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她的手藝好又快，加以大東、小東兩姐妹都能幫忙，先用現成的熏火腿、魚子醬、肝醬之類，配上酸甜黃瓜，做了一道法式冷盤，端出來供客人下酒。

餐桌是早已陳設好了的，吳景濂與湯化龍相向坐在長桌一頭的客位，大東坐在介乎兩者之間的主位上，從身旁的冰桶中拿起一瓶酒說：“這瓶西班牙雪莉酒，我媽一直舍不得給人喝，今天特為請湯先生，為的小東不懂規矩，表示抱歉。”

“嗐！”湯化龍說，“這又何足介意，你母親太客氣了。我深感盛情。”

“彼此都不必客氣了。”吳景濂說，“有好酒還不倒出來品嘗。”

等大東將雪莉酒倒在小口深杯中，吳景濂未嘗先聞，湯化龍卻已舉杯近唇，大大地喝了一口，那又酸又甜、又涼又香的雪莉酒，一下子將他的食欲引起來了。

食欲一振，興致也好了，話就多了。“魏小姐，”他說，“你跟令堂站在一起，不知道的人一定說你們是姐妹。”

“是嗎？”大東笑道，“這是說我母親看上去年輕，還是說我長得老了？”

“自然是說令堂看上去，不像會有你這么一位‘碩人其頎’的小姐。”

“吳大爺，”大東轉臉問說，“湯先生說我什么？”

“‘碩人其頎’是《詩經》上的話，說你長得高。”

“是啊！大家都說我長得太高了，所以我穿旗袍不敢踩‘花盆底’。”

旗人婦女的鞋子，鞋底上高起一截，名為“花盆底”。湯化龍便說：“原來魏小姐是旗人！”

“還是‘紅帶子’呢！”吳景濂說，“也算是天潢貴胄。”

湯化龍心想，魏家既不像餐館，又有女侑酒，恰還是作為“天潢貴胄”的“覺羅”。到底是怎么回事呢？

這個念頭一起，好奇心大生，渴望獲知魏太太的身世，卻苦于不便當著大東就問。

吳景濂察覺到了，只好將能說的先說出來，“她的老太爺是外交官。”他指著大東說，“不過去世多年了。”

“是我三歲那年去世的。”大東作了補充。

“你出生在哪一年？”湯化龍問。

“我屬耗子的。”

“那就是鬧義和團的庚子年。”湯化龍算了一下說，“你今年十八？”

“看起來像二十多了吧？”大東問說。

她對于外表與實際年齡不稱這一點，似乎耿耿于懷。湯化龍便說：“是要看起來像二十開外才夠味。”

“真的嗎？”大東嫣然而笑，菱形的嘴，加上兩排晶瑩發光的牙，笑容極美。

就這時，魏太太在喊：“大東，你來一下，鴿子好了。”

趁她離桌的那片刻，湯化龍低聲說道：“三歲喪父，今年十八歲，她父親死了十五年了。可是，小東最多只有十三歲，這是怎么回事？”

“同母異父。”吳景濂又說，“她母親神通廣大，跟‘興獻王妃’是手帕交。”

明朝的“興獻王妃”是嘉靖皇帝的生母，嘉靖以外藩人承大統，溥儀自醇親王府奉迎入宮，情況相似，所以“興獻王妃”自是指的醇親王載灃的福晉。

“而且——”

吳景濂剛說得兩個字，瞥見大東的影子，立即住口。看她用一個大冰盤盛出來三只紅燜鴿子。已然香味四溢了，卻猶嫌不足，只見大東取一瓶白蘭地，遍淋鴿子，然后劃根火柴，燃著了白蘭地中的酒精，淡徐火焰，轉過來，繞過去，久久不熄。吳景濂是個老饕，早就持著刀叉在手，等火焰一滅，不待主人分配，自己就夾了一只肥鴿擱在自己盤子里，聽他喉頭“咯”的一聲，大概是將滿口饞涎吞回腹中。

湯化龍雖不至于如此饞相，但亦有些迫不及待，所以等大東將鴿子夾到他盤中，只說得一聲“謝謝”，也就埋頭大嚼了。

鴿子吃完，隨即又上了紅酪烤白魚，酒也由紅酒換成白酒。湯化龍對魏太太的手藝，滿意萬分，因此等她解了圍裙出來，隨即起身表示敬意。

“不敢當，不敢當，請坐。”

這時大東預備讓位，吳景濂建議添一副餐具一起吃，魏太太也同意了。不過長餐桌如分坐主位，距離遙遠，諸多不便，所以母女倆坐在一排。

“湯先生，菜不中吃吧？”

