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寧安碩笑道：“等他回來，我把你夸他這話告訴他。”

掃月忙求饒，笑道：“我們還以為大爺要……”

寧安碩瞥了那兩個丫頭一眼，心中冷笑。

想算計他，就弄來這么兩個人，到底是嫡支已經沒人了，還是瞧不起他，以為他沒見過好丫頭？

別說他在這上頭沒心，就是有心，也輪不著這樣的人臟了他的身！

忽然，門外有動靜，似乎是摘云和人說話，寧安碩便忙同掃月在門邊細聽。

不一時，一個腳步聲遠了，摘云敲門：“掃月？快來開門！”

掃月忙開門，見摘云正一手提熱水壺，一手拎桶，忙上前接了。寧安碩又把門閂上。

摘云也累得夠嗆，三人來不及說什么，先喝了一肚子水，才慢慢地脫換衣服擦身。

摘云便道：“攬風和飛雨是讓人請去吃酒了，我看有一個像八太爺的人，我就沒叫他們，方才我進來碰見信二爺的鋤紅，他還幫我抬了一段水，倒不像是知道什么。我看信二爺屋里的燈已經熄了。”

他口中的“八太爺”，就是當日帶頭排擠欺壓寧父的人。

按輩分算，“八太爺”與寧家現任族長、寧父都是平輩，寧安碩還要叫他一聲“族叔”。

按親戚關系遠近來算，“八太爺”與族長是同一個祖父，他們與寧父卻只是同一個高祖。

“八太爺”現下還住在寧氏祖宅里，沒有搬出去。今夜他并沒露面，只派了與寧安碩平輩的兩個兒子過來。但摘云掃月機靈，半日的功夫，就把這宅院里各人的小廝認得差不多了。

至于“信二爺”，便是寧知信，他與一同南下揚州的寧安光是親叔侄。

寧安光是叔叔，是族長的幼子。寧知信是族長次子的次子。

寧安碩輩分大，年紀小，還要讀書，族長便安排他住在族學后面，與寧知信一處住。寧知信住東廂，他住正房。

寧安光與寧知信到揚州時，寧安華的孩子已經辦完了滿月。

他們在揚州一月，謹慎知禮，從未有逾矩之言，越軌之舉，無事只在下處讀書作文，或從寧安碩之請，游覽揚州風光。且自見過林如海，他們隔幾日便遞帖子求見，十分虛心求教，請林如海指點學問，或與張裕成切磋，以求進益。

對寧安碩，他們也并不藏私，不但將各自考縣試、府試、院試的經驗全盤告知，還熱心為他講解寧家族中的關系——哪位叔伯兄弟在何處為官，誰有舉人功名，誰又是秀才，都娶的是哪家閨秀，保定府中又有哪幾家是寧家世交等等用得上的，都與他講明。

所以，寧安碩才同他們一起北上回鄉，也答應了在祖宅里住下來。

哪知這才第一夜，就有妖魔鬼怪冒出頭了。

寧安碩懷疑“八太爺”，卻也并未全信族長一脈。

他命：“不必管攬風和飛雨了，今日他們不吃虧，來日我也要賞板子！咱們且睡。明日五更起來，大門一開，等白三叔請了大夫來，立刻隨我去見族長，那時咱們再做道理。”

摘云和掃月聽命，便又將兩個丫頭身上綁著的繩子緊了緊，把她們的嘴也塞得嚴實了些。

紅衣丫頭已經醒了，滿眼是淚，口中“嗚嗚”求饒，可憐極了。

摘云卻只對她笑了一笑，在她面前輕輕吹熄了燈，盯著她慢慢退出去，關死了東屋的門。

一夜無話。

不到五更，離天亮還早，寧家祖宅就人聲漸響。

先是廚上劈柴點火燒水。

白煙從鍋蓋邊上冒出來，散得整間廚房都似籠罩在霧氣中。

水開了，照舊是太爺房里先要了水，接著才是大太太房里、大老爺房里和光老爺房里。

等各房中都要過了水，掌廚的娘子揪住信二爺的小廝問：“碩老爺的早飯在哪兒用？”

鋤紅笑道：“自然是和太爺用了。”

說著，他和另一個抬了水就要走。

掌廚娘子吩咐了人幾句，回身又忙攔住他問：“怎么碩老爺的人不和你們一起來？雖然他是老爺，才來頭一天，就使喚上你們了？”

鋤紅笑道：“娘別亂說。碩老爺昨兒喝多了，現下還沒起。我們二爺也喝多了，昨兒回去倒頭就睡了，我叫了好半日。等我們抬了水回去，大約二爺就把碩老爺叫起來了。”

掌廚娘子笑道：“我說呢，都說他是知禮的，又叫‘老爺’，我都忘了他還是個小孩子了。”

鋤紅來不及再與他娘多說，急匆匆往回走。

五更一過，角門開了，送夜香的一出去，白三便帶了兩個人，先假做無事，不慌不忙地出了門，拐過轉角，立刻快步去找大夫。

偌大的寧氏祖宅在他們身后，一間接一間院落地蘇醒了。

寧家在前朝頗出過幾位尚書侍郎，在本朝也曾有一位太爺官至巡撫。

雖說寧家人本朝在官運上似乎總是差了那么一口氣兒，代代都有幾個舉人進士，卻沒有一個能位極人臣的人物，族運卻還不錯。

前朝末帝暴虐無道，引得天下豪杰起義。開國皇帝打天下時，大軍到了保定附近，時任前朝直隸巡撫的韓大人直接舉城而獻，歸降了本朝。

韓大人得了錦鄉伯之爵[注1]，保定城內的世族百姓也免于戰火侵擾，雖少不了損失些銀錢糧食布帛，卻得以保全了家人、土地和房舍。

寧家的祖宅和族人自然也完好無損地經歷了朝代更迭。

歷經兩朝，寧家同出一祖的這一支除去幾家在外為官的，余下二十余家分關系遠近，都住在祖宅內或圍繞在祖宅附近居住。

而寧氏祖宅經過不斷修擴，已是一所東西四跨，前后共有八進的大宅，房舍規制不敢逾矩，占地卻與公侯府邸相差不多。