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序曲

月滿之夜，谷底卻是一片漆黑。除非月掛中天，不偏不倚地直射到谷底——正如白晝一般；除非正午，谷底才有直射的陽光。否則，晴天亦如陰天，月夜仍是黑夜。

這條狹谷也是一樣。如不是身歷其境，或者在山頂迫近下望，不會發現這叢山峻嶺之下有一道綿亙十五里，車不得方軌，馬不得并騎，雖非地獄卻難見天日的隘路。它被深埋在崤山之下，所以稱為“函谷”。說什么鬼斧神工？它必是崤山山神得罪了雷公，震怒之下，揮掌一劈所留下的創痕。

白晝，過午一交申時，函谷道中便斷了行旅。偏有這個北風凜冽的深夜，居然出現了人跡。一行三騎，在重岡疊阜之間的一線羊腸曲徑中，沒命地飛奔。人，仿佛就撞在怪石嵯峨的崖壁上，都無所顧惜；而馬，卻未能善解人意。這里不是“馳道”，無法一騁凌云之足，而且蹄足上還包著草席，累累墜墜，好不舒服。偏偏主人不諒，還使勁地抽著鞭子，噴鼻嘶叫的抗議，毫無用處。于是其中一匹烈性子的棗紅馬，在差一點撞到一塊凸出的崖石時，一怒跳腳，陡然直立，把它的主人掀了下來。

幸好后面的兩個人，矯健機警，一見影綽綽長出一道黑影，雙雙下死力收住了馬；嚼環勒得那兩匹馬痛徹心扉，唏律律一聲長嘶，也都是雙蹄上揚，直立了起來。虧得這一下，才沒有把前面落馬的那人亂蹄踩死。

“大夫，大夫！”后面那兩個人，滾鞍下馬，趕上來問訊，“無礙否？”

“不礙！”被稱為大夫的那人，揉著腰站了起來，又說，“上馬，趕路！”

“歇一歇再走吧！反正雞鳴之前，總可到達關前。”

“不！”大夫說，“早早趕到為妙。”

“還是謹慎些好。”另一個隨從勸他，“反正有‘封傳’在，不怕不能出關。若是心急趕路，再出了什么差池，反變得‘欲速則不達’了。”

“呃！”那大夫突然有所醒悟，答非所問地說，“把馬足上所包的東西取下來！無須用此。”然后他又慢吞吞地補了一句：“別忘了，我是秦國的右大夫。”

那兩名隨從，頓時省悟，馬足上用草席包裹，是為了減低蹄聲，避免他人注意。其實在這深夜的函谷中，便雷轟電馳也不妨，因為根本就無住戶行人。再一層，右大夫持“封傳”出關，并無遮掩行跡的必要；果爾如此，出乎常情，反倒容易引起關吏的懷疑。

于是，那兩名隨從，齊聲應諾，把三匹馬蹄上所包的草席，都取了下來。

歇得一歇，等氣力略略恢復，重新上馬。狹狹的幽谷中，十二塊馬蹄鐵敲打在堅硬的石塊上，響起一片極其清脆熱鬧的聲音，恰有破倦之功。那位年方三十的秦國右大夫，懷著一種莫名的亢奮心情，領頭前行。看看地勢漸高，月色漸明，越發有一種臨深履淵之戒。

萬山叢中，雙峰對峙，形成一個缺口。百二秦關，隱隱在望——天下艷稱的“崤函之固”，將要為這位右大夫所突破了！

于是，猛揮一鞭，策騎沿著坡道到關前。然而那是毫無必要的。確如他的隨從所說，還早得很了。“日入而閉，雞鳴而開。”自有函谷關來，規矩便是如此；即令有“封傳”在身，半夜也不能叩關。

關前有沿山而筑、錯落高下的民居，大概百把戶人家，形成一個市鎮。欲待敲開了門乞些湯水，順便稍作休息，卻又怕驚擾了人家。那位右大夫躊躇了一會，覺得還是多一事不如少一事的好，因而稍一張望，便向一塊凸出而平滑的崖石走去。

