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這時天才申初，隆冬時節。本就天黑得早，天氣又有一點變化，西北風一陣接一陣，越吹越猛，吹得劉場壩臨河的一行衰柳呼呼亂響，起落如潮。

田家早已收獲，冬麥還在地里，沒有出土，田野中空蕩蕩的，只現出大片方塊，內中隔著一條條的淺溝，由河邊起，一直延到鎮后面的烏龍山腳，由下到上，散列著一層層的梯田。山南是片坡形，雖然石多土少，但那山地，由山腳起，快要到達山頂，稍為平坦之處，都經過土人們的開墾，連山徑南邊傾斜之處也無隙地放棄，不是一片片的柑子樹，便是一叢叢沒有斫完的包谷桿。

隔上一片山地，便有三兩家茅篷，里面雖然住滿了人，因天太冷，家家門前都是冷清清的，看不見一點煙火與人的影子。偶然發現一條狗，縮著個頭，夾著尾巴，蜷伏在墻角背陰之處，看見生人，有氣無力地剛把頭抬起，“汪”得半聲，被那凜冽的寒風一吹，又縮回去，身子成了一圈，盤得更緊，仿佛自顧不暇，也就不再代狗主人耀武揚威，多管閑事。

日頭早已隱入陰云之中，在風沙滿天之下時隱時現，看去只剩昏蒙蒙一團，淡白影子。風力越吹越猛，空中不時傳來狂風激起的異嘯，尖銳刺耳。風吹到人面上，刀割也似，逼得對面喘不過氣來。一股接一股的冷氣，由人頭頸袖口之中猛灌進去，透體生寒，手凍足僵，沒有絲毫暖意，上下牙齒兀自戰個不停。走路的人不敢與風力相抗，便把身子側轉，倒退而行。田里殘余的包谷桿，被風吹得東倒西歪，嘩嘩亂響。敗葉殘枝，隨風滿地亂滾，觸目都是荒涼景象。

山前河壩鎮上只有一家酒店，門前掛著一幅又厚又重的風簾。偶有個把人冒著寒風匆匆進出，余者家家關門閉戶，路斷行人，天氣真個冷到極點。

再往鎮東頭一看，相隔里許來路，倚山面水的斜坡平野之間，卻現出大片園林。外面一帶寒林蕭疏整齊，里面假山樓閣有十好幾處，占地甚大，由平地起直達半山，均有一列圍墻隔斷，也估計不出地方多大，一望而知是當地風景最好之區。風沙塵霧迷漫中，相隔又遠，看不見內里人物動靜。只見大小數十條黑煙，由各處樓臺頂上向空冒起，被風一吹，滿空亂滾，隨散隨起，老噴不完。那風暫時也沒有停止之勢。

就在這風煙飛舞中，一匹川馬載著一人，突由鎮東頭小路上，繞著那片園林，沖風馳來。馬并不算甚快，看去筋骨卻甚強健。馬上人是個二十多歲的少年，穿得并不甚厚，身上背著一個包裹，像是身有急事趕長路的，也看不出是何行業。

當地雖是山角小鎮，因離江口甚近，河面又寬，往來舟船甚多，平日雖不停歇，遇到風浪，船家都喜來此暫避，就便歇上些時。為了近日天干水淺，河面兩旁業已結冰，已無船家停泊。由陸路走的人，除非附近山村趕集，或往縣城有事經過，再不，便是鎮東頭飛鴻莊主人的親友，生人一向難得見到。

酒鋪主人向老好，人最和氣，他是飛鴻莊主人劉廷魁所用奶媽的兒子，在鎮上開了十多年酒店，酒菜均制得好，價也公道。船家喜停當地，一半繞道避風，一半還是喜歡吃他酒菜和紅油抄手（即餛飩）。當日雖是奇冷，小小里外兩問客座也被坐滿。吃酒的多半是劉家所用仆人，抽空來此買醉，再就是左右開店住家的鄰居。彼此全都相識，正在高談闊論，互相恭維說笑，忽聽門外馬蹄響動。

