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為對佃戶土人刻薄，廷魁每年收糧之后，必要將他喊去大罵一頓，可是第二年照舊一樣。

廷魁恨他不聽話，說是世交親戚，別無大過，辦事認真，由于對主忠心，不便深責，有時雖將強逼去的租谷退掉一些與佃戶，或將預欠賣青錢免掉，卻不肯換他職務。內有一次，還幾乎逼出人命。本地方人，均說老莊主厚道，只他可惡，取了一個渾名，背底喊他“刻薄鬼鐵算盤”。

袁梧到了中年，比前吝嗇得多，心機越巧，劉家一年比一年田產增多，他也跟著一年比一年富有，本來輕易不肯上酒館。自從劉癢中舉之后，家中食客越多，袁梧貪劉家酒美食精，近年主人越發信任，可以隨便出入飛鴻閣上下主人父子所居之處已有數年，除卻收租最忙之時，照例風雨無阻，早晚兩頓，均往劉家吃完再回，有時連妻子也帶了去。這類趕飯吃的常客劉家常有，何況袁梧又是總管收租的親信人，人又隨和，上下不分，所有劉家下人，連花兒匠都是弟兄相稱，那些不得寵的下人，也一樣說笑招呼，端的上和下睦，除卻佃戶土人罵他“鐵算盤”。“沒有牙齒的毒蛇”，雖不咬人，被他纏緊，照樣把人毒死，不肯放松，余者都和他說得來，又想他向主人面前說句把好話，偶然到向老好那里吃些點心酒菜，都有人會鈔。可是袁梧嫌向家酒菜只得幾樣，沒劉家多，還要花錢，主人有命，對向老好只許多付，不許稍欠，賴債的人極少，憑自己的身份，不能白吃，底下人的情更不好承，不是真忙或催逼欠租期間，輕易不去照顧。

當日原因劉翰看中少女時，他恰在旁，但未理會，事后得知，想起那漁船少女，上半年收租時曾經見過兩次，有一少年同在一起，穿得雖然樸素，并非漁家打扮，因其貌美，多看了兩眼。過不多日，有一個佃戶先賣了青，欠了柜上五擔租谷，到時無力交還，本人不在家中，只有老母妻子，照例送官押追，母子全家跪地哭求，快要鎖走之際，少女恰巧走過，朝旁人問了幾句，匆匆走去，一會喊來同伴少年，用銀子代還租谷，記得還多算了她兩成，對方也未計較，看神氣像兩兄妹，因此記得她的相貌。到了九月，聽說劉莊銀庫失盜。那些銀子深藏地窯之內，每年添倉，都將銀子熔汁，使其結成一體，休說暗偷，便是明火打搶也拿它不走，不知怎的，門窗戶壁一點未動，銀子會被人用刀斫掘去了一二百斤，并只老莊主一人知道，自往銀庫看了一看，也未報官。第一日剛聽隨同入庫的人談起，次日那人便說：“酒后醉話，并無此事?！币恢倍荚谝尚?，劉氏弟兄和那幾個武師雖無一人提起，這類事也不便過問。可是到了十月底邊，莊中便添了三個有名武師，至今安靜，無什信息，自己卻是始終疑心未退。

這日原聽人說，劉翰在對面吃抄手，袁梧欲往討好，進門便見漁婆母女同坐，別人見了劉翰紛紛起立，不間不敢開口，一呼百諾，這一老一少仍是從容飲食，毫不驚奇，仔細一看，認出正是去年所見少女，心方一動，劉翰業已起身，忙即跟出，見他只帶得力下人章鴻，正在低聲耳語，未便過去，事后才知劉翰看中那漁家少女，便留了心。相隔又近，聽向老好說，那漁家少女還同有兩個少年，近兩三年，每到鎮上或是經過，必來吃他抄手熏臘，向不多口，不知是否一家？每次都是步行，自駕小舟，漁家裝束尚是初次，來往均無定時，不論冬夏，吃完就走，只去年代完欠糧，似在鎮上停了一日，次日才走等語。

袁梧越想越奇怪，暗用心機，常往店中走動，轉眼隆冬，均未遇上，見離年近，料知對方不會前來，已有數日未去。這日下午，見天太冷，家有病人，不愿再往莊里去，想飲兩杯，便由斜對門糧柜走將過去。在座的人都恭維他，正在說笑有興。向老好見酒客多，格外討好，又添了一只火盆，加了好些新做好的“歡喜團”（過年所用炭基），剛把火生旺，忽聽馬響。

