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書房中的銅鶴香爐銜著一絲檀香的靡靡柔軟，和著松柏木的氣息，宛如煙云繞在站著的幾個人身上，來去不定。“兒子并不贊同二位兄長的說法。”曹植從曹丕身后走出來，揚聲道：“一樣物件，落入誰手中都是有可能的。既然之前就丟過一回，這次怎么就不能是真的又遺失了呢？至于手書，若不留心保管，別人要拿到也并非難事。兒子與絳樹姑娘曾有過一面之緣，就也拿到了她的手跡，可見證據并非那樣確鑿，尚還存疑。”

“子建！”曹丕蹙緊眉頭，語氣帶了幾分薄責，“我知道你欣賞絳樹姑娘精通文墨，可以詩文唱酬，可是她如今做下的是什么事情！你怎可為免癬疥之憂，而留此心腹之患，置父親安危于不顧呢！”“我何嘗不顧父親安危了！”曹植毫不示弱地辯駁，“我正是為了父親安危考慮，倘若那刺客另有其人，正是想嫁禍于她，那么一旦不加詳查就錯殺了她，那真正的刺客還可策劃下一次刺殺，豈不是更危險？”

外頭的雪光清冷明亮，卻映不進昏暗的囚室，懸在墻上的燈燭一盞一盞被點亮，侍衛們將抬進來的東西放到地上，那像是一塊地毯，深青色的團蝠蓮花圖樣，并無什么獨特之處。然而待它在地面上鋪開，才見得毯面上密密麻麻地立著細如牛毛的針尖，在暗淡的燈光下閃耀出迷離而炫目的光澤，如同一只只詭艷冰涼的眼瞳，觸目驚心。

絳樹不由自主地退了一步，蔡夫人看著她的神情，笑吟吟道：“怎么，姑娘怕了么？我便再給你一次機會，你說清楚昨夜丞相遇刺之事的來龍去脈，我就不讓你受此刑，如何？”絳樹咬咬唇，勉強一笑，“夫人既然來了，難道會放過絳兒不成，想必后頭還有不少手段在等著吧？昨夜的事情絳兒并不知道什么原委，夫人就不必多問了。”

“既然你不愿供認，那可就怨不得我了。”蔡夫人眸光陡地冷厲，揚聲吩咐，“動手！”身邊的幾名侍衛應聲上前，按住絳樹推向那針毯。針尖的銀光越發逼近，望去皆泛著森森的寒意，絳樹知道無從躲避，只得扭開頭閉了眼睛任由他們按下去。雙膝觸及毯面的那一瞬，尖銳的刺痛還是讓她忍不住驚叫出聲，身體本能地弓下去，卻還被那幾名侍衛拖著，強迫她直身跪在毯上。

絳樹死死咬著唇，唇齒之間有血腥的氣息蔓延開，卻完全察覺不到疼。就連雙腿的疼痛，在最初那難以忍受的片刻過后，也仿佛麻木了似的，像是全身都沉沒入那種痛苦，分辨不出哪一處更痛。可若稍稍一動，哪怕只是細微的呼吸，那無數的針尖便如無數條小蛇般游走、纏繞、咬嚙，帶起新的痛楚爬遍周身。

蔡夫人移著蓮步款款走上前，俯下身用手輕輕抬起她下頜，還拭了拭她額上的冷汗，含著笑柔聲細語，“為怕姑娘受不住他們平日的手段，這可是專程為姑娘準備的，姑娘覺得如何？”絳樹一句話也說不出。只是牢牢盯住她描畫精致的倨傲臉龐，唇齒間的血腥味越發濃重，盯著她的眼神也不覺布滿了要沁出血般的恨意。

蔡夫人見她如此，冷冷哼了一聲，放開她直起身子思量片刻，淡淡地向其余幾名侍衛道：“讓她清醒清醒。”眾人齊聲一應，復又轉身出去，不過須臾便抬了一只大桶回來。桶中盛了滿滿的冰水，上方繚繞著絲絲縷縷的寒氣，比那新雪尚還寒冷幾分。一名侍衛舀了一瓢正要向她潑過去，卻被蔡夫人止住了。她撫著鬢發盈盈一笑：“聽說昨夜那刺客是跳湖逃走的，姑娘說自己不會水，可要怎么證明呢？”

