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賢妃下令，將王宛臻放逐至掖庭獄，無詔不得赦免。

而桂英則被執邢的宮人當場亂棍打死。

王宛臻的罪名是窺視內闈。

抱琴聽其他宮女說，王宛臻昨夜趁寢殿里無人時，偷偷翻閱賢妃的手札，才會惹得賢妃動怒。

元春眉頭緊蹙。

王宛臻并不識字，怎么會去翻閱賢妃的手札？

元春和史玉蟾自幼相識，感情甚篤，和甄韻節、王宛臻則較為陌生。但元春的母親王夫人正是王家嫡女，所以元春略微知道些王家閨閣之事。王家由軍功起家，祖輩歷來奉行“女子無才便是德”，王家女兒，都不曾識字讀書。王夫人，王夫人的妹妹薛姨媽，就都不識字。

王宛臻自然也不曾上學，既然不識字，又怎么會無緣無故去翻閱賢妃的筆記？

元春微嘆一聲，進宮前，王夫人還曾將王宛臻接到家中好生款待了一番，囑咐她務必多多照應元春。沒想到進宮才沒兩天，王宛臻已然跌落枝頭，被發配到掖庭獄當苦力去了。

自先皇后薨逝，圣上一直未立新后。太后鎮日吃齋念佛，不理世事，六宮中唯有賢妃位份最高。乾平十八年，圣上頒布諭旨，下令由賢妃代掌鳳印，協理六宮，直到如今，宮中仍是賢妃掌事。

賢妃出自隴西薛氏，乃名門望族之后，母族昌盛，頗得圣眷，其膝下有二皇子榮王和七皇子安王，寵幸優渥，位高權重，宮中無人敢掖其鋒。

王宛臻觸怒賢妃，流落到掖庭獄中舂米，除非太后娘娘發話，否則她一輩子都沒有出頭之日。

抱琴縮在墻角，顫顫發抖，“姑娘，桂英死得好可憐！我不敢閉眼，只要一閉上眼睛，我就看到桂英站在跟前，血淋淋的，太可怕了！”

元春托小宮女打來熱水，絞了熱帕子，蓋在抱琴的額頭上，輕聲安慰道：“別怕，我在這里，桂英和咱們要好，不會怪我們的?！?

抱琴臉上似哭似笑，攥著繡了碎花的素色薄被，抖得猶如篩糠一般。

桂英確實死得可憐。

四個宮人把她強按在方磚地上，剝了裙子，杖責一百二十棍。桂英一開始還奮力掙扎，喊出一聲聲慘叫，打了才二十幾棍，氣息逐漸微弱，只能從胸腔中發出一聲聲細微的哀鳴，到七十棍的時候，別說喘息，就連生氣都沒了，只剩下棍棒砸在血/肉中的沉悶聲響，一聲接著一聲，仿佛沒有盡頭。

打到最后，每一棍下去時，桂英的手腳就跟跳舞似的，飛彈起來，在空氣中劃過一道殘影，又黯然跌落在地，手腕上的鐲子一下一下刮在地磚上，竟然一直沒有摔碎，每磕一下，都要發出一聲尖利的脆響。

桂英咽下最后一口氣時，抱琴、阿裹、金蟬全都在場。

阿裹是史玉蟾的貼身丫頭，金蟬則是伏侍甄韻節的。

賢妃命人將新入宮的宮女們全都召集在曲臺殿前，當眾處罰桂英，數百個宮女跪在宮門前，眼睜睜看著桂英被活活打死。

不止如此，賢妃還特意指名抱琴、阿裹和金蟬三個，讓她們三人站在臺前，在一旁大聲報數。宮人每打桂英一棍，她們三人就必須大聲報出數目，如果聲音發顫，或是聲音太小，或是數目不對，就不算數，必須重打一次。

抱琴回憶到這里，胡亂抓著自己的頭發，硬生生扯下幾縷發絲，大聲痛哭起來：“我再也不數數了，姑娘，這一輩子我都不敢再數數了！”

元春眼眶發熱，爬上炕床摟住抱琴，不讓她抓傷自己。

賢妃此舉，就是為了警告她們另外三人，她想處置王宛臻，就和捏死一只螞蟻一般，絲毫不費吹灰之力。什么四大家族，在賢妃眼里，不過只是幾個皇家奴才罷了。

王宛臻的今天，就是元春、甄韻節和史玉蟾的明天。

元春才十三歲，她才剛剛離開老邁的祖母，慈和的家人，懵懂的弟妹，她怕黑，怕疼，怕夏日里漫天飛舞的蚊蟲，她從不奢求攀附權貴，只想安安穩穩度過一生。

然而從進宮的那一刻開始，這一切就都成了虛無夢幻的奢望。

抱琴受到驚嚇，白天啼哭不止，茶飯不思，夜里則難以入眠，時常驚醒。