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公元72年冬月，一個寒冷的早晨。

東漢王朝首都九六城西北角一個普通的小院，四十一歲的謄文館老板班超打了一陣拳，練了一會兒長劍，又操起長槍比劃起來。這是他的早課，每日雷打不動。頂著頭帕的妻子水莞兒端半盆熱水，放在油漆斑駁的臉盆架上，撂下一句“飯就好”，轉身又回廚房。八歲的兒子班雄在墻角閉眼背誦《九歌》，聽到母親召喚后瞟了父親一眼，又接著往下背。小女班韶剛過三歲，左手拎只小陶罐，右手捧方白汗巾，吃力地邁過廚房的門檻，輕輕地扭扭肩，站在房檐臺上，烏黑的眼珠隨著父親的伸展挪移不停地轉動。等到班超把槍插在托架上，穿上夾襖，過來洗臉，小丫頭才怯生生地告訴父親，娘說家里沒醋了，鹽也不多。班超接過汗巾擦把臉，親了親女兒紅撲撲的臉蛋，憐愛地拽了拽她的小辮子，說了一聲“知了”，就接過醋罐出去了。

柴米油鹽醬醋茶，居家生活七常事。對于班超來說，醋更是不可或缺，因為他是扶風平陵人，他的家鄉就是“醋壇神”姜太公的故鄉。那位渭濱垂釣的智者，不但鼎力輔佐了周室王朝，還以一百四十歲的高壽令后世遙望其背，而他的長壽秘訣據說與每日食醋有關。所以在扶風、雍城兩郡，面食調醋為標配，家家女人都會做醋。搬到洛陽后，因為地方局促，妻子做家務帶孩子還要幫他整理書簡，實在騰不出手來，就只好買著吃了。可是他剛出頭門，迎面就撞上兄長班固，尋思不年不節，這位清高的郎官怎么會大白天到這魚龍混雜的平民區，也不怕被人說三道四了？

“走，顯親侯竇固將軍找你！”

班固是從皇宮那邊過來的，上班路上碰見剛下早朝的竇固，點了卯就趕緊來接兄弟了，也不看班超的一臉狐疑，拉上就走，他的馬車就停在街角。班超說去都尉府得穿體面點，要不給你丟人，這才掙脫兄長的手，回家換上當年闖金鑾殿時竇固贈的那套行頭，上了班固的車。說起來班超只比班固小十一個月，倆人都出生在公元32年，一個正月頭，一個臘月尾。他的父親班彪曾是當朝的大文學家和歷史學家，當過望都縣長、大司空府的秘書長，一生大部分時間都在研究歷史，對禮制和秦朝以來的邊疆治理頗有研究，曾多次參與決斷匈奴、西域等國家大政。他總是告誡孩子：是金子總會發光的，不管你被供在堂上還是被埋在沙子里。理雖如此，但人非金石，一生就那么幾十年，在沙下埋藏時間長了，這一輩子就過去了，發不發光只能寄望于來生，而來生之事佛也難明。班家兄弟尊的是一個大儒父親，脾氣稟性卻不太一樣。班固九歲即能屬文，誦詩賦，十六歲入太學，博覽群書，于儒家經典及歷史無不精通，他晉見過前來講經的光武先皇帝，結識了許多望族優士，官宦學者，并憑著一篇分析咸陽和洛陽優長的《兩都賦》一夜成名，成為與東漢另一位文學家付毅齊名的青年才俊。他一心承父遺業修史，留名千古，幾經周折當上御史府里的蘭臺令史，能夠經常見到皇帝，也向皇帝提供有關文史典籍的咨詢，熬了多年，前年總算升任校書郎。郎官在京城雖然一抓一大把，但也是有一定身份的人，修繕宅舍，購置車馬，原本都屬正常，可班固這個人儒氣過濃，仁慈寬厚，對小他十三歲的嬌妻，百般遷就，又嬌慣孩子，不大約束下人。他雇了妻子的表弟做車夫，那家伙是個少教狂徒，動輒載上孩子招搖過市，惹了事就揚言主人是班固。別人看在班固侍奉皇帝的的份上，也不好和他計較，但由此引發許多街談巷議，知道的說班固怕老婆家教松弛，不知道的就罵他小人得志，傲慢狂妄。為此，班超勸過兄長幾次，建議他換人，有一次還替他教訓了車夫。班固也以為然，卻被嬌妻的喃聲酥淚一泡，先自軟了，只輕描淡寫地說了車夫幾句，反責弟弟打人有失大雅。班超忿忿然：你就慣著他，遲早惹出禍來！