“我不說客氣話，魏太太，我有件事想奉求，不知道是不是太冒昧？”

“不必客氣，請吩咐。”

“不久，英國下院有幾位議員來，我不能不做主人，招待他們一頓飯，能不能請魏太太幫忙？”

“喲！招待外賓，我的手藝拿得出去嗎？”

“那倒不必客氣。”大東笑道，“倒是主客有多少，媽得問問清楚。”

“對了！如果十個人以下，勉強還可以對付，多了可不行。”魏太太又說，“多了也就馬虎了。”

聽這一說，湯化龍才想起，此事大成疑問。“八百羅漢”個個是降龍伏虎的身手，哪個也得罪不起。至少各委員會的委員長、各派系的首腦，必得邀請作陪，這一來就三十個人都不止。

“魏太太的菜實在好，英國又是最不講究烹調的國家，我實在想魏太太來替我們中國爭個面子。”湯化龍問吳景濂，“蓮伯兄，你看，不在院里請，純粹作為我自掏腰包，私人做東。這樣請陪客就不必按規矩辦了吧？”

“這當然可以。不過你不請在院里，在哪里請？”

“在家里請。我的那個客廳裝修過了，請外賓也不算寒磣，而且還有些字畫古玩，可供外賓欣賞。”

“這倒也是個辦法。”吳景濂點點頭，“不過只能午宴，不宜晚上。”

湯化龍怕他說出什么兇宅，晚上會鬧鬼的話來，所以連連咳嗽示意。這異樣的表現，魏太太母女自然都察覺到了。本來晚上很不方便，所以吳景濂的話并無可注意之處，反而是湯化龍這一來，令人生疑。

“為什么不宜晚上？吳大爺！”大東問說。

“湯先生的公館很大，請了好些朋友住在那里，白天大家上衙門，非常清靜，晚上太嘈雜，不宜請外賓。”

吳景濂算是掩飾過去了。魏太太突然問道：“湯先生的公館在哪里？”

“濟武兄，”吳景濂突然冒出來一句話，“這個客讓我來請吧！”

大東不明白這句話的涵義，魏太太卻懂，隨即轉臉去看湯化龍，只見他慢條斯理地說：“也許連我都請不成。”

這話就連魏太太都不懂了。吳景濂的意思是暗示湯化龍讓出議長的位子，而以支持他入閣為交換條件，這一來吳景濂便得以議長的身份，做宴請外賓的主人。魏太太深知吳景濂以未能蟬聯議長，引為莫大憾事，所以一聽他的話就懂了。

至于湯化龍的那句話，言外之意是如果段祺瑞用強硬手段解散國會，哪里還會有什么議長？就算議員不承認已被解散，仍舊視他為眾院議長，他又何能以“妾身不分明”的國會“當家人”，去“主持中饋”？這一層曲折，自然只有身歷其境的人，才能默喻。

“吳大爺，湯先生，”大東問道，“你們倒是在打什么啞謎啊？”

“小姐，叫我一時怎么講得清楚。”吳景濂放下叉子，身子靠在椅背上，摩著鼓起的腹部說道，“這樣的好飯，不知道還能吃幾頓？”

這話就大有深意了！而且也不是一句得意的話，魏太太便向女兒使個眼色，示意她不要胡亂開口。

“魏太太，謝謝你！”湯化龍仍舊是匕鬯不驚的神態，“今天這頓飯，吃得太好了。”

“哪里，哪里！”魏太太問道，“是要咖啡，還是紅茶？”

“大東，”吳景濂插嘴說道，“勞駕煮一壺普洱茶消消食。”

大東點點頭起身。魏太太便說：“請客廳里寬坐吧！”

一到客廳，湯化龍迫不及待地要打聽魏太太的身世。吳景濂想了一下答說：“這位太太有許多國際關系。她的出身是——”

魏太太出身漢軍旗，她的丈夫本姓雖是魏，卻早已改了滿洲名字，名叫德照，跟庚子年為拳匪所殺的內務府總管大臣立山，是總角之交。那時看準了能辦洋務是條升官發財的好路子，所以在戊戌政變以前，就央托立山替他在當時權勢炙手，外交、財政一把抓的翁同龢與張蔭桓面前說一句話，得以派到法國公使館去當隨員，隨后又調德國、調奧國。魏太太在歐洲到過好些地方，她本就善于切割烹調，在歐洲每到一處，必定訪求名廚，為了學做一樣名菜，可以接連十天半個月，每天去吃那一道菜，體味揣摩，盡得訣竅。其間感動名廚，自愿傾囊相授，亦是常事。

