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許明王十一年冬，鄖地竟陵[注1]。

曹府是竟陵城內除縣衙之外最大的府院，其主家曹貴以藥鋪起家，近年來生意做得風生水起，竟隱隱有與鄖地第一富賈——郢城彭氏宗主[注2]彭旸爭王的勢頭。曹府雖屬民宅，卻守衛得相當森嚴，據市井間好事者猜測，大概是彭氏對于曹家這匹爭奪地盤的黑馬并不友善。

一名老漢推著一輛載滿了蔬菜瓜果的小車到了曹府側門，守門的小廝剛要上去檢查，卻被另一名領班的監者[注3]叫住了：“行了，陶伯是老實人，天天送的，讓他進去吧。”他與陶伯有說有笑地嘮嗑了幾句，便放他進府了。

小車停在了廚房門口，趁著陶伯卸貨的當頭，一人從小車的貨箱里爬了出來，迅速隱蔽在了叢叢花木之后。

妘泠在曹府周圍探查一月之久，才總算摸清了曹府監者的換班以及各色人員出入的規律。這一班領班的監者與送菜的陶伯最是熟稔，基本不會檢查他運送的貨物，妘泠才敢大膽地事先藏于貨箱之中，神不知鬼不覺地溜了進來。

她來，是為了找一個人。一個驕傲美艷才華橫溢的女人。

姒儀，鄖國司空姒申之女，與她從小一塊長大、情同姊妹，亡國之后便失去蹤跡。兩個月前，妘泠多方打聽尋至她流放的地方，卻被告知她已在一年之前被曹貴看上，買回竟陵當了小妾。

待見得外頭無人，妘泠便探索著往內院走去。只是偌大一個府院，卻不知該往何處尋。正愁眉不展間，忽聽得廊上有腳步聲，妘泠忙躲入墻后，悄悄探頭來看，只見是一名丫鬟捧著疊得整整齊齊的藕色狐毛襖子走過來，妘泠想她應是給哪位夫人送去的，于是偷偷地尾隨其后。

丫鬟敲門進了一間廂房。妘泠打量四處，見這一排房間門扇木工極盡細膩考究，窗欞皆打掃得一塵不染，該是曹貴及夫人們的住所。妘泠挨個房間探查了一圈，卻并未發現她要找的人。

難道是她所得的消息錯了？但她不在這兒，會在哪呢？這一個月她也從未見過姒儀從府門出入，假若她真不在曹府，那線索到這兒就又斷了。

妘泠心底的焦躁感逐漸浮了上來，就如她三年來挖遍各個角落尋找每一個舊臣和故友的下落時一樣。

鄖歷二十五年[注4]，司徒妘恪在殿前怒斥國賊妘潘后撞柱而亡。同年，發配充軍的夏陸將軍之子夏喆因觸怒卒長被鞭撻至死。

二十六年，沒入官府為奴的宮正[注5]姒冶之女鄖姒氏因不堪主家欺辱自絕身亡。同年，被貶謫沙羨[注6]的御史溫璞抑郁病逝。

今年春，丞相妘牧亦死于邊疆瘟疫。

……

沒有國，何來家？何來尊嚴？莫說遺民得咎于新朝，淪為罪奴之人，生命更被視如微塵，以致待她輾轉打聽到他們的消息時，得到的卻是如斯沉重的死亡二字。

她太慢、太慢了。

妘泠找不見人，心里隱隱感到害怕，卻不敢細想。正在躊躇間，忽覺有只手拽住了她的衣角，同時一個稚嫩的聲音響起：“阿姊，阿姊，陪我玩！”

妘泠驚了一身冷汗，轉身見是一個四五歲的小男孩，正兩眼巴巴地望著她。身側房間里忽然傳來丫鬟與夫人說話的聲音，妘泠忙捂住那孩子的嘴，剛往廊下月季花架后躲好，便聽到吱呀一聲響，方才的丫鬟從房里出來了。