其實班超的學識也不差，但與乃兄人生觀不同。他的身上多少還保留了一些豪強祖先的血性，他十五歲開始拜當地一位鏢頭學武，一年四季，風雨無阻，日日練身不輟，認為大丈夫如果無他志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，怎能郁郁久事筆墨間呢！傅介子和張騫都是前朝通使西域的功臣，一時譽滿天下，一直是班超膜拜的英雄。還有一位當朝英雄也令他很佩服，這人就是越騎司馬鄭眾，明帝派他去北匈奴商議和親之事，他在路上察覺南匈奴對朝廷與北匈奴修和十分不滿，私下聯絡北匈奴共同叛漢，便以最快速度報知朝廷，采取派兵威懾措施，到了北庭后單于報復辱沒他，讓他下跪，他只跪皇帝，不跪單于，寧死不向匈奴單于屈膝，保全了使者的氣節，彰顯了大漢的國威。班超有時也研究孔孟董仲舒屈原，更多則研究孫武白起莊老張儀，研究西周以來華夏大地的群雄逐鹿和疆域消長，特別是對南北東西及屬國的山川地理特別有興趣。他認為當官要謹言慎行，經商要高調運作。當官太過高調就會變成出頭的椽子，即便沒被雨水泡爛，也會被人鋸斷；而經商太過低調，不去推銷、不去表現、不去王婆賣瓜，美酒雖香而巷子太深，沒人能聞得到。因此他很愿意結交人，和人見面熟，三教九流都有認識的，這些人都有自己的朋友圈，常常能給他招攬來生意，但結交不等于友交，市井之人圖一點小利過日子，能夠推心置腹的人屈指可數，他需要把握的是分寸。有時兄長也能幫他介紹一些業務，也有人是慕兄長之名專門找到他，活多的時候還要請短工幫忙。他覺得自己命運不濟，空有大志而淪落市井，需要有人保護，郎官這棵樹雖然不是很大，但兄長總能讓他靠靠肩，避避雨，假如班固出點什么變故，兄弟兩家現有的溫飽就會泡湯。他太害怕貧窮了，貧困潦倒的人連腰都直不起來，遑論志節，哪怕你祖上多么威風，天上的星星根本照不亮窮人的柴房。他清楚的記得，自己二十二歲年，乞假在老家養了兩年病的父親班彪終于斗不過病魔，撒手人寰，這突然的變故不但中斷了兄長班固的太學學業（丁憂），也很快使他家陷入了一貧如洗的困境。東漢的官俸并不厚，廉吏又無外快，班彪的薪水為年薪六百石（一石約為今二十七斤），在職時維持一個家庭小康有余，但也攢不下多少。父親養病這兩年，花銷甚大，葬父的用度全靠老人家生前舊友同僚饋贈的賻儀，而父親走后奉母扶妹是兄弟倆的責任，不當家不知柴米貴，開門七件事，錢從哪里來？哥倆幾經商量，就在老家開個謄文館吧，幫人抄寫書信，也算不太辱沒斯文。

東漢前期造紙技術還沒成型，書都是用麻線將竹條或木條織編起來，再把字寫上去或者刻上去的，統稱書簡。做書簡是個力氣活，要把竹子或木板剔成大小薄厚差不多的條字，再截成等長的小段，然后用力扎織。書簡也有規格，根據用途和使用者喜好，分為大中小長短粗細各種，以上奏朝廷的奏簡最為講究。最早編簡都是抄書的人自己動手，對從業人員要求頗高，要文武全行當，后來出現市場細分，編簡和抄書成了上下游的兩個專業。班家兄弟編簡的事干不了，只能抄書，偶爾還有顧客上門請代寫信。仗著兄弟倆才高八斗，書法雋秀，大戶青睞，塾師高看，業務很快就開展起來。但彼時能讀起書的人不多，需求畢竟有限，生意勉能糊口，不時還會斷頓，不得不低頭向屠戶、糧商或菜販求貸，免不了受人冷眼惡語。三年除孝，適逢光武帝駕崩，太子劉莊即位，后世稱明皇帝。班固覺得謄文公不是他畢生所追求的事業，便下功夫尋找機遇。不久，遠在京城的老同學付毅傳來消息，說明帝任命弟弟東平王劉蒼為驃騎將軍，準許他選用輔助官員四十人，這是一個出仕的好機會，班固便上了一篇《奏記東平王蒼》，舉薦了六位賢良才俊。后來，班固所舉薦的人才大部分被劉蒼所起用，但班固自己卻與東平王失之交臂。經此挫折，班固打算把出仕的事先放一放，業務之余靜下心來研讀父親所留史簡，加以整理和修訂，以便傳世后人，這才是千秋之事呢！