袁梧心細，對面還坐有一個比較管事的豪奴和一家小客店的店東，早聽出那馬未釘蹄鐵，蹄聲有異，與劉翰所騎那匹高頭白馬蹄聲不同，心想：這樣寒天，劉翰怎會來吃點心？眼看眾人驚慌忙亂，有意取笑，也不說破。后見來人面生，對眾笑罵，只是不理，并非膽怯怕事，去往門后撣土，實是久在面走動，不愿使人厭惡的意思，更非真個避人。

心想：此人可疑，恰巧對坐兩人剛剛吃完，有事要走，那張半桌所堆東西太多，急切間還未搬完，一不小心，將碗又打碎了兩只，向妻正罵那小伙計。

少年撣完了土剛走過來，袁梧立時乘機笑道：“向老好，叫你那小幺師（川語店伙船伙，均喊幺師）莫搬了，把這位酒客讓到我這一桌來，不就好么？”老好一面稱謝，一面便請少年少停，等將杯筷換過人座。少年朝袁梧看了一眼，笑說：“多謝這位老人家好心。”等那兩人一走，便把包裹拿過，坐了下來。袁梧見少年穿得平常，所要的酒卻多，菜只一樣，抄手之外，還要了一大碗擔擔面，食量頗大，酒飲更豪，口到杯干，吃得甚香，但又不露絲毫寒相，吃不兩杯，便似覺熱，把外面穿的一件短只過膝的薄棉袍脫下。這樣寒天，在座的人都穿重棉，豪奴更多穿戴著皮衣皮帽，雖然生有兩只火盆，仍擋不住那寒氣，少年外穿薄棉，內里只穿一身緊身夾襖褲，反倒嫌熱。

旁坐豪奴，借題笑罵，“窮骨頭發燒，賤骨頭發熱！”被袁梧暗使眼色止住，少年也不理會。袁梧問他姓名來歷，說是姓白，往山中訪友，由此經過。答話簡單，永不回問，使人無法多口。人卻和氣，面上常帶笑容，看去像個本份藥夫子。問他行業，卻說是南方人，流落成都左近，代人家管點雜事。仔細觀察，并無異處，包裹只有一尺多方圓，看去頗有分兩，少年放在桌旁，并不注意，又不似帶有金銀兵器，口音也與前見還租男女少年不同。正覺白費心神，便宜這廝一場打罵，早知如此，還不如讓眾人打罵一頓，看個熱鬧，還好一些。心雖暗笑，不該多疑，對一個不相干的窮漢費了好些口舌，忽然看出少年手指甚長，這樣冷天，還是那么潤澤，并還剛勁有力。

袁梧以前學過武功，雖不高明，劉家養有好些名武師，常聽談論，頗有一點見識，于是重又留心。正想借話探詢，忽聽酒客呼喝：“幺師討嫌！不該無故開門出進，放進冷氣?！痹瓉硐蚱抟蛴X那匹馬系在外面，恐被左近苦人偷去，命店伙常往查看?？块T的兩桌酒客嫌冷，紛紛喝罵，連少年也罵在其內。袁梧剛在暗中搖手，少年忽然走向門外，轉了一轉進來，笑說：“本來這冷的天，不能為我的馬使眾人受涼，難怪諸位有氣。我已將轡頭取下，由它去吧?！毕蚶虾妹枺骸榜R丟掉了怎好？”少年笑道：“此馬從小喂熟，最認主人，別人騎它不上，到時自會回來，丟了與你無關?！闭f罷歸座。眾人雖未再罵，也無一人理他。袁梧剛想起那馬如何奇怪，未釘馬蹄，猛瞥見少年歸坐時，腰間似有亮光一閃。定睛一看，少年腰問束有一條板帶，上附尺許長一片皮套，內里好似插著六七柄二四寸長的小刀，打磨極亮，寬如柳葉，本有夾襖遮住，板帶又寬，看不出來，想是取馬轡頭時，被風一吹，襟角被刀柄掛住了些，匆匆進門，沒有在意，露出一點刀鋒。正自尋思，此刀這多，必是暗器，料非尋常過客，少年似已覺察，隨手將衣角拉了一下，依舊飲食，若無其事。再往下面探詢，少年已快吃完，忽然把筷放下，面色微微一沉，似要發作。想起此人定是江湖中人，萬一翻臉，豈不吃虧？仗著人多膽壯，正在暗中戒備，少年已往門口趕去。