向老好巴結生意，知道這等天氣不會有什外人，兩位少莊主喜吃自己抄手，有時家中廚子做的點心吃厭，偶然也來照顧，近來為一個姑娘來得更勤。這位二相公劉翰，年只二十緣上，業有一妻一妾，人最聰明，文武雙全，十八歲便做秀才，由曾祖父起便是仕宦人家，到他這一輩，族中弟兄更多，有文有武，有的還在外面做官。只他和兄長劉庫，因乃父劉廷魁在同族中官做最大，人又多才多藝，性喜風雅，自從在江南任上被參回來，便將多年積蓄的宦囊，在東山腳下建了大片園林，本名小觀園。因園中地方廣大，花木繁多，倚山臨水，具有泉石之勝，主人所居飛鴻閣，更是園中精華所在，地方上的官紳和往來的貴客，都喜來此登臨游宴，主人又最好客，樂于應酬，于是人都叫飛鴻莊，“小觀園”三字反倒少人曉得。主人年已六旬，最會享福，建成之后，便帶了親屬好友在內納福。園中春花秋月，各有它的妙處。消寒避暑，更有極好設備，四時之佳景無窮，而主人的興趣與興建也與年俱增。好在家中富有，山上下的土地都是劉家所有，那豪華富麗之景，一時也說它不完。

主人自從隱居園中，終年在內吟風弄月，賞花玩雪，飲食起居無不講究到了極點。

劉氏弟兄從小生長在這享受無窮的富豪舒服的環境中，看見老的隱居家中這樣舒服，也都受了傳染，覺著求名求利，風塵勞碌，就能成功，先要受上許多艱難辛苦，沒有家里舒服。盡管乃父日常告誡，文武兩途俱都請有名師，并說：“我能有今日這片家業，也是由于在名利場中奔走得來。你們叔伯太多，真正祖產我并未分到多少，不是我肯下功夫用心，共只一兩千擔租，如何夠用！你們如不照我所說求取功名，非但不能使財產增加，將來必難能保守，還易受人欺侮。你曾祖在時便淡于名利，深知宦海風波，仕途險峨，中年便自退隱，但他留有遺訓，說后世子孫，第一步先要讀書習武，無論家多富有，必須先把功名求到，方可回家享福，但是做官至多做到二三品為止，不等人家眼紅便要知足退休。財與名萬不可沒有，但決不可太大，以免名高見妒，財多遭殃。另外還留下許多秘訣，叫子孫如何讀書習武，如何求取功名，揣摹風氣，應付上司下屬同了親友，甚至男女奴仆和所用佃戶、貧苦同族、鄰里土人，均有他老人家多年心得，作為傳家之寶。照此作法，非但能進能退，并還榮而不辱，富而無憂，名利兼收，決不會有什風波之險。就是子孫聰明不夠，也能保得這片家業和自身的安樂歲月。自曾祖起，不算你們，業已四代，誰人不說我們書香世族，又富又貴？盡管各房分居，不是年節婚喪喜壽，輕不往來，在外人眼里，那是何等有聲勢的閥閱大家！這多年來，只不違背祖訓的，非富即貴，你們算算人才出了多少！紈挎膏粱子弟，也是一樣的人，他們的父兄又多才智之士，如何他的子孫都是廢物，老的一死，不消數年便傾家蕩產，自身貧餓，連帶先人也受人家笑罵，這全是他父母在日溺愛不明，自身只貪享受，不知進取之故。其實，我們富貴人家的子孫見多識廣，樣樣方便，讀書學武，全都比人容易，直比那些寒士酸丁、苦人窮漢求名謀生容易得多。只要稍為像個人，便那散布朝內外當道門生故舊的人力照應便用不完，哪有敗家之理？全是自己太不爭氣罷了。你們學我的樣，只能守成，我也一樣喜歡。，但是守成比求功名更難得多，還要時常受人欺侮嘲罵，說老的找了造孽錢，子孫才會成了廢物。如其不愿受那風塵勞苦，有這一片家業，作個少年公子老封君，也非不可。第一書要讀通，多少先弄一點小功名做保護身家的招牌。再借著這大片園林風景和我家飲食起居之美，無論在朝在野的文士官紳，只看出他稍為有點起色，一體分別高低，應酬接待，使來的人都承我們的情，我卻自命清高，專以文酒游宴與之周旋，決不承他的情，使交情越放越多，從不輕用，家居一樣可以養成極大名望。就有什事請托，也乘對方常時來訪，或是借故請客時從容說出，他們平日承情太多，我又輕易不用，從不出入公門，自然一言九鼎，哪有回報？再說，常人見我常年車馬盈門，冠蓋往來，嚇也將他嚇倒，怎會有什逆事發生？即便事出意外，你弟兄文武都全，由上到下的官府又是一說就靈，自然永保平安，萬無可慮了。你們如不讀書，弄點功名，休說人家看你不起，就舍得應酬，也都當你銅臭，再者自己琴棋書畫、詩詞歌賦樣樣外行，有了貴客也應酬不來，氣味先不相投，如何結交？你弟兄最要緊把書讀個一通半通，至少也入學中舉，不是白丁，再將詩酒琴棋等雜藝，照著各人性情學上一點，好在這類東西都有家傳秘本，一學就會，并不太難。說句不好聽的話，稍有一技之長的幫閑蔑片，尚還能夠依草附木，到處受人歡迎，我們有財有勢、書香仕宦的望族大家，再將幫閑的本領學會，不惜金錢，來作主人，你看人家對你恭維，那是什么光景！不消數年，你們立成管領名山的雅人高士，到時冠裳如云，眾望所歸，偶然失于檢點，也不會有人敢說一個不字。

