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每一次抱琴從噩夢中醒來，元春都要摟著她安慰很久，抱琴才會勉強閉上眼睛，努力試著入睡。

抱琴迅速消瘦下來，眼睛里毫無神采，猶如失了精魂，只剩下一副軀殼。她還是老老實實為掌事姑姑做繡活，漿洗衣裳，灑掃庭院，元春和她說話，她也會應答。

只是答得有氣無力，應得潦草敷衍，鎮日形容憔悴，無精打采。

郭女史和李女史每每見了抱琴失魂落魄的模樣，都要在一旁幸災樂禍，故意揭元春的傷疤：“聽說那個被賢妃娘娘打發到掖庭獄的女官，是賈女史的表姐？真是可憐，進宮才沒兩三天，還沒往上爬呢，就跌到塵埃底下去了。掖庭獄可不是人待的地方，也不知賈女史的表姐，能挨到幾時？”

元春不理會郭女史和李女史的譏諷，除了陪伴濃輝公主去瑯嬛殿上學，其余時間，便待在自己房里，研讀薛太傅布置的功課。

這一日抱琴仍舊面色郁郁，靠在墻角不肯動彈，嘴里念念有聲，細聽之下，才知她一直在低聲喊著桂英的名字。

宮女綠萼送來幾枚安神藥丸，見抱琴狀若瘋癲，嘆道：“抱琴總這副樣子，只怕不好。宮里治下嚴苛，生病的宮女，都會被掌事姑姑挪到冷宮的安養堂那邊，任由她們自生自滅。要是得的只是小病，還能不藥而愈，或許還能回來當差。病得重的，既沒有太醫看診，又沒有旁人貼心照料，缺衣少食，又挨餓受凍，在那邊煎熬個十天半個月，以后就再也回不來了。”

元春憂愁道：“抱琴這是心病，一時半會也沒有法子。”

沉默片刻，回頭看看窗欞上糊的翠色紗紙，小聲道：“宮里不能做法事，我想托人出去，找到桂英的墓地，在她靈前多燒些紙錢，讓抱琴能夠安心一些，興許她的病就能好了。只是不知該找什么人合適？求綠萼姐姐教我。”

綠萼聽說元春要為桂英做法事，慘然一笑，“杖斃的宮女，怎么可能找得到墓地？不過是一床破席，隨地挖一個土坑掩埋便罷了。要是那些太監偷懶嫌麻煩，抬到外邊亂葬崗上，隨地一扔，也不出奇。”

說罷，難免物傷其類，眼圈隱隱些發紅。

元春嘆息一聲，“多使些銀子，總能找到的。”

綠萼掩下傷悲，從袖中抽出一枚繡鯉魚戲蓮葉的水紅帕子，在眼角按了一按，強笑道：“宮里的太監也分三六九等，專有一群太監，平日里伺候主子們的大小解，刷洗馬桶。有些年老體弱的，連最下等的粗活都干不動，又不愿坐著等死，這些替人收斂尸骨的臟活，他們也不嫌棄。賈女史要是有心替桂英料理后事，只管到掖庭宮后面那一排矮房去打聽，不過得多費些銀錢，極便利的。”

元春謝過綠萼，等抱琴吃了安神丸，看她睡著，便尋了個由頭，去掖庭宮找人打聽。

掖庭獄是關押有罪宮女、女官的牢獄，由宮廷戍衛專職看守，閑雜人等不得靠近一步。

掖庭宮則是低等宮女、獲罪犯官家眷的居住之所，連通妃嬪宮殿和圣上的景春殿，在內宮外圍形成一道拱衛之勢，是出入宮廷的必經要道，宮女、女官皆可出入其中，往來自由。

元春找到掖庭宮南邊一排低矮狹小的矮房前，因她身著女官服色，頭梳抓髻，氣度不凡，宮女們倒也不敢怠慢她。

元春說明來意，一個正清掃庭前落葉的宮女指著一間破舊昏暗的小矮房，道：“女史去找高公公便是。”

元春走到矮房前，正欲敲門，只聽砰砰兩聲，一個干瘦黝黑的小太監忽然推開門扇，跌跌撞撞跳出來，正好一頭撞在她身前。

元春猝不及防，踉蹌幾下，連退了好幾步才將將站穩，差一點就滑倒在地。

宮女連忙撇下手里的大掃把，上前扶住元春，指著小太監罵道：“臭小子，擦擦你的招子，別到處混撞亂沖，撞壞了女史大人，有你的苦頭吃！”

小太監從地上爬起來，梗著脖子，站在臺階底下，任宮女責罵。

元春瞧小太監瘦骨嶙峋，年紀又小，一雙眼睛又黑又亮，透著一股子天真的狡黠氣，倒覺得他可憐可愛，揮揮手道：“罷了，是我一時沒看見，不礙事的。”

宮女諂笑道：“女史大人可摔疼沒有？這小子慣常沒大沒小的，不教訓他一頓，他就上躥下跳，到處惹麻煩。”

元春笑道：“他還小呢，能有多大力氣？”

這灑掃偏殿的宮女一早就和小太監有些齷齪，本有心趁此機會把小太監拽到跟前抽幾巴掌，也好出出往日積攢的惡氣。可元春一味袒護小太監，宮女畏懼元春的身份，實在不敢揪著不放，只得暫且收起怒氣，不甘不愿放小太監離開。

小太監躲在元春身后，扶穩頭上戴的尖錐紗帽，偷偷對宮女做了個鬼臉，揚長而去。