原來外面大風已止，天近黃昏，越發陰沉，門外鉆進一個面黃肌瘦、年約十三四的貧女，手拿一個破瓦壺，冷得周身亂抖，正向店家討點熱水，說是家中有人生病，想吃一口開水，賒一塊鍋魁。向老好業已把壺接過，切了一塊鍋魁，連水快要遞過。貧女好似喜極，正在連說好話，極口稱謝。忽由側面小門內，走出一個穿帶整齊、年約六旬的老婦，劈手先把鍋魁搶去，手指向老好大罵道：“你娘費了多年心思，才討得老太爺的喜歡，給你掙下這片家業，又是田地，又是酒店。我們將本求利，如今年月不好，這些下力腳板（川語對農人一種嘲笑的稱呼）都不安好心，天天裝窮，也不買我們抄手，時常還要裝病討水，欠鍋魁吃，不要這樣，就要那樣。你這沒良心的，只會做濫好人，也不想想老娘這點家私是容易得來的么！”說完，將壺水奪過潑掉，朝貧女怒罵道：“我們將本求利，就是一碗白開水，也有我們本錢，不是偷來搶來，一個白拿，個個白拿。

我們滿堂的客人，自己還不能夠用呢！你看你那臟壺，害得我白糟悼一碗開水，想倒回去都不行。一碗水有啥子，不能破例回去對他們說。從今天起，哪個來要開水，莫怪我狠！狗啃的婆娘，打嫩尖的小****，再不夾了你的狐貍尾巴，跟我快滾，想挨兩火鉗么！”

貧女先頗害怕，急得要哭，忽然面現驚喜之容，想朝少年這面奔來，口剛一張，喊得一個“七”字，忽又止住，往后倒退，眼卻望著前面，已無懼容。向老好正朝老婦低聲賠話，老婦立逼要將貧女逐走方肯回房，尚在爭論怒罵。少年聞聲，已趕了過去。

袁梧先未留意，后才聽出，那老婦正是向母，少年時有名的“一街香、菜花西施”，因乳水多，人又靈巧，有兩分姿色，在劉家做了二十年的奶媽。小主人業已長大成人，主人還不肯放走，她也不愿回家，丈夫早已氣死。以前聽說老莊主非她服侍不可，連往江南做官都帶了去，直到將近五十方始回家，開的雖是小酒店，主人賞賜的金銀田產卻非少數，聽她醉后口氣，內中似有好些隱情。人最精明刻薄，打小算盤，所居共有兩層房舍，并還用有丫頭，每日在里面念佛燒香，因在富貴人家多年，頗講禮節享受，她那內院里面，臥室佛堂的陳設，尋常中等人家都難見得，飲食起居更極考究，卻喜逼著兒子媳婦開那酒店，并令自家照顧，只用一個小伙計，連人都不許多用。嫌老好夫妻忠厚，越是大雪寒天，越要出來查看，見老好常喜把些殘湯剩菜送與左近苦人，特意多喂了兩頭豬，惟恐他夫婦把剩東西送人，一被撞見，必要吵鬧。

她兒子媳婦，覺著自家產業比尋常小財主還多，共只老少幾口人，每年租谷，一小半也用不完，老主人年節喜壽還有賞賜，有時還要前往硬討，仿佛主人有什把柄在她手中，乃母偏引為得意，外面傳說卻不好聽，一想起心就難過，打算向鄰舍親友多結一點人緣，省得人家背后笑罵，非但做生意不計較，并還暗將錢物偷送苦人。雖是小恩小惠，日久成習，覺著人要大方一點，誰見了都帶三分喜氣，背后談起，便有什事，也有原諒，實比袁梧那樣除劉家那班人講得來外，余者見面就躲、背后就罵高明得多，因此在鎮上成了有求必應，人都叫他“老好”，極少再提乃母的事。好在苦人求有限，只一開口，從不拒絕。乃母卻是恨極，此時為了有人求熱水，又起爭吵。

