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燒炭在小坑村是個掙外快的好辦法，村里也有好多人把燒炭叫燒窯。小坑村的炭銷路很好，質量高，燒起來暖和，價格公道。而且小坑村的人樸實，不會在重量上作假。每一年冬天，鎮上和縣里的人就會來收購，供不應求。除開夏天實在太熱，其余三個季節，只要不是很忙，就會有人在山上燒炭，遠遠望去山林間一片濃煙滾滾。安平是第一次燒炭，因為父親過世早，沒有長輩帶著學，也因為這些年安平賣藥材已經熟門熟路，也能掙到錢，就沒往燒炭這件事上想。

小坑村被群山環繞，對面的叫前山，背后的叫后山。前山多半是砍柴，找野菜，砍竹子，山上的小路又多又順。后山的樹木又大又多，燒炭的人都會去后山，路都被兩邊的雜草灌木擋住了，安平一行人邊走邊用鐮刀砍掉這些攔路虎，江福海和安寶林兩個長輩在前面披荊斬棘，幾個后輩跟著走，大家親如一家人。在小坑村，所有人都像親戚一樣，所有長輩都愛后生，后生們也都信賴長輩。

快到山頂了，沿路開始出現別人挖的窯洞和正在燒窯的人，在前面的江福海說：“就在這一塊吧，這一塊平，又通風透氣，地上挺干燥。”安寶林說：“那我們分兩撥，福海，你和朝陽向陽共一個窯，我們爺倆和安平共一個。”江福海很爽朗地說：“可以，安平有意見沒？”安平說：“跟著我大伯當然沒意見。”于是大家并排挖兩個窯洞，安平不熟練，都是看別人先動手，自己跟著學，但他上手很快，一學就會。安小波用一個棍子在坡上畫一個圈，說：“安平，我們照著這個圈把里面的泥土掏出來。”兩個年輕人奮力挖土，掏出一個大半圓形的窯洞，有兩米來高，兩米來寬，里面有將近兩米深。安小波很熟練地在洞口四周挖了幾個眼，說是煙囪和觀火眼。安寶林說：“挖得還可以，就是大了點。”窯洞挖好了，幾個人拿出家里帶的飯，并排坐在地上吃，你夾一筷子我的，我夾一筷子你的，吃完了又用碗喝開水。吃完飯，幾個人在窯洞爬進爬出，把四壁刮平，洞底踩平，又在附近砍了幾擔柴堆在窯洞外，一直忙到天黑，幾個人頭頂著月光回家，路上說好以后都去安寶林家集合。

第二天到山上后，大家都精神抖擻地去砍柴。安平只帶了鐮刀，小波帶了長柄斧子，兩個人結伴。山林里樹木長得蔥蘢茂密，遮天蔽日，兩個人找準碗口粗的樹木就砍，小一點的安平就用鐮刀，大一點的小波就用斧頭，兩個人麻利又默契，戰利品比朝陽向陽兄弟還多。樹木砍倒后，要用鐮刀砍去樹梢，去掉旁枝，砍成五尺來長的光木段，扛到窯洞邊。一連幾天一起砍柴，兄弟倆親密了許多，安平不時說東說西，小波靦腆，嘿嘿地笑。

裝窯的時候，安平在一旁看，安寶林把木段豎直送進窯洞，從里到外，層次分明。“安平，你來看著。”寶林說：“松樹容易燒著，要放在洞口引火。”安平點點頭。“你們倆別光看著我，去找點引火柴。”寶林說。小波和安平立馬行動，把山林里的小木棍、樹葉和干了的焦黃的松針抱了一大堆回來，寶林把這些引火柴厚厚地蓋在整齊排列的樹木上端和洞口，點燃了引火柴。樹木還是鮮活的濕柴，老半天沒燒著，慢慢的引火柴都燒起來了，松木也開始燒起來了，洞口的幾個孔冒出白色的煙。安平和小波隔著幾米都汗如雨下，窯洞周圍的空氣全都像開水似的。寶林更是熱得全身火燒火燎，汗多得像掉進了池塘，他光著膀子忙碌著，比二十多歲的小伙子還有力氣。寶林在山上守著窯洞，晚上也不回去了，讓小波帶飯。連著燒了幾天，煙變成了黃色，又變成青色，到最后煙沒有了，寶林指揮小波和安平封窯。寶林對安平說：“你看，我這幾天守在這里，為什么呢，燒過了就燒成了灰，燒的不透就成了生炭，生炭就是說這些木頭里面還是沒燒好，冬天用的時候不暖和，還燒得滿屋煙。”安平點點頭，心里暗暗感嘆原來燒炭的學問也這么多。

