而是打掃牛棚，重新填滿食槽，再去水井打來水把水槽倒?jié)M。做完這三件事，他才能去伙房匆匆喝上一碗半干不稀的豆粥，然后去給挑水匠打下手，忙上整整一天。如果運氣好，那天負責做飯的挑水工心情好，還會給他一小塊臘肉香腸，那才真真是極好極好的。

就連他自己也說不清到底是哪里人，只知道多年前跟著父母逃荒，最后在富順落腳。起初日子雖然辛苦總算還過得，可惜幾年前奢安之亂，富順周遭一日三驚，劉小七的娘生生被慌亂的人群踐踏而死。沒過多久，貴州打得太兇，官軍幾無兵丁，衙門按律抽丁，劉小七的父親不幸中選，這一去，就再也沒有回來。

孤兒劉小七交完最后一擔佃糧，地主家的管事嘆口氣，看看他還沒成人小腿粗的大腿，告訴他，原本佃給他們家的田和房子，地主要收回去了。

劉小七也沒吵鬧，他裝了剩下的糧食，扁擔一頭挑舍不得丟的瓦罐陶盆衣裳鋪蓋，一頭挑兩大口袋五谷雜糧，懷里揣了他爹留給他的一吊錢，頭也不回的離開了他們落腳三年的村莊，來到富順鎮(zhèn)上。可惜來到鎮(zhèn)上的第一個晚上，糧食被地痞搶了個精光，破碗破盆衣服被卷則被乞丐順手牽羊。劉小七原本認為自己不是跟著叫花子要飯就是學(xué)著地痞偷摸拐騙，但李家新鹽井招工的消息給了他最后一絲希望。

原本是看不上他的。誰能看上他呢？站直了和長條板凳一般高，正面看和板凳一樣寬，側(cè)面看和板凳一樣窄。挑水匠吃的是力氣飯，那里面，吃得好！三五天一頓肉，餐餐都見米，頓頓都見油。但是鹽井也是真的苦，挑水匠挑一天鹵水下來，手酸得拿不起筷子，腳重得抬不過門檻！劉小七瘦干得就像一根沒長好毛竹，哪個井上會要他？

但老天偶爾也會睜睜眼。正在劉小七打算出了李家的鹽井就去西街盡頭的破廟拜叫花子頭頭當干爹的時候，李家那個老二，當時還叫李仲官兒的少爺走進來問了一句，招了多少人？

劉小七后來也想，當時自己一定是吃了熊心豹子膽，就敢那么直愣愣地撲上去抱住李仲官兒的腳，任打任罵也不松手。眼看李家的家丁要打死他了，李仲官兒彎腰問：“你是要錢呢？還是要口飯吃？”

“我就要口飯吃。”劉小七毫不猶豫地回答。

然后他就被仲官兒做主留下了——“讓他做做雜事，喂牛看火，過不了幾年，也有一把力氣，就挑鹽水，總歸餓不死。”雖然鹽井的管事連說倒霉，從來不給劉小七好臉色看，但他終于有了一片瓦睡覺，有了一碗稀飯飽腹。

“小七！來吃肉！”

伙房里當值的挑水匠在喊他。劉小七晾完最后一件衣裳，濕著手在自己的千層補疤衣服上來回擦，兩條細枝腿干跑得飛快，扯著嗓子火燒火燎地吼：“給我留一塊！”

劉小七在歡喜中午要吃牛肉，而他每天晨昏祝禱請神仙菩薩保佑的大恩人李仲官兒則剛剛算完分家之后的第一筆賬，對幾口新舊不一的鹽井終于完全做到心中有數(shù)。

他雖然從小跟著師爺下井送鹽，挑工算賬，但畢竟那時他做不了主，連二把手都算不上。別說他，就是李齊當時看得跟眼珠子一樣的李永伯同樣算不上是二把手——那是鹽師爺王煥之。

在富順，能當上鹽師爺?shù)亩疾皇瞧胀ㄈ恕｛}商一般會選擇自家可靠的族人宗親，從少年時開始培養(yǎng)，等到壯年時得用，沒有十數(shù)年光景是不成的。鹽師爺是鹽商的智囊，參謀，他須通曉人情世故，曉得分寸進退，對鹽課衙門上至提舉下到庫大使喜好性情心中有數(shù)，精明能干，打得算盤，寫得文章。他陪著東家應(yīng)酬進退，樣貌還要好，斯文儒雅，才顯得體面。

“年前事情暫時先擱下罷。”李永仲擱下狼豪筆，揉著手腕，隨口吩咐候在一邊的梧桐，“現(xiàn)在年關(guān)將近，你去問問大管事，今年大哥一家要不要在府里一起過年？還是他一家子單過？”他嗤笑了一聲，道：“說這些真是沒意思透了。”

王煥之勸他一句：“這也是好事，以后橋歸橋路歸路，東家也不要將此事放在心上，不過在人前還須小心些——”他頓了一頓，道：“那畢竟是你兄長。”

李永仲擺擺手道：“不說他不說他，沒得掃興。”接著端正了臉色，露出深思熟慮之后的慎重來，他皺著眉頭想了半刻這才開口：“過年倒也無甚好說的，無非就那些，今年父親的事在，還簡便些。不過就有一事，我想了幾日，還是拿不定主意。”

“東家請講。”聽李永仲說得嚴重，王煥之也坐正身體，道：“東家先勿憂愁，凡事沒有過不去的坎兒。”