公元62年，市場有個屠戶死了妹夫，婆家有十幾畝田地無人繼承，想招一個繼子頂門立戶，找上門提親，說是兄弟倆哪個都行，母親考慮到屠戶曾周濟過他家，也算有恩，便以女方不識字為由婉拒，那屠戶還以為班家讀書人臉薄，一時抹不開面子，三天兩頭來叨擾，還說不就讀過幾天書么，那書上又不能長莊稼當飯吃頂錢花，有啥牛皮的！兄弟倆感到受了莫大的侮辱，想想班家書香門第，世代為官，廣受尊敬，到了他們兄弟這一輩，竟落到市井俗夫也來嘲笑的地步，真是老虎下山被犬欺，鳳凰下架不如雞！班固實在氣憤，就說了“就算一輩子打光棍也不會去這家倒插”的絕話。那屠戶求親不成反結了仇，便把班固告到衙門，罪名是“私修國史”，扶風郡很快就來拿人，關進監獄，書稿也被官府查抄。當時“私修國史”罪名很大，以前就有被處死的先例。面對這突如其來的橫禍，全家人都十分緊張，班超便與朋友徐干商量應對辦法。徐干說這個案子太大了，恐怕在郡縣都無計可施，不如飛馬進京，找關系疏通。是時徐干在縣衙當個小提轄，仗義疏財，乃父在郡府任土地曹，也算有權。當下由徐干出資，往方方面面打點一番，又賃來兩匹快馬，晝夜兼程。到洛陽后一路打聽到父親的舊故顯親侯竇固府上，聽門吏說竇固正在叔父家協理喪事，安豐侯竇融前一日去世，班超一陣目眩，仰天長嘆。竇融是父親的老恩主，曾位列三公，與班家也有特殊交情，八年前他父親去世時，竇家叔侄可是送了一筆大大的賻儀。想到這里，他旋即拉徐干買了祭品往不遠處的安豐侯府祭拜。竇家人考慮到班家當時的窘境，路途又遙遠，根本就沒向班家報喪，誰也沒想到班家人這么快就趕來祭拜，非常感動，當下安排兩人住下。

班超心里有事，哪里住的安生！想到一母同胞的兄長還在牢里受罪，生死未卜，急得火燒眉毛，干脆一不做二不休，直接上疏皇帝，三十六計不是有擒賊擒王一計嘛，關鍵時刻就得用。他連夜寫了一封奏疏。起頭是一段拍馬屁的話，這個是不能少的，他成天抄書讀書，見得多了——聽說當今皇上至圣至明，不使天下失一賢才，不使天下添一冤魂，曾親往大殿為民祈雨，又親與陰太后一起為郭后服孝扶欞，老百姓為有這樣的好皇帝而歡呼，都以做大漢子民而深感榮幸；接下來說正事——就是在大漢的朗朗乾坤下，發生了一件匪夷所思的冤案：班固本是個大才子，為人謹慎，文章蓋世，前兩年還為東平王舉薦過好幾個棟梁之才，眼下賦閑，在家和兄弟給人抄書為生，工余潛心整理父親遺著，無端被地方有司逮捕下獄，抄沒書籍，鄉鄰們都感到寒心；接下來說明班固不是“私修國史”——先父班彪一生效忠皇室，不喜做官，專心研究秦朝以后的歷史，頗有見地，生前曾得到先帝光武褒揚贊許，其遺著是畢生研究之成果，堪為國寶，絕非私書，必須公諸天下才能光大國粹宣揚王威；最后給他來一段渾的，你不放人你就不是個明主——倘若班固這么一個正人君子不能得到寬宥，冤死獄中，則是在離天子比較遠的地方乾坤蒙陰，天下失道，失道之天下猶如危墻，孟曰君子不立危墻之下，班超雖只是一介布衣，也不愿在讓天下寒心的世道茍活了，愿與胞兄同罪。

