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又是一年秋實之季，盤橐城里洋溢著喜慶的氣氛。朝廷派的一百名教書先生已經到達，一個個皂衣長衫，談吐儒雅。長史府熱情招待他們，用的蘆草湖當年收獲的糧食和瓜菜。這些來自全國各地的學究們細嚼慢咽，贊不絕口，說西域的大米香，瓜果甜，就是離家太遠了。班超與他們聊天，說各位來傳播文化，代表的是大漢朝，一舉一動都是儒家風范，任重而道遠。不過想教好漢語，必須先學好塞語，了解當地的風俗習慣，否則很難解詞釋義，達到育人之目的。先生們皆以為是，希望教學相長。班超安排他們在疏勒參觀了幾天，留下一些，大部分就送到姑墨、于闐等地，幫助開設漢學舘，為西域培養文化人才。護送先生的官吏不但送來朝廷的公文，還捎來班雄給父親的信，說他太學結業了，進入御史府做事，想在春節娶媳婦，祖母和母親都同意，請父親恩準。

捧著這封沉甸甸的家書，班超的心久久不能平靜。女方的父親是班固的同事，書香門第，那女孩兒雖未謀面，但看家人的意思，是十分的滿意。作為父親，他當然高興，沒有不同意的道理。只是他離家十多年，一晃孩子大了，成人了，要自己成家立業，讓他這個父親百感交集，嘆慨萬千。一絲與白狐相似的內疚，縈繞在心頭，遲遲排解不開。忽然間想起班雄小時候的許多往事，從呱呱墜地，到呀呀學語，六歲練功，七歲發蒙，有時一篇課文背不過，被他體罰不許進食，只好餓著肚子繼續背誦，一直到他認可。有時候做母親的趁他不注意，偷偷送上一口吃的。他即使看見了，也裝作看不見。對孩子的教育，總是要嚴慈相濟呢！

記得有一次，班雄鼻青臉腫地訴委屈，說受了小朋友欺負。他這個當爹的不但沒有安慰，還狠狠地罵了一頓。他主張男子漢從小就要有底線，要自強自律，不許欺負別人，但也不能任人欺負，誰要打你，你就打他，狠勁兒打，只要不把人打傷就行，一定要讓對方明白你不是好惹的，惹了你沒有好果子吃；回家跟大人訴委屈告狀不是本事，大人也不會摻和小孩子的是非。從那以后，班勇好像一下長大許多，即使和人打架受傷，弄得很狼狽，也是拾掇整齊才回家，生怕父母問起。他有時候也看見水莞兒在被窩偷偷啜泣，問急了才說孩子身上一處紅一處青，被誰誰家孩子打了。他這時就安慰妻子，男孩子打打鬧鬧、磕磕絆絆沒關系，打完轉身又好了，總要適應社會呢！妻子就嗔怪他，不是你身上掉下的肉，你就沒有那么心疼！

唉，可憐的水莞兒，一個真正的賢妻良母！每當他左手牽著兒子，右手拉著女兒出門的時候，她的得意，她的顯擺，就像一樹花蕾沐春風，千般如意在臉上，仿佛她來到世間，不是為了自己過日子，純粹是為了給班家生兒育女，為人間傳遞香火，把母性的無私，詮釋的淋漓盡致。這么一個上好的女人，卻在人生最解男女風情的年齡，撐著九六城那個院落，獨守寂寞的空房，起早貪黑，含辛茹苦地拉扯著一兒一女，給了孩子母性的溫暖，又替他承擔父親教育的責任。如今春秋似水，風華如煙，孩子從小苗變成大樹，妻子也該被歲月折磨老了，生活的重心轉移到下一代，人生的寄托也轉到子女身上，境未遷，時已過了……

人其實是個很怪的物種，當你成日和家人相處在一起的時候，你可能會煩躁，會生氣，會嫌棄他這樣那樣的行為，而當你多少年見不到家人的時候，你又會懷想，會惦念，會記掛，心中浮現在一起的點點滴滴，就連那些惹你生氣發火的往事，也都成了幸福的回憶。班超突然失笑，覺得大丈夫立于天地之間，本來就是求取功名，甚至馬革裹尸，不必如此婆婆媽媽。孩子既已長大，就該有大人的作為，那些能夠自己做主的，就自行其是；不能自己做主的，有母親和祖母把關，還有伯父幫著，總不會亂了大局。他讓米夏查點一下，看家里還有多少錢，捎一些回去，給孩子舉辦婚禮。