根嫂為了做媒的事，連著幾天去找安平都撲空了，于是她先去找葉清芳。葉清芳家就在排頭村的村口，排頭村和小坑村近得就像一個村，往后山的方向走十幾分鐘就到了，是個比小坑村小得多的村，才不到十戶人家。走到村口，幾條大黃狗叫起來，往根嫂這邊沖過來，根嫂嚇得連連后退，葉清芳跑出來呵斥自家的狗，把根嫂迎進屋去。根嫂直截了當地說：“清芳，我是看著你長大的，就不拐彎抹角了，這兩年來給你說親的人肯定把門檻踏破了，也不多我一個吧？”清芳很從容地一邊倒茶給根嫂一邊說：“確實多。”根嫂說：“那你有沒有相中一個？”清芳說：“那倒沒有。”根嫂問：“是你眼光太高了吧？”清芳說：“我哪里眼光高啊，你不曉得那些人，給我介紹的都是些什么人！”根嫂笑著把凳子挪了挪，湊近清芳說：“我跟你說個人，你肯定覺得不錯。”清芳不習慣這么說話，把脖子往后仰了仰說：“我又不是黃花大閨女，別賣關子了，誰呀？”根嫂仍然繼續往前湊：“安平，你說怎么樣？”清芳默不作聲，想了半天。安平是她以前的同班同學，她和安平成績不相上下，輪流第一。可惜后來安平輟學了，她自己繼續讀高中，畢業后不久就嫁人了。她對安平是有好感的，他有同齡人少有的成熟穩重，卻又開朗幽默，別人課間嬉鬧的時候，他總是在看書，他的腦子里好像裝了全世界的知識，像一個百科全書，老師有時候不知道的還要問他。根嫂知道清芳在考慮，一邊喝茶一邊端詳她。葉清芳二十二歲了，看起來還像個學生，哥哥會掙錢，她也比別的農村女孩穿得好些。她穿著的確良的白襯衣，長頭發很自然地束起，斜斜的劉海下面，大眼睛清澈安靜。一眼看去就知道她是沒做過什么農活的，細長的手指又白又嫩，圓圓的臉上粉粉的透著紅，沒有留下一點風吹日曬的痕跡。她坐著的時候端端正正，站著的時候挺拔矜持，行動端莊秀雅，一點不像小地方的姑娘。根嫂心里嘆道：這么好的女孩子，怎么會說她克夫呢？當初嫁到鎮上去，婆家也是當寶貝捧著啊！丈夫上山采石頭，土炮熄火了，他去檢查的時候，給炸飛了。哎，誰能想到呢？好好的富貴命就成了克夫命！

半晌，清芳說：“我結過一次婚，現在不像十幾歲的女孩子那么不好意思，以前定的娃娃親，我是做不了主的，現在我想自己做主。我哥嫂也說隨我。安平以前跟我同班過，人還挺不錯的，我可以跟他見個面，他對我是什么態度？”根嫂說：“哎呀，你們同班過啊，那就更好了！安平對你還能有什么意見，他高興著呢！那我去跟他再說說，定個日子你們見一見？”清芳說：“日子你們說了算，我都有空。”

桃容背著背簍在山上摘苦菜，哼著小曲，滿山跑來跑去，躥上躥下。老遠她聽見有人喊她，瞇著眼睛還是看不清，她跑過去，原來是江雨燕，住在自家后面的老同學。“喊我干嘛，這么遠跑過來好累的，你別說就是喊一聲。”桃容氣喘吁吁地說。“我就是八卦一下。”雨燕壓低聲音說：“你媽媽什么時候變成媒婆了？”桃容一聽就知道是安平的事，壓著心里的火氣說：“瞎說，我怎么不知道？”雨燕笑嘻嘻地說：“我也是今天聽我媽說的，說你媽媽想當媒人，撮合安平哥和清芳姐，你看他們配不配？＂桃容沒好氣地說：“配得很，天造地設！”說著扭頭就走。雨燕以為桃容不喜歡媽媽當媒婆，一笑了之。

一回到家，桃容看到根嫂先回來了，進門就問：“媽，你今天真去說媒了啊？”根嫂說：“去了啊，這事兒估計能成。”桃容急著問：“他們倆都同意了？”根嫂說：“安平我找了好幾次沒碰上，清芳看樣子沒有意見，我再跟安平說說，就成了。安平高興還來不及呢，清芳愿意跟著他就是他的福氣！”桃容沉默了。下午，她說去找雨燕玩一會兒，悄悄去了安平家，安平卻還沒回來。安順安和還沒放學，安平家的門緊鎖著。桃容一路恍恍惚惚回了家，根嫂問她怎么這么快就回了，她也不搭理。根嫂以為她跟雨燕鬧別扭了，就說：“這么大的人了，還跟雨燕吵架啊？”桃容說：“沒有，我就是有點不舒服，你先別跟我說話，我躺會兒。”根嫂說：“你看你大白天去躺著，晚上又睡不著。”桃容也不理，徑直去睡覺。到了吃晚飯桃容才起來，吃了飯就燒開水煮苦菜去苦味，把煮好的晾在一個大簸箕上。江松根說：“桃容，忙不完明天再忙吧，該睡了。”桃容說：“我下午睡了，現在睡不著，忙完就睡。”江松根對根嫂說：“聽說小坑村也要通電了，以后有了燈，就不用就這么一點光了。”臨睡前，江松根又從房間出來，跟桃容說：“你忙完就睡，一個人別怕，我醒著呢。”桃容連連點頭。父母睡下了，桃容的眼淚才像決堤的洪水一樣涌出來，她不敢放聲哭，只任由眼淚在臉上流淌，滴進鍋里，滴在簸箕上，滴在苦菜里。她心里想著：我在給苦菜去苦味，誰能給我去苦？