庚子以后，德照一病不起。魏太太帶著大東回國，不久再醮，在生下小東后，又成寡鵠。她有個懂星命之學的親戚，替她推算八字，說她的命局極奇，不能居名，凡事有其實而無其名，倘或名實相符，不是克了他人，就是殃及本身。

湯化龍也略諳子平之學，聽到這里，不由得大感興趣，打斷吳景濂的話問說：“這是怎么回事？有這樣的命運嗎？其故安在？”

“你問我道理，我可就說不上來了。”

正說到這里，大東帶著一個老媽子來送煮好了的普洱茶，看吳、湯二人住口不語，便知有不愿讓她聽見的話，所以悄悄退了出去，兩人方得重拾中斷的話頭。

“好吧，不必計道理，只講事實好了。”湯化龍問道，“那人怎么說？”

“那人說，她是極賢惠能干的主婦，但不宜室宜家，一當了主婦，必定克夫。”

“這是有應驗了。還有呢？”

“還有，命中多貴人。通常說命中有貴人，是得貴人之助，能夠逢兇化吉。她的貴人不然，是她助貴人之處多，貴人助她之處少，亦不能居于貴人妾媵之列。”

“這是一定的。”湯化龍點點頭，“不是說她不宜室宜家嗎？”

“不光是如此，還有個更妙的說法，命中多子，但沒有一個是她自己的——”

“慢來，慢來！”湯化龍先打斷了他的話，然后放低了聲音問道，“論孤鸞寡鵠的命，可以這樣說嗎？”

“直言談相，有何不可？”吳景濂笑道，“她自己都不以為忤，何用你替人家心里不安？”

湯化龍想來不錯，不覺失笑。“這一說，她不是天生走的桃花運嗎？”他緊接著又說，“多子又沒有一個兒子是她的，怕只有八大胡同的姑娘，才有這種命。”

“也可以這么說。不過她到底不曾淪落風塵。”

“就是這話啰！”湯化龍問說，“既然不是身不由主，生了兒子，自己撫養，又有何不可？”

“自無不可。不過，她到底是寡婦的身份，肚子一大，得想辦法，要找‘換骨神方’。豈不是有子而無子？”

“‘換骨神方上藥通’！”湯化龍念了一句李商隱的“登廁”即興，而被誤解為描寫墮胎的詩，“原來如此！”

“她也生過兩個兒子。為了遮人耳目，一個是請人裝假肚子，自己拼命把肚子勒小，她這里發動，裝假肚子也發動了。一生下來，只知道是個男孩，看都沒有看一眼，就讓人抱去了。白替人養兒子，還花多少錢，擔多少心，費多少事！實在劃不來。所以下一次改弦易轍了。怎么改法呢——”

改了到日本去待產，安安穩穩生下來，也是個白胖兒子。不道那年日本流行猩紅熱，養了三個月就夭折了。

“那人算她的命，不要講名義，講實際，愛干什么干什么。只要不悔，逍遙自在一輩子。如是云云，就形成她這么一個看上去神秘莫測的人物。”

湯化龍靜靜地聽完，自然而然地問出一句話來：“蓮伯兄，你何以知道得這么清楚？”

“她自己告訴我的。”

湯化龍恍然大悟。“她特為到日本去生的那個兒子，一定也是泰伯之后吧？”他問。

泰伯是吳氏的始祖。湯化龍的意思是，魏太太在日所生而夭折的一子，就是吳景濂的骨血。這一猜，由吳景濂的笑而不答，便知猜對了。

“現在談點正經。”吳景濂一本正經地問，“聽說你們研究系想跟段內閣合作的目的，是在財政方面有一番抱負要發抒？”

問到這話，湯化龍便知他對研究系有相當了解，“真人面前不說假話”，瞞他不得，當即答說：“是任公有一番理想。大家都覺得他的看法不錯，愿意支持。”

“理財不是紙上談兵的事。理想固然不能沒有，實際亦不能不顧。你們夾袋中總有在實務上拿得起來的人吧？”

“任公心目中大概有人。”湯化龍聽他是探測的口氣，就不肯說得太多。

“李贊侯？”

贊侯是李思浩的別號，現任財政部鹽務署長，代理次長，是段祺瑞的心腹之一。湯化龍笑笑，沒有作聲，當然是絕不可能的意思。

“這樣說，我聽到的消息就不錯了。”

“你聽到什么消息？”

“說研究系預備找王叔魯合作。”

王叔魯名叫克敏，杭州人。他的父親叫王存善，前清以佐雜起家，當到候補道，是廣東官場的“能員”，也是“紅員”。王克敏舉人出身，當過留日監督、直隸交涉使，長袖善舞，日本方面的關系很好。研究系確有找他合作的打算。如果梁啟超能入閣掌財政，預備請王克敏當次長“管家”，去應付那班軍閥，他好專心一致去發抒他的“整理財政”的抱負。

