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定遠侯班超一腳邁進寂寥肅穆的墓園，那一雙昏花的老眼就酸了。

時值公元102年的盛夏，夕陽的余輝從沙棗樹和松樹的枝葉間篩漏下來，把一塊塊青石黑字的墓碑染成了婆娑的血色，霍延、田慮、祭參、白狐、甘英、和恭……那一個個熟悉活泛的名字，倏忽間化成一群年輕的生命，從墓碑上跳將起來，像當初打了勝仗一樣，向他揮劍致禮，一下子就把他的熱血提到了嗓子眼。這位縱橫西域的老將軍下意識地咳了幾下，喉嚨還是黏糊糊的，一路上想好的告慰之語，欲說還罷，一個字兒也吐不出來。他不由自主地往墓塚間踅著，去撫摩那一塊塊被炎陽炙熱的墓碑，如同在檢驗壯士們出征前的裝備。順著眼睛的余光，他忽然發現了一處敞口空穴，深約七八尺，周壁都是用大小不一的石塊砌了的，穴底鋪了一張草席，頂頭還搭著一架梯子。他不禁眉頭緊蹙，回顧遠遠跟在身后的兒子班勇、長史徐干和一群從事幕僚人等：誰又歿了？可是這些人一臉嚴肅，誰也不開口。正在這時，穴洞里鉆出一個人來，立直了身子，頭頂那切云高冠的牛角環就升到地面，一身甲胄，穿得齊齊整整，腰間掛把長劍，右手執著頭盔，一看見班超，尊了聲“老長史，都護大人！”忙將頭盔舉了三次，然后攀梯上來，扶劍屈膝，行了個大禮，動作十分麻利。

“把他的……咋就住到里頭了？”

“嘿嘿，下面離弟兄們近呢……”

班超的老淚終于滾落了下來，他顫巍巍地將拐棍換到左手，用慣于使筆使劍的右手，輕輕撫摸這老部下那高挑的冠環，又拍拍其沒有了胳膊的左膀，想扶他起來，可惜一點力氣都使不上，傷心得直想哭。還是班勇的眼尖，立即上前攙扶董健，幫其脫去甲胄，只著襯衣，襯衣已經被汗水浸透了。這位壯士叫董健，字升達，原是西涼鐵騎的曲軍侯(相當于現今的營長)，入西域的第一仗，就是在他的幫助下大獲全勝的。以后班超率三十六員壯士出使西域，他作為班超的得力助手，就一直緊緊相隨，越山過河，縱橫沙場，出生入死，屢立戰功。特別是在攻打莎車的戰斗中，他為班超擋了一刀，從此失去左臂，即使后來被擢為校尉，仍然身先士卒，置生死于度外，在收復龜茲的戰斗中斬敵大將，再建奇勛。西域平定之后，他從龜茲護送幾位弟兄的遺體到疏勒，并將此前散葬各處的烈士遺骸，全部移葬盤橐城外的陵園。誰知董健葬畢忠骨，便留在疏勒不走了，說是學留侯張良掛冠“隱居”，班超屢召他就是不歸，白天大多在陵園栽樹澆水，有時也到長史府的衛隊去指點訓練，深得年輕人的尊敬，晚上回到盤橐城喝酒下棋，有時也和徐干對弈。

“定遠侯兄，兄弟就是怕你傷心，才整這么一出，你看我全身都是汗，多辛苦的，你咋還落淚呢？還是那個馬上殺敵、馬下御邊的定遠侯嗎？我還怕你一來就要軍法處置我呢！別看我把歸宿修好了，可不想就這么快去見先走的弟兄呢，我是你手下三十六騎士留到最后的寶貝了，金貴著呢。眼下國泰民安，“絲綢之路”通達，日子不錯，但匈奴殘余還在，我得幫徐老兄提醒著這幫年輕人，好好訓練，替朝廷保住咱打下的這片土地呢！”

董健這幾句話，說得班超情緒緩和許多，他也顧不上換衣服，攙上老上級就往樹蔭下走。他雖然也六十出頭了，但這只獨臂卻還很有力，到底是純武將出身，身體素質好。老哥倆挪開步子似乎就拉起了家常。

“升達，你我七年沒見了，還能縱馬馳騁不？”

“能呢，咋不能？不信你問徐長史。”

“那些娃娃們服你？”

“敢不服！我兒子都是軍侯了，誰敢騷輕？”