米夏的心很重，她覺得夫君的兒子娶親是終身大事，一定要辦得體面，不能讓水莞兒挑她的刺。她計劃了一筆費用，還想再給新媳婦買一對羊脂玉鐲子，給新郎官買一副玉佩。可是夫君一個人掙錢兩頭花，她又是個為面子啥都舍得的女人，家里哪有多少積蓄！以前是有娘家貼補，不顯得緊巴，現在王宮易人，公主的名份雖沒廢，王府卻不再發給份例了，遇到大事，免不得捉襟見肘。但這個要強的女人，不想讓丈夫感到緊張，不想他為這些柴米油鹽的雜事分心，自己悄悄出門，向兩個哥哥求借去了。

米夏的兩個哥哥倒也慷慨，讓妹妹需要錢盡管開口，沒了王宮的顯赫背景，兄妹間一定要互相幫襯。老三還親自跑到于闐為她置辦，使得米夏十分感動。回來后，他的車行卻意外著火，損失慘重。看著滿院灰燼，米夏過意不去，后悔讓三哥去了于闐。三哥反安慰她說火燒財門開，壞事變好事。如今車行競爭激烈，一定是仇家跟他過不去。既然如此，他也不做了，干脆改行經營鹽巴。鹽巴是政府特許經營項目，提供了相當一部分稅源，需要特別批文。米夏覺得愧對三哥，就陪著他去找成大。巧的是在王宮碰上厄普圖，這位輔國侯交代有司就辦了，說這點小事不用麻煩國王。

米夏帶著班勇，和三哥在王宮外面轉了半天，想起身為公子公主的日子，兄妹倆都無語了，只把心酸的眼淚往肚里流。她到三哥哪里吃了點東西，趕緊往自己家趕，進門后發現班超一個人坐在炕邊，問她辦何事回來這么晚。她開始吞吞吐吐，后來干脆直言相告。班超一向不管家里的瑣事，聽見落下饑荒，就覺得班雄婚禮的費用，用得太多了，嫌米夏太大方。米夏說這些事你就不要管了，就是再緊，冬夏兩季，給老太太的孝敬錢，給姐姐的用度，都是不能少的，不能讓人家見不到你的人，連你的錢都見不到！

遇上這么個啥事都先想別人的女人，還有啥可挑剔的！班超語塞，搖搖頭，出門找徐干去了。有一樁大事積壓已久，他要安排對漢軍進行塞語培訓的事。以前的漢使團成員塞語都不錯，后來徐干和和恭帶來的大軍，一直忙于戰事，還沒來得及培訓，需要補課，否則，以后在這里公干生活都不方便。徐干提議先突擊培訓一段時間，然后將漢軍同疏勒軍混編，吃住在一起，不出一年，肯定雙方語言都能互通。班超說點子很好，但牽扯到朝廷和地方的關系，需要同成大商量一下。正好疏勒的第一所漢語公學要開舘，他們和成大等人都出席祝賀，這事一說就通。

但是對一幫出身地皮流氓的死囚犯來說，讓他們當兵打仗容易，要他們的命也不難，要他們學文化學語言，卻是千難萬難。徐干的嘴皮都快磨破了，還有一小部分人總是猴的屁股——坐不住。那個奸人女子幸得留命的狗剩，三天沒學會一句話，還帶頭起哄，說學刀學槍為打仗，學這勞什子話，有個球的用！班超知道后，讓白狐聯系到北部一個偏遠的部落，沒有人會說漢語，拉了幾十個不愿學語言的士兵過去，就地一扔，讓他們自己生存。去時不帶任何武器，只帶了五天干糧，向當地居民交代，凡不會講塞語的一律不許接濟，誰接濟處罰誰。那些人干糧袋吃空后，紛紛跑出去乞討，手里比劃，嘴里烏拉，居民聽不懂就擺手，或者直接關門。