袁梧剛想起那貧女正是去年欠糧人家之女陳幺姑娘，少年已趕到面前，去時，明見他面有怒容，見人忽改笑臉，先朝向老好說：“這位老婆婆不要生氣，這小姑娘方才曾經代我看馬，我許過她好處，想是尋我不到，向你們討些吃的。那邊半桌還有空處，今日天氣太冷，容她吃上一飽，再將鍋魁熱水和別的酒食由她挑選，拿回家去。我累她在寒風中忙了一早，走時太忙，忘了招呼，真個對她不起，不管吃多少，由我來付好了。”

說時，向母方怒說得一句：“你會大方，我們沒見過錢？”已被向妻連拉帶勸扶了進去，微聞向母在房中說：“天下沒有這樣好人！這個也像下力腳板，不是什么好東西，你們還要留他的神。”底下便未再說。同時，少年仍恐店家疑他穿得單薄，不大放心，又從身邊摸出兩許銀子，令店家吃完再算。彼時物價便宜，斗米不滿百錢，冒兒頭（四川昔年苦人買飯，先用大青花碗盛滿兩碗，合為一碗再賣，名曰“冒兒頭”）才賣兩個制錢，小籠粉蒸肉共有四大片，才賣七八文，當然不消此數。

向老好假裝接過，說了幾句敷衍的話，一面催貧女快吃，悄聲說道：“我娘年老心痛錢，請你老兄不要見怪。幺姑娘她家實在可憐，他哥哥為了把人打傷，逃亡在外。他爹見種的谷子交完租就不夠吃，出外謀生，渺無音訊。剩她母女，還帶著他兄弟幺娃，年才九歲，本來將就過苦日子。也是她娘太老實，去年見兒子病重，急于求醫，借了賣青錢，連本帶利，越滾越多，交不上來，眼看要坐班房挨打，幸而遇見救星，有人代他還帳，剛剛渡過難關，偏又遇上天干，所種山地，收成不多，人又累病，昨天聽說業已斷糧，本來就想送點與她，我們自己家鄉的人受難，卻叫老兄下江人破費，問心不安。

我看她家過慣窮苦日子，吃一頓好的也不濟事，老兄將銀收回，我將開水鍋魁多給她一點，彼此的心都可盡到。老兄真要周濟，不如分出幾錢銀子，讓她家多買些包谷紅苕（川語山芋），還能多過上兩月，挨到明春田里莊稼長成，免得餓死，比請她只吃一頓不更好么？”少年笑說：“你說得對。我雖非有錢人，但我包袱內還有幾吊錢，足夠用的。這點銀子全送與她。我向來說出必做，業已請她，不能收回。你送你的，我請我的，這點銀子送她娘用，請客是為還她看馬的情，吃完，另外算賬好了。向老好笑說：“要得，老兄真是好人?！眲偘汛竽粗敢簧?，幺姑娘業已垂淚說道：“多謝二位恩人好意，但是我娘和兄弟病在床上，由昨早起便水米不打牙，天氣又冷，我一個人，怎么吞得下去，容我帶回家去同吃吧。”少年方說：“抄手、面冷了不好吃?！焙鲇指目诘溃骸斑@樣也好，苦人一樣有嘴，索性請店老板做點好事，將那把兒罐賣我一個，連抄手帶面盡多的裝，再將賣不完的熏臘隨意包上一些，由她帶回，省得弄臟了東西不好還，大家爽利。”向老好看出來客固執，說話堅定有力，別具一種英銳之氣，連旁觀諸人雖是久在富貴人家，一個窮漢打扮的人有此慷慨舉動，也都驚奇，減了許多輕視，方才又經袁梧暗示，誰都不再嘲罵。老好夫妻便忙著下抄手和面，又包了一大包熏臘。幺姑娘坐在灶前小板凳上烤火，自是滿臉感激之容。

袁梧見貧女始終未向少年叩頭，只謝了兩句，一言不發，眼望少年，仿佛遇見親人一樣，越發疑心，當時未說。等抄手面下好，貧女乘熱拿走，行時少年已早歸座，朝向老好謝了又謝，朝少年只望了望，欲言又止，略一遲疑，便轉身往外走去。眾人正在紛紛議論，并說：“這狗丫頭！人家不是有錢人，送她銀子和許多東西，走時連頭都不叩一個，必是餓瘋了心?！鄙倌旰鏊葡肫鹨皇?，也起身披上衣服，朝外趕去。