班超終于笑了，他被老部下這“不死就樂呵呵”的性格給感染了。董健所說的“兒子”其實是霍延的兒子霍續，叫他“干爹”，這會兒正在空地上調整部隊的行列隊形。他們這些遠離朝廷、身處險地的外臣將士，相互間的感情早已超越了一般的上下級關系，是真正的同生共死、血沾淚連。董升達摸準了班超的脈搏，知道這老兄看見自己這么多部下躺在這里，肯定會傷感。班超是半路出家的將軍，大半生和文字打交道，骨子里還是有一些文人的脆弱。在董健看來，打仗總是要死人的，活著的時候大家是好兄弟，戰死了，安埋好，把家里給照顧好，閑時能想起其在世時的樣子，四時祭祀就行了，有啥難過的！司馬遷都說了，人固有一死呢，誰還能老活著！所以他今天要告訴自己的官長，這七八年來他把死去的弟兄們照顧得不錯，不管是霍延、田慮等最初三十六人的輕騎隊，還是和恭、李兗這些后來的援軍，哪怕是死囚充軍，都是朝廷的烈士，大小祭祀都是一樣的。這墓園離盤橐城不到二里地，里邊是一圈松樹，外面圍了好幾圈沙棗，春天棗花芬芳，夏天鶯啼鳥鳴，秋天沙棗累累，即使冬天也有綠色，也不算委屈大家。同時告訴定遠侯，他不回西涼去了，在西域三十年，也適應了，雖然這里每一片綠洲都不是很大，沒有關內那么遼闊，但有山有水有城池有田疇，人也友善，吃得飽穿得暖，有小酒喝著，還求個啥！他活著就看護墓園，死后就葬在墓園，和戰死的弟兄們埋在一起，伙伴伙伴，伴著就是大伙兒，哪里黃沙不埋人啊！

這個老戰士顯然已把西域當家鄉了，真是大丈夫四海為家，灑脫，干脆，豪爽，爺們的勁兒令人羨慕、敬仰。只是班超將也拜了，侯也封了，邊疆大吏的高冠戴了多年，進了二千石的行列，身份不同，牽掛的事情太多，對朝廷有強烈的責任，縱是多有不舍，也必須回到皇帝身邊，把將士們對朝廷的拳拳忠心、對家鄉的殷殷懷念，把自己經營西域三十年的得失方略，當面向當今皇上劉肇掏掏心窩子，和大臣們詳說一番，取得物議滿天的朝堂的認可，以便朝廷能制定一整套長遠策略，穏邊安邦，一以貫之，長保國祚，可不敢哪天心血來潮，被一些坐而論道的奸佞之臣一忽悠，就瞎折騰起來，把來之不易的穩定局面破壞了，甚至重蹈光武帝失去西域的覆轍。他這想法由來已久，只是早前表達的機會不成熟。明帝劉莊是位有個性的成熟圣明皇上，除了暴躁苛刻，其治國策略均可圈可點，可惜在他出使的第三年就大薨了；之后的章帝劉炟一改乃父的用人風格，又犯了漢朝絕大多數皇帝的通病，沉溺于后宮溫柔，朝政落入外戚之手，三十一歲就撒手人寰；接下來的劉肇登基時年僅十歲，號和皇帝，二十四歲的竇太后臨朝攝政，后宮少婦見識有限，一切權力聚于以竇憲為首的竇氏一族，攪得朝政烏煙瘴氣，剛直大臣非殺即貶，有識之士紛紛掛冠，而小皇帝十四歲親政后，矯枉過正，毫無和善，先是計殺為朝廷立下曠世奇勛的大將軍竇憲，幾乎滅了竇氏一門，繼而清理黨羽，層層深挖，勾連牽扯許多無辜，就連自己的胞兄班固，當代最有名望的一代文豪、史學家，也被構陷入獄，含冤而去。竇氏既滅，本該整肅朝綱，厘清官宦界限，選賢任能，把祖宗打下的江山守好，再圖中興光大，誰知初嘗男女之歡的好色皇帝前門驅虎，后門引狼，復又專寵陰氏外戚及宦官，比之竇太后有過之而無不及，清明朝政的一縷微光稍縱即逝，那種殺氣騰騰的氛圍不是他入京述職的合適時機。后來，西域多事，他疲心竭慮，刺促不休，一晃到了六十八歲，頭也白了，眼也花了，耳也背了，脊也彎了，看得越來越遠，尿得越來越近，前胸后背的槍傷箭創不時隱隱作痛。適逢和帝劉肇春秋已盛，是東歸面圣的時候了。他已經奉侍了三代皇帝，京都洛陽印象已模糊，九六城那熟悉的驢肉火燒、肉丸胡辣湯早已不知何味兒，三十年未曾謀面的發妻水莞兒是否還黑發依舊？于是他給和帝上了一道奏疏，“不敢望到酒泉郡，但愿生入玉門關，”誰知朝廷竟說一時找不到合適的人選來接替，一拖就是兩年。他極力推薦他的助手和好友、現任西域長史徐干，卻得不到朝廷的認同，也讓他大傷腦筋。眼看他生命的油燈將盡，自覺老天給他的時日無多，不得不請在后宮教書的妹妹“曹大家”（班昭）出面，托皇后貴人幾番斡旋，方得頒詔回京。讓他意想不到的是朝廷派任尚來接替他，實在令他大跌眼鏡。

