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玉瀾常時(shí)化裝出游，挾危濟(jì)困，去年曾和乃兄往鎮(zhèn)上吃抄手，代一窮苦農(nóng)人交還欠租，跟著便偷了劉家一筆藏銀。劉氏父子精明機(jī)警，財(cái)多勢(shì)盛，本身文武兩面都不外行，又養(yǎng)有幾個(gè)名武師，表面無什大惡，人卻陰險(xiǎn)已極，比尋常土豪惡霸更加高明厲害，講究殺人不見血，所行所為仿佛入情入理，實(shí)則又貪又狠。因其官私兩面均有極大勢(shì)力，恐兄妹二人吃他不開，特意又約一位老女俠，假裝漁家母女，去往窺探了兩次。因覺對(duì)方失銀之后戒備越嚴(yán)，新請(qǐng)到三個(gè)名武師更是高明，內(nèi)有一人，與乃父彭揚(yáng)并還相識(shí)多年，先不知?jiǎng)⒓腋缸幼飷海瑯I(yè)被請(qǐng)去，見主人只是服用器具奢侈大甚，平日歡喜結(jié)交官紳游士和江湖中人，并未見到為什大惡，老的人更風(fēng)雅好客，氣味極好，初去不久，看不出什別的，因此賓主也頗相得。人尚在彼，投鼠忌器，事又大難，未再下手，不料未次到鎮(zhèn)上去，被劉翰看在眼里。

玉瀾還不知道，這時(shí)一聽白通喊她，料其先來了半日，否則，不會(huì)一到便知當(dāng)?shù)匕l(fā)生熱病，當(dāng)時(shí)拿了大邊西瓜，便往外走。袁梧正往里進(jìn)，恰巧一先一后，雪花迷目，沒有看見。玉瀾性剛疾惡，早認(rèn)出他是去年強(qiáng)迫苦人還那高利賣青錢的糧柜上總管師爺，想起那日倚勢(shì)欺人，定要將人全家送官迫繳，那重利息，分文不讓，有人仗義代還，還要多算好些，不是兄長(zhǎng)能夠忍氣，說：“此舉無異暫存，不消三日，便要叫他百倍奉還，何必生氣？”非再三勸阻，早已上前動(dòng)手。方才見他一臉鬼笑，望著自己，不禁勾動(dòng)前憤，本想乘機(jī)給他吃點(diǎn)苦頭，猛覺側(cè)面雪花飛舞中，人影一閃，一看正是白通，揮手催走，想起所說，必有原因，不顧再尋袁梧晦氣，便跟了去。

彭濤少年沉穩(wěn)，因前來過多次，聽眾一說，料知老賊年老荒淫，所服參、苓、鹿茸之類熱藥太多，當(dāng)年由七八月起，天便干旱，難得下雨，必是冬至之后發(fā)了熱毒，西瓜正是對(duì)癥靈藥，方想：“這些奴才，要我送他西瓜討好，豈非作夢(mèng)！”想等妹子和白通回來間明，熱瘟傳染的人如多，一只西瓜料不夠用，好在自己家中藏有好些靈藥，白通也有不少，均是前年打獵時(shí)采來，內(nèi)中還有好幾枝羚羊角，足可應(yīng)用。正自尋思，恰巧抄手端來，便不再答理眾人。偶一抬頭，瞥見方才說話的老頭，中等身材，塌鼻駝背，年約六旬，形貌狠瑣，人卻自命不凡，正和那獐頭鼠目的糧柜總管袁梧低聲說笑，不時(shí)眼望自己，二人都是滿臉好狡之容。暗罵：“這班豬狗一樣的奴才，怎么生的！”忽見門簾啟處，一個(gè)頭戴。風(fēng)帽的少年惡奴，滿頭是雪，似由遠(yuǎn)路奔來，匆匆趕進(jìn)，朝里外屋一看，剛要開口，便被袁梧搶上，拉往一旁，咬了幾句耳朵，一同往外趕去，走時(shí)又朝同坐老奴耳語了兩句。

彭濤見這兩人來去匆匆，神情鬼祟，目光不時(shí)偷覷自己，方才發(fā)話的老頭，又把旁坐惡奴點(diǎn)手喊過，交頭接耳，面上都有驚喜之容。向老好過去聽了兩句，面上卻有憤色。

