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鐘粹宮。

八阿哥胤禩剛邁入宮門，遠遠便瞧見一道昂藏七尺的身影坐于殿中，他不由嘴角勾起一絲笑色，整束衣衫，方信步踏入。

入殿后，八阿哥向惠妃請安畢，又向坐于一側的大阿哥問安，方款款坐下。

大阿哥胤褆面無表情，淡淡道：“八弟，你自幼是由我額娘撫養，眼下納蘭明珠遇事，他也算是額娘的堂叔，額娘重情，你就忍心看著她為此費神？”

此話正中八阿哥下懷，然他面上卻是一番恭敬，目有憂色道：“還望娘娘顧惜身子。娘娘一向待兒臣視如己出，撫養之恩兒臣自不敢忘。只是……”八阿哥轉首看向大阿哥，面有難色道：“只是，此事由太子親查，我如何敢置喙？何況目下民怨沸騰，朝野震怒，我縱是有心亦無力。”

大阿哥目露鄙夷之色，心頭不屑：宵小鼠輩！太子一句話就被震懾成這樣，能成什么大器！

八阿哥只作不覺，狀似無意般幽幽開口：“不過，納蘭先生德才出眾，為人謙和，想來該不至此，個中興許有何誤會。我記得納蘭先生當年門生眾多，尤以庫安最得先生稱頌，那庫安畢竟是吏部尚書，若肯進言，太子或許會再酌量一番。”

大阿哥蹙眉道：“庫安不是數月前已罷官么？”

八阿哥驚詫，繼而喃喃自語：“此事我竟是忘了，也怪我素來不上心朝政，一時疏忽。”他沉吟片刻道：“那吏部侍郎席銘、宗格似乎也曾是納蘭先生的門生，或能進言？”

大阿哥不耐煩道：“席銘與宗格不是年后都遷任別處了么？”話畢，大阿哥驟然瞠目，若有所思。細細想來，還不止這三人，納蘭明珠在吏部籠絡的那些人似乎都已不在原職了，只是這段時間自個兒將心思全放在漕幫之事上，未曾在意。眼下看來，只怕此事并非巧合。

八阿哥輕呷口茶，與惠妃絮絮閑聊，將大阿哥的神色盡收眼底，心中暗嗤，這大阿哥生得威風凜凜，儀表堂堂，氣宇軒昂，卻是金玉其外，敗絮其中，此人有勇無謀，白白辜負了這副好皮囊。

果見大阿哥心不在焉，默坐片刻便心急火燎地告退了。八阿哥陪惠妃又說上良久方走出殿外。

幽暗的甬道筆直延展，直伸向濃墨漆黑之中，一眼望不穿盡頭。四周散著霉腐酸臭的氣味，令人作嘔。一襲醒目的金黃色蟒袍隨著一道英英玉立的身影大步向前跨進，值守的獄卒見此慌忙打千道：“請直郡王大安。”

大阿哥胤褆行色匆匆，未瞧一眼，直直向牢獄深處邁去。倉促的腳步終于在一間狹窄陰濕的牢房前停下，他急切喚道：“先生！受屈了！”

牢房中那名年近古稀的老者正盤坐于地，聞言緩緩睜開雙目，澈亮清明，全然不似渾濁無光之像，他低聲道：“王爺，您來了。”

大阿哥忙命人開鎖，大步踏入牢房之中，蹲下身平視著眼前雖一身蓬垢卻精神抖擻的納蘭明珠，略有些心躁道：“先生素來穩妥，今次怎會這般不小心？眼下太子緊捏把柄不放，借題發作，實在叫人無措。”

納蘭明珠聽出大阿哥語氣中頗有責備之意，心中不免慍怒，他強抑不悅，緩緩開口道：“奴才雖牟利斂財，卻也非利令智昏之人，怎會拿毒米給那些災民？奴才縱年邁心乏，還不至做如此目光短視、自掘墳墓之事！”

大阿哥胤褆一思忙問：“先生的意思是有人暗中使詐？”

納蘭明珠沉聲道：“王爺細想，歷年來賑災之糧自戶部暗經奴才之手，皆用陳米替換新米，從未出過差池，怎的突然就鬧出這等事了？必有蹊蹺！”見大阿哥若有所思，他又繼續道：“聽說王爺手下的一批人也被太子抓了？”

大阿哥聞言，面色越發鐵青。

納蘭明珠幽幽開口：“太子用意已然明顯，他定是誤信了外間傳言，以為王爺抓了那萬琉哈氏，唯恐你以此奪得漕幫圖紙，如虎添翼。故而找人暗算奴才，借此牽制于你，也好有所警示。”

大阿哥也一早想到這層深意，此刻面容陰沉，切齒道：“好個卑鄙陰損的太子！外間傳言分明不實，只是要本王低聲下氣去與他解釋，本王也萬萬做不到！”

納蘭明珠亦面沉如水道：“你自不必去，太子疑心極重，你與他素來不睦，明爭暗斗多年，越去解釋他越不信。此事奴才再另想法子罷。”說罷他陷入沉思，良久未語。

大阿哥心思一動，忙道：“本王想起一事，不知先生可曾注意到，咱們暗中拉攏的吏部眾人皆調任了？”

納蘭明珠大驚，忙問：“何時的事？奴才前段時間未在京中，倒是疏忽了朝中動向。”

大阿哥道：“吏部尚書庫安數月前遭彈劾罷官，目前接任此位的是熊賜履。”

納蘭明珠蹙眉道：“竟是他？”

大阿哥繼續道：“另，吏部侍郎席銘、宗格等人亦調任，皆有數月之久。”

納蘭明珠心下一沉，忙道：“此事只怕并非巧合，這熊賜履與索額圖原是莫逆之交，恐怕其中另有圖謀，王爺需盡快查實，或能柳暗花明也未可知。”

大阿哥頷首道：“本王這就派人去查，委屈先生于此再候些時日，本王定設法將先生救出去！”