徐干倒是不太在意能不能當上都護，能否獲得封侯，他也六十五了，主張西域的事務應該交給年富力強的干臣來充任，特別像霍續這樣父死子承、前仆后繼的“西域二代”，他們熱愛西域，熟悉西域，愿意為朝廷守好“絲綢之路”，事業交到他們手里，應該是最好的傳承。他看天色不早了，董健跟長官也說得差不多了，就提醒班超祭禮開始。霍續早把祭祀的準備工作安排停當，青石祭臺，擺滿了羊頭、牛尾、豬腿、活雞（四牲）、西瓜、香梨、白杏、蟠桃（四果）、馓子、烤馕、米糕、油撻等供品，臺前的空地里站滿了隊列整齊的士兵，九柱白色的羊油蠟燭已經點亮，一束待燃的胡香靜置松木香案的香爐旁。隨著徐干一聲令下，鼓、瑟、笙、笛、彈撥兒齊起，宛如吹角連營，旋又戛止。班超扔下拐棍，虔誠地跪在案前，拈香去點，無奈手抖得厲害，半天也不能將香頭對準燭炬，心下正在慚疚，忽然一陣風來，竟將火苗吹到香頭，裊裊地燃燒起來。究竟是神來相助，還是將士的陰魂感天？他突然手也不抖，腿也不疼了，仰頭作了一個長揖，將祭香插到香爐里，然后奠酒、焚麻，叩首，起身準備宣讀祭文。祭文是徐干的掾史代擬的，洋洋灑灑寫了整整一方麻紙，無非皇帝英明決策、將士戮力同心、驅匈奴宣漢威天下平定“絲綢之路”暢通、將軍功成名就回朝述職、特祭捐軀弟兄以作別云云。他覺得這些官樣文章太繞，不如來點干脆的，索性將祭文焚之一炬。這張麻紙還是他送給徐干的，而他一共也沒有幾張，都是妹妹托驛丞捎來的。當時的尚方令蔡倫發明了造紙術，但剛能造出粗紙，平常人家根本難得一見，把如此珍稀之物獻給地下的英靈，也算值了。

“將士們，弟兄們，你們的軀體雖然被黃沙掩埋了，你們的精神絕不會被風沙淹沒，我一定上表皇帝，把你們的功績錄進朝廷的蘭臺，你們的家人將永饗你們的福澤……”

福澤！福澤！福澤！！！

班超話音剛落，身后的將士們齊聲呼叫，似乎長官的話引起他們強烈的共鳴。陵園里響起久久的回聲，返巢的鳥兒受了驚嚇，撲剌剌飛向夜幕將降的天空。穹頂還散飄有幾朵紅云，仿佛向陵園的生命和靈魂揮手致敬。班超一轉身，看見高大魁梧的霍續在領頭呼叫，又對年輕的將士們充滿了無限的希望：

“孩子們，西域的未來，就寄托在你們身上！”

祭禮結束后，班超回到了盤橐城。這是他仿照漢長安城的模樣，在原址基礎上親自改建的一座小型城堡，既是御敵的城防工事，又是他料理事務的長史府，他在這里居住過二十多年。如今故地重游，一切都是那么熟悉：巍峨的城墻，厚重的大門，架著轆轤的水井，堆著沙袋的箭樓……他與部下一起栽種的胡楊已經粗有半抱，而濃密的柳蔭下那塊畫著棋格的石板，棱角都已經磨光。他真有些難以割舍，卻又為這些建設成果能有徐干、霍續這樣的人承繼而頗感欣慰。他在晚宴上囑咐霍續孝順董健如事父，并與徐干約在洛陽相見。本打算次日攜班勇去米夏公主的墳上祭拜一下就啟程的，可是疏勒王成大邀要他到王府住上一晚，盛情難卻，就又盤桓交流了一天。第三天成大率領疏勒大小官員隆重歡送漢朝的第二十一任西域都護，大街上塞滿了兵民，有孩童為他獻花，有老人看見他擦淚，他相見時難別亦難，內心的情感特別復雜。成大親自把他扶上驛車，還饋贈了一些玉器土產，要他轉告大漢皇帝：漢在疏勒在。

漢在疏勒在！疏勒王成大這句話分量極重，其傳達的意思也極其明了。班超感到心里沉甸甸的，不知是壓力還是責任。他捋了捋雪白的胡子，揮了揮瘦骨嶙峋的老手，就取道莎車、于闐、鄯善、敦煌，踏上了東歸洛陽的行程……