想起去年還糧盜銀之事，心中驚疑，假裝望雪，踱往門前，探頭一看，一頂小暖轎剛剛放落，袁梧和惡奴迎往轎前，說了兩句，內(nèi)里走出一個(gè)頭戴大紅風(fēng)帽、身穿紅緞子狐皮斗篷的華服少年，隨行還有七八個(gè)年輕惡奴，穿著華麗，身邊各帶兵刃，前后圍擁，由袁梧陪著，走往斜對(duì)面劉家糧柜大門里面。認(rèn)出那是狗子劉翰，看神氣好似直奔店中而來，被袁梧一攔，連轎子也未再坐，便由眾人擁護(hù)，打著傘，踏著滿街的雪，往對(duì)面大門走去，轉(zhuǎn)眼走完，轎也搭進(jìn)。等了一會(huì)，不見動(dòng)靜，也未見人走出。積雪已高尺許，風(fēng)雪交加，天氣甚冷，恐眾生疑，正要走進(jìn)，忽聽身側(cè)白通低語道：“大兄請(qǐng)回，等我代玉妹尋好地方，便給這些豬狗苦吃。”

彭濤深知白通和妹子一樣，疾惡如仇，對(duì)方勢(shì)力大大，不是好惹，自己共只兄妹三人，萬一鬧翻，就能脫身，也易露出形跡，只要上次盜銀之事不致敗露，暫時(shí)能忍則忍，風(fēng)雪隆冬，何必多事？恐他二人鬧出事來不好收拾，一把未拉住，再看雪花飛舞中，人影一閃，已不知去向，雪下太大，不知走往何方。方一遲疑，猛瞥見袁梧興沖沖由對(duì)街打了把傘踏雪而來，知其還未看見自己，忙即退回，入門便見向老好立在身后，欲言又止，也未理他。剛一歸座，向老好又跟過來，只得笑道：“從來難得見此大雪，天已快黑，恐還難趕路呢。”向老好忽然變色急道：“村上沒有住處，這時(shí)起身還來得及。”

袁梧已掀簾走進(jìn)，直到彭濤面前，雙手一拱，連聲“恭喜”，說了好幾句，見對(duì)方正吃第二碗抄手，微笑相看，一言不答。

袁梧上來認(rèn)定騎馬少年形跡可疑，去年銀庫失盜，主人雖說沒有此事，極似有心隱瞞，失盜又在少年男女代還欠租之后，照著平日觀查，料知前遇兩兄妹不是尋常人物，心有成見，又誤認(rèn)包中帶有人頭，正想逞能邀功，劉翰上月盼望的少女忽然走進(jìn)，與騎馬少年竟是一路，剛發(fā)現(xiàn)所包乃是西瓜，劉翰已得信趕來，心想：“他來勢(shì)這急，分明迷戀此女，如能從中作合，并將西瓜獻(xiàn)與老的治病，豈非一舉兩得？”立時(shí)趕出獻(xiàn)計(jì)，初意想用勢(shì)力強(qiáng)迫，推說這三個(gè)少年男女，來路不明，誣良為盜，先用一個(gè)下馬威，將他嚇倒，再探口風(fēng)。

哪知?jiǎng)⒑膊幌策@樣作法，并說：“老太爺現(xiàn)患極重?zé)岵。横t(yī)束手，均說他老人家平日所服參、苓、鹿茸太多，年紀(jì)又老，今冬熱瘟到處流行，天氣不好，因此病勢(shì)越來越重，年老體弱，好些大涼的藥，不敢妄用，后將真醫(yī)生請(qǐng)到，也只保得暫時(shí)無事。前昨兩日，真醫(yī)生說，最好此時(shí)能得到一個(gè)西瓜，擠了汁水，吃下就好。但是隆冬天氣，哪里尋找西瓜？就有產(chǎn)地，也緩不濟(jì)急。昨日業(yè)已命人騎馬，分頭趕往成都。重慶和近處城鎮(zhèn)中，出了重賞，到處訪問，哪怕好的得不到，便是爛的，或是只剩一點(diǎn)瓜皮，均有用處。即使他是尋常苦人，只能醫(yī)我父親重病，也應(yīng)好好和人商量，何況照你所說，他們均像江湖中人，形跡可疑，人家無心路過，彼此無仇無怨，也不應(yīng)樹敵招恨，為何倚勢(shì)欺人，此時(shí)只可好好商量。你這張嘴最會(huì)說話，心思更細(xì)，我的心意，你也想必知道，不管他是什么來歷，只將這兩件事為我辦好，少說也送你幾百銀子。你如將他們嚇走，或是辦得不好，莫怪我不念多年交情！”