奏疏寫成，已是天色放亮。徐干一看班超要闖金鑾殿，布衣庶民撞皇宮，聽起來很是刺激，也要陪著一起去。班超突然跪地朝徐干一拜，讓他遠處看著，千萬不要扯在一起，萬一自己撈哥哥不著反被開罪下獄，還請徐干回去后照顧自己的老娘小妹。徐干說你我師兄弟一場，你娘即我娘，不用絮叨。于是到早市要了幾個燒餅兩碗牛肉胡辣湯，順便向攤主打聽去皇宮的路線。京城的人都見多識廣，熱情，卻也是話嘮，一個小小的胡辣湯小販，就能把皇宮掰扯得底兒朝天，什么司馬門、端門、卻非門、章華門、鴻德門、嘉德門、崇德殿、中德殿、明光殿、宣室殿、承福殿、千秋萬歲殿……飯都吃完了，攤主的話還沒完，班超他們只記得南宮是皇帝召見大臣議事的地方，要走平城門。到了門口，也顧不上比較與西漢未央宮門有什么不同，就往地上一跪，將書簡舉過頭頂，不一會兒，一個城門侯模樣的軍官過來，簡單問了幾句，說皇帝日理萬機，恐怕難有功夫過問。兩漢時期，朝廷廣開言路，并不阻擋官民上訪，只是沒有見識的平頭百姓不敢進京罷了，至于送去的奏疏會否石沉大海，那就說不清了。班超一想，城門侯的話不無道理，不如轉求馬皇后，馬皇后的父親馬援與先父頗有交情，當年馬援遷葬扶風，先父帶著他們兄弟去送葬時，馬皇后還不滿十歲。軍官一聽班超提起馬皇后，立時瞪大了眼睛，圍著班超打量了一圈，然后讓他起身，留下住址回去等信，班超剛寫下顯親侯竇固幾個字，那軍官趕忙收起牌子，說兄弟你的譜也太大了，不是皇后就是侯爺，中間還扯著公主（竇固妻子是光武帝女兒涅陽公主），令尊大人的名字我也聽說過，你就回去等信吧！

班超回到竇府，幾天不見動靜，吃不好，坐不寧，干脆就和徐干一起幫忙迎來送往，招呼吊唁的客人。竇融生前位極人臣，來的都是達官貴人。無意間覺得一個人有些面熟，那跟在一群人后面的城門侯也認出了他，相互打個招呼，這時竇固過來施禮，好奇他們怎么認識，城門侯說了班超上疏的事，惹得顯親侯唏噓不已，趕緊延入客廳，細細道來。竇固聽了，又感動又驚嘆，沒想到班超有此城府，又如此體諒他人，火燒眉毛的事情求他，看到他家大喪后竟然守口如瓶。賢侄呀！按說他和班彪共事多年，班超兄弟都是他的侄子輩，班固在太學上學期間也來過他家，只因他娶的是光武皇帝的女兒涅陽公主，身份特殊，前些年竇家又出了許多大事，他的堂弟竇穆、竇勛相繼赴死，伯父竇融受到責斥，自己也被禁錮了好幾年，重新啟用后他常駐西涼，也沒顧上過問班家兄弟的生活。現在好了，他已經官拜中郎將，監護羽林軍，俸祿比二千石，出則車馬，入則扈從，正是能辦事的時候，他答應一定幫班超討個公道。令他感慨萬千的是一代大儒班彪的后代，竟然落到如此潦倒的地步！