兩名隨從，一名照料馬匹，一名來侍候主人。他取了塊作為馬鞍的褥子和干糧袋，趕在前面，拂去了崖石上的濃霜，鋪好褥子，等右大夫坐好，隨即自干糧袋中取出一大塊麥餅，雙手奉上。

他極餓，但是硬得像石頭樣的麥餅實在太粗糲了，使勁咬下一塊，含在嘴里，咀嚼得牙根發疼，而喉頭倒似有樣東西橫亙著，費了好大的勁，才能把口中的麥餅咽了下去。

“你們吃吧！”他把多下的麥餅遞給了隨從。

另一名隨從安頓好了馬匹，跟著也到了他面前，悄聲問道：“大夫！冷得厲害，可要砍些枯枝，生起堆火，為你取暖？”

“不好！”他使勁地搖一搖頭，同時不自覺地環目四顧，“此是極緊要的所在，半夜里出現火光，引起誤會，會惹下很大的麻煩。”

“是！”

兩名隨從相互看一眼，一左一右翼蔽著他，稍稍遮擋了西風和寒氣。身上倒是比較舒服了，心里卻仍不安閑。沉沉關塞，迢迢銀漢，何時才得雞鳴一聲，開關出客？

忽然，他想起了孟嘗君故事，信口問道：“你們會學雞鳴不會？”

“沒有學過。”

“我會。”另一名隨從好奇地問道，“大夫，何以問這話？”

“五六十年前，齊國的公子孟嘗君，門下食客數千，皆是才俊之士；偏偏有雞鳴狗盜之徒，夾在中間，大家都看不起他們。后來，孟嘗君要從秦國回齊，半夜到了這函谷關前，會雞鳴的那位食客，建了大功——他一學雞鳴，左右民居的雞聞聲皆鳴，關吏開關，孟嘗君揚長而去矣！”

“這妙啊！”會雞鳴的那隨從技癢了，“咱們學一學前人的樣！”說著，便要撮口相呼。

那位右大夫跳了起來，一掌擊落他按在唇邊的手，神色嚴重地斥責：“你要干什么？”但是，他忽又馬上執住那只被打的手，不勝惶急歉仄地說：“噢，噢！我不該這樣！我錯了。你是好意，我竟辜負了，何以為人？”

那兩名隨從，看他如此自責，深深惶恐。主仆三人，執手無言，不知不覺間悲從中來，淚流滿面，卻都是無聲飲泣。

一聲雞鳴，止住了他們的眼淚。側耳細聽，啼曉之聲，此起彼落——關城中出現了火光。

“大夫，開關了。”

“檢點‘封傳’！”

“在我這里！”會雞鳴的那隨從，小心翼翼地從身上取出塊尺五長的木牌一揚，“封識完好。”

“好！”右大夫就著月光，細細看了隨從的臉，淚痕已無，神情歡愉，便也高高興興地說道：“上馬走吧！”

于是都上了馬，一沖而上，直到關前。關門初啟，關吏卻已精神抖擻地當戶而立，威嚴地舉手阻擋，示意下馬受檢。

秦法嚴峻，特重各人的權責，雖是小吏，亦不可輕侮。那位右大夫不敢忽略，親自持了封傳，徐步上前，朗聲說明：“奉詔赴趙國公干。請驗封傳。”

關吏注意到了他的服飾，禮貌地點一點頭，接過封傳，招招手，喚士兵取來支明晃晃的火炬，先細驗了御史的封印，然后打開封傳，上面記載著出關人的姓名、身份和年齡，逐一對照，毫無疑問，便即交還封傳，說一聲：“放行！”

那右大夫徐徐伸手，接過封傳。但完全意想不到的，他的手忽然讓關吏一把捏住了。

“右大夫！”關吏逼視著他問，“你的手，何以發抖？”

這一問，叫他心里發抖了！而且不由自主地打了個寒噤——幸好，身后一陣勁急的西風提醒了他。“太冷了！”他吸著氣說。

“噢！”關吏松開了手，并且好意指點，“你可以到驛館去歇一歇，喝碗熱湯水，等日出了再走。”