袁梧深知狗子喜怒無常，高興時(shí)節(jié)，不論什事，都以平等相對(duì)，稍一忤意，立時(shí)翻臉。上來雖碰了一鼻子灰，總算事情仍交他辦，還有重賞，暗忖：“這小爺最難說話，莫要求榮反辱。”料定三人，當(dāng)?shù)乇赜邢嘧R(shí)人家，方才貧女，多半相識(shí)，記得此女姓陳，不知家在何處。想好主意，匆匆辭出，因劉翰立等回話，忙將自己糧柜上幾個(gè)心腹爪牙喊來，密令窺探騎馬少年和少女所去之處，一面冒雪趕往店中，進(jìn)門連恭喜了好幾聲，對(duì)方一句不理，心頭奇怪，因彭濤面帶笑容，不知這位少年英俠，有名的笑獅子，比白通性情還要溫和，不到急時(shí)，輕不發(fā)作，誤以為方才走后，有人告知來意，歡喜太甚，反倒無話可說。心想：“這三個(gè)雖不像苦人，決非富有，無意之中，一個(gè)得到千金重賞，一個(gè)能把妹子嫁與這樣有錢有勢(shì)的少年公子，自身當(dāng)然要沾不少的光，喜極無話，也是常情。”接口又笑間道：“老弟今日機(jī)緣湊巧，天降財(cái)喜，立時(shí)便要平步登云。你大概只聽到一兩句，還不知底細(xì)吧？”

彭濤兩道長(zhǎng)眉微微一動(dòng)，笑問道：“我還不大明白，你可是說我好友送的那兩個(gè)西瓜么？”袁梧見旁坐的人，已有好幾個(gè)走將過來，越發(fā)得意，搖頭晃腦，摸著那彎曲見骨、突出向外的下巴上面短絡(luò)腮胡笑道：“老弟，你曉得敝東劉廷公么？他早先做過封疆大吏，告老歸林二十年了。他和我還是親戚世交呢，現(xiàn)在真稱得起是我們?nèi)ㄔ妷酥鳎粫r(shí)人望，道德文章，冠冕群倫，常人想望門墻而不可及，門生故舊遍于天下，不論文武兩途，孤寒之士和風(fēng)塵中未得時(shí)的英雄豪杰，一經(jīng)品題，身價(jià)十倍，稍為一紙八行，便可使其平步登云，致身富貴，這樣好機(jī)會(huì)，真?zhèn)€千古難逢，不想竟會(huì)落到賢兄妹的頭上，豈非天上掉下來的喜事么？”

彭濤先未想到妹子也與此有關(guān)，見他說著說著，忽然發(fā)了酸性，搖頭晃腦，滿口拋文，實(shí)在俗不可耐，看去討厭，妹子和白通又一去不來，本心不愿惹事，先還由他亂說，不去理睬，后見旁邊人已圍滿，別人只一張口，便被搖手止住，由他一人吐沫橫飛，酸氣沖天，說之不已，正在又好氣，又好笑，聽到未句，忍不住脫口答道：“你說了這一大套，貴莊主就是大富大貴，有財(cái)有勢(shì)，與我們過路人什么相干呢？”