妘泠大氣也不敢喘，等到丫鬟走遠了，她才稍稍放松了些，低頭看懷里小孩的臉漲得通紅，妘泠怕他憋壞，忙示意他小聲后松開了手。

小男孩興奮地抓著她的手臂道：“阿姊，我們在玩躲貓貓么？阿耀也要玩！”

妘泠靈機一動，順著他的話頭道：“是啊，我們在跟大人們玩躲貓貓呢，我們說話小點聲，不要被他們發現，好嗎？”

男孩阿耀用力地點了點頭。妘泠問他道：“阿耀怎么一個人在這里？”

阿耀嘟了嘟嘴，“傅母[注7]叫阿耀看書，阿耀不想看。”

妘泠猜他應該是自己溜了出來玩，此時被她撞上，真是個不小的麻煩。妘泠想了想，接著問道：“阿耀有沒有一個庶母名喚曹姒[注8]的？嘴角邊有一顆痣的那個？”

阿耀小臉仰起，略微疑惑地道：“阿姊是說鄖姒姊姊么？阿母說鄖姒姊姊是壞人，不讓阿耀跟她玩……”

鄖姒……難道曹貴并沒有納姒儀為妾？妘泠來不及細想心中疑惑，她聽到姒儀確在府中，萬分雀躍，忙不迭地問道：“她住在何處？”

“鄖姒姊姊在大槐樹那邊呢。”阿耀伸手往西邊[注9]指了指，妘泠已迫不及待想去尋她，便與阿耀道：“阿姊跟阿耀玩躲貓貓好不好？阿姊數十聲，阿耀就躲起來讓阿姊找，行嗎？”

阿耀雙眼一亮，跳著拍手道：“好好好！”說著小手往妘泠眼上遮，嬉笑道：“阿姊不準偷看！”

“我開始數了，一，二，三……”妘泠透過指縫看小男孩跑遠了，忙趁機抽身往阿耀方才指的方向溜去。

走了沒多遠，便見著了阿耀所說的大槐樹。槐樹旁邊是一排簡陋的小房間，看樣子竟是下人們的住所。妘泠躲在樹干后悄悄張望，只見院里一名衣裳單薄的女子正埋頭背對著她洗衣服。妘泠不敢貿然上前，等到她終于將衣服洗完了，揉著腰站起來，妘泠才清楚地看到她的臉——即使灰垢撲面，即使眸中全無了往日的靈動，即使滄桑爬滿眉梢眼角，但她分分明明地認得她——

“姒儀！”妘泠驚喜地叫了出來，端著木盆的女子原地愣了一會，看著朝她飛奔過來的妘泠，眼中光芒一閃而過，卻很快黯淡了下去。

妘泠一眼瞥見她凍得潰爛的雙手，心疼得緊，內疚道：“是我來得太晚，讓你受苦了。”

女子卻側身避開了妘泠，垂眉道：“小姑子，你認錯人了。”

妘泠愕然，“姒儀？我是云夢公主啊！你怎么了？”

“我不是姒儀。”女子冷冰冰扔下一句話，轉身便往屋里走去。妘泠忍不住伸手去拉她的手臂，誰料女子“咝”的一聲輕呼，手中木盆哐當落了下去，水頓時濺了兩人滿身。

妘泠見她捂著手臂似是吃痛，心中更加驚愕，不顧她的阻攔將她衣袖卷起來，只見兩只手臂上皆是青紫的掐痕和血紅的鞭印，幾無一塊完膚。妘泠怔住了，眼淚嘩地就流了下來，“他們都對你做了些什么？！”

女子臉色煞白，她用力扯回自己的衣袂，將那一道道刺眼的傷痕蓋住，顫聲道：“都說我不是姒儀了，你何苦還要糾纏？曹府不容外人闖入，小姑子還是快走吧！”

正當此時，一個尖銳的女聲響起，罵罵咧咧道：“老遠就聽到聲響，鄖姒你又做什么好事了？”

女子聽見，忙將妘泠往房間里一推，口中應道：“沒什么！不小心手滑將盆子翻了，我馬上重新洗！”