竇固清楚，班家曾經有過輝煌的歷史，他們的祖先姓羋，是春秋時代楚國的王族，后輩有一支的公主羋月嫁給秦惠文王贏駟，在贏駟駕崩后曾攝政近二十年，把秦國建成了列國中的龍頭老大，她的長子叫嬴稷，從這一支下傳三代，就出了華夏民族大一統的皇帝嬴政。但是班超的祖先子文不是嫡親，不能為王，只能世代為相，加之小時因戰亂被遺棄在云夢澤，曾哺老虎之乳，為感恩老虎就改姓虎斑，后來演變成班姓，人稱“斗班”。按說做丞相也很不錯，可他們的祖先好勝心強，傳到特別崇尚武力的斗越椒這一輩，非要和天下霸主楚莊王一決高下，結果沒能成功，就帶著家人親兵遠遠逃離中原，漫無目的跑到三晉的婁煩（今晉北寧武及內蒙古南部）一帶。樓煩地處中原和匈奴的交接區，生存環境十分惡劣，不時有匈奴人襲擾搶掠，有時候軍隊有也趁亂搶劫，很自然就會形成老百姓自發的排外意識，民風彪悍，崇尚武力，家家戶戶都常備刀槍，村村寨寨都有自衛隊，一群外地人要想在這里立足，難度可想而知。班家為了在借宿的村里扎下來，雇人在他們駐扎的帳篷周圍挖了很大的環形陷阱并用樹枝雜草偽裝，在陷阱外又設置了攔馬索，匈奴的馬隊第一次發現這群帳篷，光注意了攔馬索沒發現陷阱，結果近百人馬全陷進去，這時班家男女老少一起上，箭射刀砍槍挑石頭砸，竟然把敵人全部消滅，還把一些受傷的馬匹分給當地人宰殺食用。這一仗打出了威風，打出了豪氣，讓婁煩土人刮目相看，佩服得五體投地，附近村莊爭相歸附，班家就此在樓煩站住了腳跟，影響逐步超越了所有當地大戶，到班壹這一輩，已經發展成首屈一指的豪門。高祖劉邦建立漢朝初期，班家擁有田地草場數萬頃，馬牛羊數千群，年年都獻出大量財物支援邊防建設，就是進山打個獵，也高舉旗幟，鳴鑼擊鼓，搞得很隆重，以至于附近地方有人遇到麻煩，也常常打出班家的旗號消災。這種日子傳續好幾代，延綿一百多年，慢慢被地方政府看做癰疽，于是到班孺的時候，就棄武從文，按照朝廷的政策花錢買了個官，一當官就身不由己，沒幾年被調到右扶風（也稱扶風）。這地方離京兆比較近，消息也靈通，班孺聽到一些風聲說朝廷準備打擊各地豪強，就趕緊處理了婁煩的產業，一家人搬到扶風郡，在平陵縣住了下來。平陵是以漢昭帝劉弗陵的陵號命名的，住有不少劉氏宗人。班家從班孺到班稚四代，皆入朝為官，任令、郎以上職務。

西漢末年，朝政崩亂，一貫謙恭仁讓的王莽吃了豹子膽，廢漢自立，當了新朝皇帝。班稚原與王莽共同創立天干地支六十花甲子紀年法，關系不錯，后外放任廣平郡相，因不看好王莽過于急迫的改革政策，認為是找死，被免官回鄉，靠著妹妹班婕妤是漢成帝劉驁妃子、而劉驁又為王莽的姑姑王政君所生這層關系，才保留了生活待遇。久經官場風云的班稚，怕兒子班彪卷入王莽新朝霧霾重重的政治風云，就勸說班彪遠避隴涼，投奔世交竇融。那時竇固只有十幾歲，成天纏著班彪大哥給他講故事、講歷史，后來他從軍了，沒事還老往班彪的書房跑。光武皇帝劉秀在南陽成氣候后，班彪審時度勢，積極建議竇融歸順劉秀，竇融顧忌自己曾同劉秀打過仗，怕不被原諒，加上西涼一帶漢陽（今天水）、隴西、敦煌、張掖、酒泉等五個郡建立了攻守同盟，推選竇融為大將軍，雄霸一方，竇融產生了和劉秀并有天下的想入非非，還沒把劉秀太當回事。班超從倫理大統、人心向背和軍事實力等方面幫他分析，一再勸告，終于說動竇融，并幫劉秀滅了天水的嵬囂，平定了益州。劉秀對竇融之恩寵極重，還把漢中、雍城等六個郡和屬國也劃到涼州歸竇融管理。竇融毫發無損，權利從五郡擴展到十一郡國九十八個縣治，暗暗慶幸有班彪這樣的謀臣。有一次劉秀宴請竇融，酒足飯飽剔牙縫時向竇融打聽：你往常的重大決策都是誰幫你參謀的，我看那些奏折可不是平庸之輩所能為。竇融答說是一個叫班彪的從事。劉秀佯嗔道：好一個涼州牧，朝廷成天叫你們舉茂才，你把這么一個大才窩在府里，金屋藏嬌啊？隨后就任命班彪做徐縣令，還專門召見了他。誰知青年時期的班彪官運不暢，還沒來得及上任，就遭遇母親離世的變故，即時回家守制。而那時，竇固自己已經被禁錮起來了……