袁梧照例酒后話多，又在劉翰面前拍了胸脯，以為十拿九穩(wěn)，再見對(duì)方笑容始終未斂，正越說越得意，忽聽這等說法，雖覺口風(fēng)不對(duì)，無奈利令智昏，方才受人恭維，酒吃過多，被來去兩次冷風(fēng)一吹，不由有些糊涂，專往好處去想，那么陰險(xiǎn)好狡機(jī)警的人，竟未聽出對(duì)方語有深意，忙接口道：“事情在你們身上，怎說不相干呢？”彭濤何等聰明，越聽話越不對(duì)，強(qiáng)忍怒氣，微笑答道：“我和你家主人素昧平生，實(shí)在想不出個(gè)道理。”袁梧笑道：“以我們敝東劉廷公老封翁和他兩位少君的身份，常人休說望如云霓，高不可攀，想要望見顏色，都是幾生修到！事出意外，難怪老弟驚疑。好在令妹和貴友還未回來，不妨等他一會(huì)，稍安毋躁，等我慢慢講來。”彭濤答道：“我和你素昧平生，不要老弟老弟的，有話快說。”

袁梧也未看出對(duì)方詞色已含怒意，仍一面賣著關(guān)子，吞吞吐吐，轉(zhuǎn)彎抹角，先把劉氏父于財(cái)勢(shì)說得天下少有，人又文武雙全，舉動(dòng)風(fēng)雅，如何好法，吹上一大套，最后才到本題，慢條斯理道：“你兄妹大喜的事，暫且留在后面來說，先說這西瓜吧。敝東劉廷公，是我敝老世姻伯，自從由江南藩臺(tái)任上告老還鄉(xiāng)，因其平日憂國憂民太甚，一向體弱，老年東山絲竹，怡情聲色，身邊姬妾又多了幾位，成了財(cái)旺身弱，平日所服參、茸都是上千銀子買來，力量大了一點(diǎn)，今冬雨雪太少，熱瘟流行，于是染了熱疾。聽醫(yī)生說，能找到一個(gè)西瓜，當(dāng)時(shí)就好。這樣隆冬，哪里找西瓜去呢？想不到天下真有巧事，令友會(huì)由山西帶了兩個(gè)回來，方才不知，糟掉了一個(gè)，真是可惜！”

彭濤先聽袁梧狂吹劉家財(cái)勢(shì)和宦囊之多，想起對(duì)方這許多財(cái)產(chǎn)，不是江南人民的脂膏，便是當(dāng)?shù)剞r(nóng)民的血汗，心中氣憤，早已不耐，又見天色將晚，雪還未住，兩屋十余個(gè)惡奴將自己這一桌圍滿，內(nèi)有幾個(gè)并將另兩面的座位占去，無一不是語言無味，面目可憎，一臉酒肉俗惡之氣，越聽越心煩，意欲往尋白通、玉瀾，不愿再留，有意搶白，省得多聽這類卑鄙無恥的話，忍不住脫口答道：“聽你的意思，想我把這西瓜拿與你們主人治病么？真對(duì)不起，此瓜乃我兄妹好友不遠(yuǎn)千里送來，又是自家喜吃之物，不愿送人。我們山野小民，富貴二字向來無緣，也未在心上。我還有事要尋他們，多謝你的盛意，改日再見吧。”

話一出口，眾人大出意外，當(dāng)時(shí)便亂了起來，多說：“這人是瘋子。”老一點(diǎn)的便說：“年輕娃不懂事，放著眼前富貴，就可發(fā)財(cái)，他偏不要。西瓜有什么希奇，哪一年都好吃，難得天賜良機(jī)，硬要錯(cuò)過，簡(jiǎn)直該死！”內(nèi)有兩個(gè)兇暴一點(diǎn)的惡奴，便說：

“老太爺?shù)扔眠@東西，既然知道，就該孝敬，才是正理。袁師爺好好和他商量，還許他好處，偏死不要臉，真?zhèn)€不知好歹！管他是哪個(gè)的，個(gè)老子他想拿走，就是找死，簡(jiǎn)直休想，莫說拿走，只敢把西瓜換個(gè)地方，不把他狗腳桿打成兩截才怪呢！一個(gè)下力腳板，明知老太爺要這東西，硬敢拿走，簡(jiǎn)直沒有王法了！乖乖聽袁師爺說，叩頭賠禮，把西瓜送上府去，如真合用，多少賞你幾個(gè)，等把病醫(yī)好，發(fā)下賞號(hào)，這里人人有份，沒有我們，你怎么知道呢？這龜兒子真要不知好歹，我們硬把他西瓜拿去，不對(duì)頭，送到衙門，再打他一頓屁股，包他媽的舒服，就樣樣好說了。”