妘泠避入房間里，隔著門縫悄悄往外看，見走過來的是她之前在府外見過的大丫鬟[注10]，平日里跟在夫人身后低眉順眼的，此刻換了副嘴臉般，趾高氣昂地對姒儀道：“洗個衣服都洗不好，就知道偷懶，咱們曹家白養你的嗎？別忘了還要去打掃夫人的房間！今天不把這些活干完就別吃飯了！”

姒儀低聲應了，蹲下身去將掉在地上的衣物一件一件拾起。大丫鬟裝作不經意地踩在一件衣服上，叉腰道：“哼，你別以為宗主看上你，你就真能烏鴉變鳳凰了，也不照照鏡子看看自己什么身份！你連給我們夫人提鞋都不配！勸你還是老老實實的，不要做任何非分之想！”說罷，又在衣服上使勁扭了一腳，才翻著白眼走了。

妘泠在門后看著，指甲掐得手心生疼。姒儀是誰？曾被無數人捧在手心的姒氏名門之女！五歲吟詩，七歲懂棋，十歲通六藝，十四歲便以才氣美貌名動京都，多少人踏破門檻求媒，卻難得她正眼一看。

那么驕傲的一個人，如今卻連最基本的尊嚴都被人肆意踐踏在地上，她該有多憋屈？

妘泠想象不出這幾年姒儀是怎么撐過來的，她愈發覺得愧疚難當——是她枉為國之公主，別說萬萬子民，她就連自己的閨中好友都保護不了。

姒儀見大丫鬟走遠了，方推門進來。妘泠紅著眼眶道：“姒儀……對不起……我該早些找到你的……”

“公主一定要看到我最狼狽的樣子才罷休嗎？”姒儀啞聲打斷了妘泠的話，她扣在木盆上的手指節發白，似乎在盡力隱忍著什么，“姒儀如今……不過是一個任人肆意凌虐欺辱的罪奴罷了……公主不用道歉，是我沒臉再見故人……”

妘泠心痛到幾要落淚，“覆巢之下無完卵，何況國破家亡，困于逆亂。此非你之過，何必苛責自己？”

姒儀苦笑著搖了搖頭，她忽然翻起袖口，露出手臂上的青紫，道：“你知道這些傷是怎么來的么？是曹貴……他將我鎖在床上，一次又一次地發泄他的，一次又一次地撕裂我的身體，一次又一次……”姒儀身子抖得厲害，她雙手捂著臉蹲了下去，纖瘦的雙肩止不住地聳動，她努力壓抑著聲音里的歇斯底里：“我不止一次想到過死！像我這樣的人，活著還有什么意義？！”

“禽獸……”妘泠驚怒到不能自已，她看著姒儀，心中絞痛，聲音如臘月的融雪一般冰冷而顫抖：“我一定會讓他遭到報應的，一定！”她將姒儀拉起來，斬釘截鐵地道：“我現在就帶你離開這里！”

姒儀卻立在原地不動，她狠狠地控制住自己瘋長的情緒，輕輕拂開了妘泠的手，“公主，我還不能走。”

妘泠詫然不解，“為何？！”

姒儀緩緩道：“我剛到曹府之時，有一丫鬟名喚海月的與我要好，她不忍見我被曹氏一家欺辱，便策劃幫我逃跑。但是……沒有成功。曹貴知道此事后，當著全府人的面將海月活活杖殺……”姒儀的聲音顫抖著變了調，“我以殘破之身勉強茍活至今，一望有生之年還能奉于父母膝下；二便是望有朝一日能替海月報仇！”

“可如今莫說是你，便是我手中能調動的所有力量都嫌單薄，你留在府中能做什么？”妘泠急道。

“快了，就快了……我已經找到了他的把柄，就差最后一步了……”姒儀布滿血絲的眼中透著森寒，“公主，你可知道曹府為何戒備如此森嚴？”

妘泠皺眉道：“坊間傳聞是因為郢都彭氏。”