竇固想起竇家與班家的交往舊事，仿佛歷歷在目，安葬了伯父竇融的次日，即晉謁明帝。其實明帝已經看到班超的奏疏，并與馬皇后感嘆扶風自古多奇人。原來馬皇后自十三歲被選為太子妃，知書達理，溫婉淑慧，深得后宮上下喜歡，兩年后又出落得頎長秀麗，婀娜多姿，明帝即位不久就冊封她為皇后，主管后宮后又謙讓勤儉，素不爭寵，明帝常與之探討《春秋》、《禮記》，還讓她親簡奏牘，揀有用的給他看。當日班超的奏簡送來時已做了標記，馬皇后閱后頗多傷感，得工夫就送給了明帝。明帝劉莊也為之動容，暗嘆班家給劉姓漢室樹碑立傳，竟然靠給人抄書為生，這事說起來也不好聽，立即下詔扶風郡將從班超家抄來的書簡送達朝庭，當了未來《漢書》的第一讀者，驀然想起是有班固這么一個人，在太學聽過他的辯論，還是很有才華的，怎么就長期窩在家里！恰逢馬皇后又給他物色了一位絕美佳人，笑問明帝對班固的案子準備怎么處置，明帝說班固的弟弟膽子不小，奏疏文辭犀利，綿里藏針，不依他寡人就成昏君了，寡人得見見這小子。

世間許多事情的發展，往往就脫離了設計的軌道，使得人力難以操控，你只能由著它、順著它，順變而動，別再想回到初衷。班超赴京時只想求竇固給郡守打個招呼，能饒過班固就是燒了高香，哪承想真要面見圣上，這令他非常緊張，他從來沒進過皇宮，對宮廷朝堂的知識完全來自于書簡，還有兄長的介紹。好在有竇固將軍從旁點撥，教他如何跪拜，如何搭話，如何掌握分寸云云，還送了一套新裝給他。他反復揣摩練習，一夜不曾入睡。真正到了朝堂，他一直是低著頭走路，不敢往龍座上望一眼，也不敢旁顧廊下的大臣，只覺得芒刺在背，處處都是箭一樣的眼神，他只看著自己的腳尖走路，奇怪的是一會兒反倒沒有那么緊張了。明帝問他讀過什么書，他答了《史記》、《春秋》和《孫子兵法》三部，明帝問一個抄書匠讀兵法做什么，他說《傳》曰“居安思危，思則有備，有備無患”，大丈夫立于世間，當有護家保國之志，豈以位卑而忘憂國呢？這時候朝堂一陣騷動，大臣們竊竊私語，明帝也來了興趣，又問他三十六計最喜歡哪一計，他脫口而出：擒賊擒王！明帝道了句“好一個擒賊擒王，你倒會用!”令他抬起頭來，他這才遠遠看見龍座上端坐的明帝，嘴上兩綹兒八字胡，顎下一簇山羊胡，都有半尺長，黑色的袍服配了個朱紅大領，皇冠高聳，不怒而威，似乎比三十四歲的實際年齡老成很多。明帝也不再問他班固的案子，直接下旨將抄來的書簡送御史府，讓班固到蘭臺做個令史。