彭濤見眾人七張八嘴，其勢(shì)洶洶，越說越激烈，先不理睬，只叫向老好算賬，也不再和他們爭(zhēng)論。眾人看錯(cuò)了人，當(dāng)他好欺，因袁梧為人陰刁，奉有狗子之命，不許硬做，雖恨對(duì)方不知好歹，一面想令眾人示威，喝罵出氣，卻恐把事鬧大，劉翰不愿意，暗中禁止，不令動(dòng)手，準(zhǔn)備由眾人罵上一頓，將人嚇倒，然后上前分說。哪知這班惡奴向來倚勢(shì)兇行，欺凌善良成了習(xí)慣，雖被袁梧暗中示意止住，沒有動(dòng)手，話卻越說越難聽。

彭濤因以前來過幾次，知道向老好人頗善良，不愿在他店中出事，一面盤算主意，把賬算好，見向老好愁眉苦臉，立在一旁，又不敢開口神氣，方想勸他兩句，告以無妨，忽聽眾惡奴口出惡言，越罵越兇，正要發(fā)作，伸手披上斗篷，待要拿那包袱，旁邊幾個(gè)不知厲害的惡奴，見他似有行意，已互使眼色，有了準(zhǔn)備，同時(shí)伸手怒喊：“龜兒子，個(gè)老人子的！你敢拿走，要你的狗命！”兩人去奪包袱，一個(gè)當(dāng)胸便是一把，想要將人抓住。

袁梧始終測(cè)不透對(duì)方心意，見他任人笑罵，一言不發(fā)，又像膽怯，又像倔強(qiáng)到底，暗忖：“這類粗人都是死心眼，不如讓他吃點(diǎn)苦頭，我再來作好人。”心中尋思，假裝勸解，方喊：“有話好商量！這位老弟是實(shí)心人，不知這里厲害。多么貴重的東西和多好看的女人，只要老大爺和二相公看中，如何能拿得走？不如恭恭敬敬獻(xiàn)上，要好得多。

硬強(qiáng)的事要不得，白送性命，事情還是要辦，那才冤枉呢！還是坐下來，聽我們老年人的話……”未了一句還未說完，彭濤已付賬起立，剛把包袱拿起要走，為首三惡奴也同時(shí)搶上，余人齊喊：“打這斷龜兒子的手腳桿！”袁悟想要喚止，已是無及，只聽叭噠克叉，連聲響處，吃來人振臂一揮，當(dāng)頭三惡奴首先應(yīng)聲倒地，跌出老遠(yuǎn)，椅子板凳壓倒跌碎了兩個(gè)。

眾人越發(fā)暴跳，正同聲怒吼：“快叫地方來捉強(qiáng)盜，送他衙門里去，打死這龜兒子！”一面搶了通條、火鉗、木棍、板凳之類，一擁齊上。袁梧想起劉翰囑咐，剛急喊：

“二相公有命，這樣要不得！”猛覺后背心上好似中了一把鋼鉤，痛徹心肺，耳聽少女嬌叱：“你這老狗，先不是人，今日便宜你們！”剛慘嗥得一聲，人已跌向一旁，同時(shí)瞥見門外縱進(jìn)一男一女，正是少女和騎馬少年，因先將門擋住，被少女夾背一把抓脫一旁，前三個(gè)惡奴還未爬起，后撲上去的幾個(gè)，己吃這男女二人，一手抓起一個(gè)，朝人叢中橫掃過去。

就在眾人紛紛倒退之中，白通、彭濤見玉瀾把袁梧和另兩人推向一旁，門已讓開，便將手中惡奴往人叢中一拋，各人拿了包袱，朝外縱去。等到袁梧負(fù)痛掙起，帶了眾人情急追出，這兩男一女已不知去向。天空中雪花飛舞，對(duì)面不能見人，天已黃昏，地上積雪已有一尺來厚，天冷雪深，無法追蹤，但又不能就此罷休，只得和眾人把話想好，趕往對(duì)面糧柜，去向劉翰稟告，各挨了一頓臭罵，重又分人四處搜索不提。