絳樹怔了怔，隨即明白了她的意思，她望著那只水桶，心底不可抑制地慌張起來。她素來怕水，從少年時見母親自盡，便蒙上了那一重陰影，更兼后來自己險些命喪檀溪，更是再也不敢近水，何況是寒冬時節的一桶冰水。她細微的神情變化也沒能躲過對方的關注，蔡夫人唇邊笑意更深，“還是我來為姑娘證明一下吧，若你當真不會水，我必會為你向丞相說明，洗清你的冤屈。”

她揮了揮手，按著絳樹的那幾名侍衛也會意，拖起絳樹向那水桶的方向走去。離得近了，水上的寒氣撲面而來，甚至根本看不清水面。拖著她的人強行將她的頭按下去，刺骨的冰水頓時無所不在地壓迫侵襲過來，狠狠灌進口鼻。腦海中一片空白，眼前處處黑暗而幽深，尋不得出路。絳樹本能地拼命掙扎，卻根本掙脫不開，反倒被控制得更為牢固。

灌入胸腔的冷水帶著徹骨的寒意，漸漸抽離她的力氣，絳樹正以為蔡夫人打算就這樣殺了她，卻又忽然被一把扯了出來。她劇烈地咳嗽喘息著，身上的衣裳因方才的奮力掙扎早已濕透了，不禁渾身顫抖。蔡夫人艷麗的裙擺搖曳在模糊的視線里，聲音聽來也遙遠飄忽，“看來姑娘是真的不會水。”她將臉湊過來，面上胭脂水粉稠濃，配上怨毒的神情，如同鬼魅一般，貼近耳邊低語，“我才不會這樣輕易地讓你死，他們的性命，我要你一個一個償清。”

雪漸漸小了，而天空仍是灰蒙蒙的，還有冷冷霜白色的雪珠打著青灰的屋檐，鏗然鏗然的。環夫人與清歌來到書房的階下，卻見那里已經有一個人影在徘徊，清歌低低訝然一聲，“杜若姑娘怎么也來了？”杜若回過頭，眉間的愁容還未來得及掩飾，迎上了她們略有些不知所措，默默地行了禮，不自然地解釋道：“我跟著畫闌過來，可她不知去了哪里。幾位公子和尚書令大人皆在，只怕一時是不能進去的。”環夫人點了點頭未做聲，在外頭也隱約能聽出里面正爭論著。她輕嘆一聲，無奈地道：“先等等吧。”

有近侍端茶走進書房，腳步極輕細，迅速放下就退了出去，不敢驚擾了眾人。曹植與曹丕仍各執一詞正爭得不可開交，曹操只是靜靜坐在案前一言不發，也不知是否在聽。他們爭了半晌，誰也沒能說服對方，最終還是齊齊躬身道：“請父親早做定奪。”曹操抬頭掃了他們一眼，將目光轉向沉默許久的荀彧，“文若怎么想？”

荀彧回望著他，并沒有回答，卻先反問道：“丞相不想殺她，舍不得的是她，還是故人呢？”曹操一怔，他似乎被問住了，陷入了沉沉的思索。荀彧也沒有等他回話，似是早已準備好了要說什么，不緊不慢地道：“丞相精于詩文，可記得《詩》中那一篇《葛生》？斯人既已去，何人能替？想必丞相很清楚這位絳樹姑娘的心思是否在此，方才丕公子有一句話說得好，不可為癬疥之憂而存心腹之患。”

荀彧這一番話，諸公子聽得并不甚明白，只隱約從話中窺測到了些許未知的往事，也不敢深入探詢，直至最后幾句才聽出荀彧的態度，于是都恭謹肅立等著曹操的決斷。曹操沉默著，緩緩站起身，一步一步走向窗前，推開了窗子。幾粒碎雪自軒窗外飄進來，涼風陣陣拍在臉上，反倒能逼得思緒更為清醒。“葛生蒙楚，蘞蔓于野。予美亡此，誰與獨處。（1）”曹操一字一頓地輕聲念，茫然望向遠處，夢囈般恍惚地道：“既然你也認為應當殺了她，那便……”