一場虛驚，事態完全逆轉！班固的命運改變了，班超愣闖圣殿的事，也像風一樣傳遍扶風郡的閭里村落大街小巷。徐干的父親見班超膽識過人，借著舉茂才的名義，建議讓班超當個亭長。亭長也就相當于今天的鄉鎮長，任命這么小的官也就是郡守一句話的事情，可郡守不敢，顧慮是皇上既然召見了，也沒褒揚，也沒責斥，也沒說此人堪用不堪用，這人就算束之高閣了，誰敢貿然使用！所以班超還繼續做他的謄文公，只不過他走到哪里都會被人羨慕，被人議論，一時成了街談巷議茶余飯后的話題。趕馬車的問他金鑾殿是不是地上鋪滿了金子，賣菜的問他天子到底是神仙還是肉身，糧棧伙計神秘地向他求證皇帝放的屁真是香的嗎，賣肉的屠戶甚至提著一塊肋條肉登門道歉，承認他以前確實狗眼看人低。班超忽然覺得人們拿他當了人物，畢竟他見過皇上，在一個小小的縣治，這可是天大的見識，無比的榮耀。有一天他去市場買菜，被一個看麻衣相的追著算命，說他生得燕頷虎頸，飛而食肉，是萬里侯的相貌。班超笑說先生得是今日沒飯吃了，拿我開涮，只剩一個小錢了，給你！那算命的竟然擺手不要，徑自走了。這下倒讓班超心猿意馬：莫非真碰到高人了？過了一年多，班固在京城安頓下來，就把弟弟和母親接到洛陽，那時妹妹班昭已經嫁給了曹壽。到了公元68年，大漢帝國風調雨順，新谷盈倉，明帝高興，中秋之夜邀了一幫臣子在洛水畔談風賞月，班固與付毅等才子紛紛作賦逗天子開心，明帝突然向他打聽弟弟班超在干什么，他說還是干老本行，在家抄書為生。明帝說那就讓他來蘭臺幫你抄吧，那家伙看著愣頭愣腦的樣子，竟然能安靜下來抄書，也是一怪。班固明白皇帝還記得那句“擒賊擒王”，趕緊跪下賠罪謝恩。不久朝廷的提調令就到了，班超正兒八經吃起皇糧。可是這皇帝一句話給的差事，皇帝一句話他又丟了，只因結交上回京探親的楚王劉英。

劉英是漢明帝同父異母的弟弟，封國就在漢高祖的龍興之地徐縣，是班超父親班彪當年未去任職的福地。劉英就國后為了籠絡官員，擅自增減官秩，設置了諸侯王公兩千石，這明顯有點僭越，他怕朝廷追究就想著法子巴結皇帝弟弟。有一天明帝在朝堂說他做了一個夢，夢見西方有大神，頭頂光環，甚是明亮，被一幫諂媚大臣附會到佛教，結果就派大臣到西方請神，在疏勒附近請來兩位西域游僧，用白馬載來《四十二章經》，為他們建了華夏最早的寺院，取名白馬寺，讓游僧住寺譯經。這些游僧漢語水平有限，翻譯的經文晦澀難懂。劉英本來喜歡黃老之術，也頗有心得，為博得明帝高興，又下功夫研究佛學，把這兩個和尚請到他那兒講經誦經，又帶著一群門客到處建寺廟，還把道教的老子和佛教的浮屠供在一起。這說明佛教初入中原時，人們是兩教一起信的，佛教在老百姓的眼中是另一類方術。劉英由于交往的人太多，魚龍混雜，又鼓動其他封王也和佛結緣，壞了諸王不許私下走動的規矩，被明帝下詔責斥。為了祈求佛祖和天師都來保佑他消災免禍，他就又結納方士，讓這些方士為自己作法消災，方士制作了金龜玉鶴當符瑞，被別有用心的人告到朝廷，說劉英有謀逆之心。謀逆這罪名一旦攤上，十有八九就活不成了，這下新帳老帳合起來算，公元70年劉英被廢掉王號，徙往丹陽，第二年就在惴惴不安中自殺了。劉英死后，班超想起曾與劉英豪飲暢敘，劉英對他們班家祖先曾經的光輝如數家珍，倆人頗為投緣，不禁難過落淚，就在洛水邊撒酒致祭。不料這件事被宵小之人告發，有司要拿他問罪，他抗辯道：皇帝陛下遣光祿大夫給劉英吊唁祠祭，按照法制賜贈喪物，又加賜列侯印綬，可見天心憐憫甚盛，難道我順天子之意祭祀一下也有錯么？有司一時語塞，報知明帝，明帝責了一句“多事”，卻也讓班超卷了鋪蓋。官場的人就這么悲哀，上面的意思你永遠不懂。回家之后的班超重操舊業，雖說養家尚可，但時下輕商，總歸是沒有地位，時不時還得仰仗班固拉關系，所以班超一見班固急慌慌的樣子，還以為是幫他拉了筆大買賣，哪里能想到要他去見竇固！