湯化龍對此消息不作證實，卻先問道：“你是從哪里聽來的？”

“逸塘那里。”

“逸塘怎么會知道？”

“咦！你不知道叔魯是逸塘的干女婿嗎？”

“這我可是孤陋寡聞了。”湯化龍問道，“這門干親是怎么結的？”

“是在胡同里結的——”

吳景濂口中的“胡同”，是“八大胡同”的簡語。艷傳人口的“八大胡同”，姑娘大別為南北兩幫，涇渭分明，各不相犯。而又幫中有幫，北幫分本幫、旗幫，南幫分蘇幫、揚幫，以及不屬于蘇、揚二地的外江幫。北地胭脂不敵南朝金粉，蘇幫佳麗，尤為個中翹楚。八大胡同的“窯子”，分為三等：一等叫“清吟小班”，簡稱“小班”；二等叫“茶室”；三等叫“下處”。蘇幫自然都在小班中，而小班又以韓家潭為最多，這里是南幫的大本營，居八大胡同之首。

這年韓家潭的“雙鳳堂”小班，來了個投靠的“帶檔娘姨”顧媽。她小名阿巧，是蘇州木瀆的一個童養媳，不曾“圓房”便成寡婦。木瀆這個地方，常有上海“長三堂子”的人來物色人才，看阿巧著實有幾分姿色，便跟她婆婆接頭，出價兩百大洋買斷。阿巧不肯隨人擺布，悄悄逃到上海。但人海茫茫，仍舊只有投奔在長三堂子做娘姨的鄉親。先是不肯下水，只以收洗衣物自活。鄉親看她有志氣，也覺得她可憐，替她出面做好做歹，從她婆婆那里，逼出她生身父母所立的筆據，還了她自由之身。

不久，阿巧嫁了個在跑馬廳為馬夫做下手，清掃馬廄、遛馬喂槽的小馬夫。夫婦倆克勤克儉，頗有積蓄。不道好景不長，那小馬夫為一匹馬踢中要害，不治而亡。三十未到，已是兩番居孀，便有鄉親勸她：“你天生吃堂子飯的命，認命吧！”事實上不認命亦不可能，因為有個“專門克夫”的名聲在那里，想再嫁亦很難嫁；就算能嫁，又豈能擇人而事？

于是她走了木瀆小家婦女常走的一條路，到長三堂子去做娘姨。此中亦分好幾類，一面投資做股東，一面又幫傭賺工錢的名為“帶檔娘姨”。阿巧做了兩年“帶檔娘姨”，買了個“討人”，取名小阿鳳。其時“七君子”正在“籌安”，北京熱鬧非凡，南中名葩，移植北地，不知凡幾。阿巧也帶著小阿鳳“開碼頭”到了北京，投奔韓家潭雙鳳堂，仍舊做“帶檔娘姨”。她娘家姓顧，便喚作顧媽。

有一天王揖唐跟朋友在廣和居小酌，入座先“叫條子”，有人舉薦雙鳳堂的“清倌人”小阿鳳。不過王揖唐對娟娟一豸、明慧可人的雛鳳不感興趣，卻看上了跟來的顧媽。再一打聽，說是小阿鳳的養母，立即就想到了《板橋雜記》與《桃花扇》中李香君的假母李貞麗，自然也想到了與李貞麗有深交的陳定生。當仁不讓，很快地做了當世李貞麗的入幕之賓。

這顧媽倒真是有志氣的，仰慕王揖唐是個名士，傾心而事。而且生有慧根，居然執經問字，做了王揖唐的學生，不過年把工夫，會寫一筆《靈飛經》的小楷，五、七言的絕詩也作得來一兩首。最難得的是，行動舉止，絕少風塵氣息，有時陪著王揖唐去應酬，不知底細的誰也不信她是八大胡同出身。

小阿鳳卻還在雙鳳堂，自經梳攏，才知她生有媚骨，一雙眼睛真能勾魂攝魄，成了八大胡同響當當的紅姑娘。王克敏好色如命，一見驚為天人，色授魂與，無夕不到雙鳳堂。他是有名的賭徒，賭得潑、賭得精，錢來得容易，于是“三百兩銀子，吃杯香茶就動身”的“王三公子”復見于此日了。

對這段《板橋雜記》式的艷聞，湯化龍頗感興趣，但卻無法再聽吳景濂談下去，因為眾議院來了電話，國務院有件十萬火急的公文送到，需要他回去處理。