他深吸口氣，正要說下去，忽然聽到不知何處傳來的一陣熟悉的琴聲，帶著雨雪的濕潤寒氣，頓時截住了他未說完的話。隱約的琴音伴著低聲的吟唱，不期然地叩開了心扉。曹操把著窗欞，幾乎要把身體探出去，可那聲音只恰到好處地讓他可以朦朧地聽到，待要尋時，卻又不那么真切，像是飄落在衣襟上的柔雪，觸到便化了。他不覺屏住了呼吸靜靜聽著，歌聲帶著低迷的溫柔，聲聲入耳。“新樹蘭蕙葩，雜用杜蘅草。終朝采其華，日暮不盈抱（2）……”

透骨的寒冷仿佛一把濕潤的刀子割過身體的每一寸，再鉆入五臟六腑，將軀體連同神志都一并凍成了一整塊冰，動一動都是極其困難的事情。絳樹艱難地抬起頭，迎上蔡夫人近在咫尺的臉龐，扯出一絲冷笑，開口時唇齒因寒冷而微微顫抖，她盡力控制著讓吐出的話語字字清晰：“夫人可真是抬舉我，絳兒若真有那么神通廣大，此時又怎么會落在夫人手中。夫人哪怕稍稍動些腦子，也不至于相信那樣可笑的說辭。夫人難道不知，蔡瑁將軍是被丞相下令斬殺，你的二位兄長，也是奉丞相之命詐降江東，是丞相將他們推上了絕路……”

“你胡說！”蔡夫人臉色驟變，惡狠狠地道：“你不用狡辯，我們蔡家助丞相取下荊州，丞相對我們也一向倚重，怎么可能會害兄長他們！我憑什么不信丞相，卻要信你的花言巧語！”絳樹淡淡一笑，無奈地搖搖頭，“你可真是個蠢貨。”她喘息一陣，撐著力氣振振道：“丞相執掌荊州以后，除了蔡瑁和你那二位兄長，還剩下幾位重臣沒有換成他的人？這是他一貫的手段，這就是你所以為的倚重么？你們蔡家，守著荊州十萬精兵，城堅池深，可兵鋒未接便束手自縛，聞風而降，你以為他看得起你們這般諂媚行徑么！”

“你給我閉嘴！”蔡夫人狠狠一巴掌甩在她臉上，眸中的恨意與怒火像是要熊熊燃燒起來。她迅速地起身幾步走到墻邊，取下一根皮鞭來，身旁的侍衛立刻捧過一只盛滿水的銅盆。蔡夫人將鞭子在盆中浸了浸，隨即取出來毫不猶豫地用力甩了下去。皮鞭在空中掃出一陣凌厲的呼嘯，落在身上卻是沉悶的響動，原本以為已經被寒冷麻痹了的身體，卻還是能清楚地感覺到那鉆心刺骨的劇痛。鞭子是純牛皮制成，還順著鞭梢割起了一片片如魚鱗般的碎皮，打在身上時每一片都會刮開皮肉，專作牢獄中的重刑拷掠之用。

絳樹緊緊抓著衣擺，冷汗涔涔地落下來，眼前一陣陣暈黑。蔡夫人咬著牙，迸出的話語碎冰一樣：“這皮鞭蘸著鹽水的滋味如何？我原本不想這樣對你，這是你自找的！”她一面說著，又是幾鞭抽下來，絳樹根本無力躲開，也無處可躲，只能任由那密如驟雨的皮鞭侵襲過來。意識模糊中，恍惚聽到了若隱若現的歌聲：“新樹蘭蕙葩，雜用杜蘅草……”歌聲似是從很遙遠的地方傳來，她甚至不知是不是自己的幻覺。正在凝神細聽之時，蔡夫人忽然停了手，冷毒一笑，“險些忘了，我說過不能輕易讓你死，我定要折磨得你生不如死！”

（1）《詩經·唐風·葛生》，一般認為是悼亡之作。

（2）記載于《古詩源》等著作的一首漢代詩，作者不詳。