“去顯親侯府做啥？”

班超一路問了幾次，班固都不告訴他，而且一臉平靜，看不出有什么興奮或愁煩。他暗忖這兩年好像也沒做什么出格的事情。在他的記憶里，竇固主動差人找他還是在他罷官之后，怨他沒有政治頭腦，卻又贊他急中生智抬出了皇帝，堵了人嘴，否則還不知怎么收場呢。要知皇帝做事都是給天下人看的，形式不等于內容，不見得心甘情愿，大家很難揣摩皇帝的心，近了他嫌棄，遠了他猜忌，就是那些宦官近侍，馬屁也往往拍到馬蹄子上。皇帝的耳目無處不在，別看他沒安排人盯你，想邀功請賞的人多了，你也不能一概而論人家就是卑鄙小人。當官是一門大學問，不是你有知識、有能力就能當好的。班超有如醍醐灌頂，霍然明白，但他懷疑自己不會再有機會了，還是竇固一再勉勵他不要氣餒，機會總是留給有準備的人的。后來去顯親侯府都是他親自送活，光《三十六計》抄本就送過幾次，竇固特別欣賞他對名山大川風土人情的熟悉，論起來頭頭是道，說戰場的運籌帷幄十分需要這些知識，這還得感謝他一年零十個月的蘭臺令史生涯，那里什么樣的資料都有，就看你有沒有心。竇固也曾問他對前朝三杰怎么看，他以為張良是個江湖浪人，功成名就后抱樸歸真，蕭何雖鞠躬盡瘁死而后已，但無節操，韓信是正人君子，“功高無二，略不世出”竟遭讒害，此三人是三面銅鏡，足可戒官，只是我一抄書郎輪不著照罷了。其實西漢應該還有一杰，陳平雖是大貪官但在危機絕境救了皇帝的命，也算奇功……想起這些，班超自嘲地笑了。

竇固的都尉府位于九六城望京門里，離皇宮只隔了兩條街，院落很大，分為左中右三庭，左庭是當值軍官辦事的地方，右庭是家里的仆從下人住所，中庭又分為前中后三進，前院辦公，中院家住，后院是花園，前后院以門廊相連，花園又有小門與左右庭相通，左中右庭都廣載大樹，花園里建有亭閣，廣植牡丹芍藥文竹刺兒梅，每逢春暖，花香蝶舞，修篁蔽日，甚是迷人，遇上皇帝高興，偶爾也來串門。以竇固媳婦涅陽公主是當朝皇帝姐姐的身份，是該有這樣的排場。倒是竇固將軍一向平易近人，從不扎勢囂張，見了班家兄弟，客氣地讓進客廳，一起用了早餐，憶起許多當年與班超父親班彪的交誼，然后來到公事堂，往碩大的椅子上一坐，開門見山就問班超：

“想不想去西域立功？”

“想啊，做夢都想呢！”

原來朝廷決定發四路大軍討伐匈奴，命竇固為奉車都尉，好畤侯耿忠為副都尉，駐扎涼州，相機率張掖、敦煌、酒泉三郡及羌胡一萬兩千騎，兵西出陽關直插天山，與其他三路大軍協同作戰，各路大軍指揮機構中郎將以下從事均自行擢拔，由朝廷下令任命。竇將軍有意栽培班超，讓他在將軍府里做個假司馬。司馬是將軍府里協助指揮作戰的主要從事之一，地位僅次于長史。假司馬就是代理司馬，或者以副職的身份行司馬事。此時班超那懸著的心才終于放到肚子里，高興得差點跳起來，被班固白了一眼，這才顧忌到自己已年逾不惑，趕緊同兄長一起往竇固案前匍匐一拜，那淚水卻盈出了眼眶……