到了第八天，假司馬和恭與白狐這才帶人趕去，那些人已經餓得前心貼著后心，雙腿發軟，眼前冒金星了。和恭說我不是來送飯的，而是來教你們自救的，白譯長準備了三句討飯的話，你們學會了，就能討到吃的，學不會就繼續餓著。話音剛落，呼啦啦一片都過來了，誰還再敢不學，就只等著餓死。白狐教了三句話，一個個竟然很快學會。和恭令他們向幾戶門口掛牌子的居民討飯去，馕餅就放在這些居民家，會說一句兩句的發一個，會三句話的發兩個。結果這些人都領到兩塊馕餅，再也不說學塞語沒有用了。

半年以后，所有漢軍都能用塞語進行日常會話，長史府進攻莎車的戰役方案也編制完成。班超信心滿滿，與徐干輪流坐在秋千上晃悠，一起回憶幼時打秋千的往事，感嘆歲月飛逝，少年變老翁。忽聞榆勒從康居王哪里借了兩千騎兵，占據了損中城，倆人感到非常意外。損中是個部落王城，在赤水河的上游，西距疏勒城一百三十多里，只有一千一百人。西漢時，這里曾稱捐毒國，王治所在的衍敦谷在山谷里頭，王莽時代被疏勒吞并，在山外的損中建城，衍敦谷逐漸廢棄。榆勒是在夜里突然沖進了小城的，前來報信的人已經回不去了。

進攻莎車的計劃只好延后，迫切需要解決的是損中。班超立即召集軍事會議，商討對策。董健一見白狐，就埋怨他與康居王談判時留下后患，致有榆勒再次襲擾。白狐根本不服氣，說有本事你談去！倆人唇槍舌戰，誰也說服不了誰。班超好不容易勸住，強調白狐已經盡了最大努力。新任的參軍長吏祭參，說損中城就在河邊，不如在赤水上游筑壩，引河改道，沖了城墻下的沙土，城墻自然坍塌，然后沖進城去，以優勢兵力圍殲康居兵。和恭兼任新組建的步兵統領，自告奮勇去筑壩，董健、田慮和甘英的三個騎兵部，就等著城坍后沖鋒。班超見大家沒有異議，就令連夜準備，天亮行動。

可是班超剛剛躺下，就聽到一陣敲門聲，披衣起床，傭人已經開了門。李兗在外面，卻不進來，示意長官到外面說話。班超知道這小子靈光，就跟出去老遠。李兗這才說榆勒派人送口信，說他是來投誠的，否則不會只帶兩千人。班超令將信使帶到公事房，仔細盤問，答說榆勒寄在康居王籬下，多有不便，悔不該和龜茲莎車攪在一起，現在就想在損中當個部落王，一切都聽疏勒王成大的，請求長史大人看在翁婿情誼上，讓他來交降書。班超一時難辨真假，就與信使約定，三日后來降，以便有時間打探虛實。送走信使后，他在炕上翻來覆去，再也無法入睡。米夏也被折騰醒了，問他為何心事重重。他覺得榆勒的事情終究隱瞞不住，就實話實說。

米夏聽了，見是敏感事件，不敢隨便議論。躺了一會兒，半天睡不著，想起一個分散注意力的催眠法，就爬起來吻丈夫的脖子。她才二十七八歲，精力十分旺盛，生了班勇后一直沒懷上，看了醫生說她的身體沒有問題，就一心想多找點機會，爭取再生個女兒，也好兒女雙全，在人前有面子。班超也是奇怪，夫妻間的事情，雖沒達到徐干所說的標準，也不差多少，竟然沒有種子再發芽，所以也是來者不拒，就充分享受被少婦摩挲的樂趣，及至雙雙膨脹，婦人已經趴上身去，演了一出龍鳳顛倒的游戲。畢竟五十有四了，一陣愜意之后，班超便呼呼大睡。夢里碰見周公，正領著一群衣袂飄飄的仙子，踏云而來，說漢軍遠征西域辛苦了，老天爺給每人配一個美女，以為獎勵。