再將我這一套傳于子孫，能進取的更好，不能，也使人越多，家業越大，永遠比誰家都強都富，都有名望，不是好么？”弟兄二人還是我行我素。

廷魁雖愛二子，更愛劉翰，小時管教卻嚴，尤其應對賓客和各種詩文琴棋、騎馬舞劍雜技，更有隨他多年的賓客，各以技能，專心教授，因此小小年紀都有了文名。長子劉癢，二十五歲中了舉，便推名山侍父，詩酒頤情，每日召集一些官紳游士，賞花賭酒，對月吟詩，跟著乃父作那富貴隱士，不再作那功名之想，今已中年，因其天性奇懶，自托疏情，除卻真有地位的達官顯宦、父執貴交還能盡禮承迎外，對于尋常親友，非但迎送全廢、婚吊不往，見了人身都不抬，連衣服的鈕扣，都限定姬妾美婢代扣。身又奇弱，終年高臥飛鴻閣上，樓都不下，日久成習。親友平交都貪他家豪富和吃得好，自來自去已成習慣，也都不以為奇，只要踏得進門，便可照他對客等第，各隨其分。劉家飲食樣樣精美，全家均貪熱鬧人多，只管隨同享受，決無人問。如其貧苦求助，卻是兔開尊口，園門先就踏不進去。劉翰性情卻與乃兄相反，因是廷魁中年所生幼子，最是聰明，文武都來，最得父母偏愛，入學之后，雖和乃兄一樣，不愿受那貢院中矮屋風檐的苦辣，卻喜揮霍，人又任性，小小年紀，便喜結交江湖中人，朋友甚雜。廷魁年老，劉癢太懶，無形中作了一家之主，從小養成一種怪脾氣，剛愎自恃，喜怒無常，誰也不放在眼里，好在家業雖多，廷魁尚在，人又工于心計，所有產業均有專人管理，方法嚴密，財產日多，從無不足，又有嚴命，兒子只管揮霍，但決不許遠出。劉癢人雖極懶，比廷魁還要精明心細，每年出息，怎么也用不完。人情習慣無奇，轉生厭倦。

劉翰終年錦衣玉食，老是那樣，便覺著沒有意思，想出種種方法消遣取樂，常時自恃膽勇，孤身騎馬出外走動，一犯脾氣便要生事，全仗財勢太大，無人敢惹，告到官府，也是不理，就此陰消過去，連鬧過幾次事，非但不改，反更任性。總算手松，用錢如水，有時也肯施舍幾個。往往家中正設盛宴，高朋滿座，忽然獨自騎馬，去到鎮上買些點心酒食自吃。鎮上店鋪對他雖極恭順，但有一件為難，所到之處，哪怕滿堂吃客，一見他來，均要起立，必須等他吃完人去才敢歸坐。有那貌相粗蠢、衣服骯臟的土人船夫，被他看得一不順眼，還要打罵出事，耽誤生意，盡管錢給得多，人都當面恭維，背后盼他不要光降，免得多擔心事。

上月有一條小漁船，像是母女二人，來向老好家吃抄手。劉翰看中少女美貌，當時還顧身份，自己不曾出面，只命下人借口不曾起立向其盤問。對方先是冷笑了兩聲，置之不理。下人見她們吃完要走，上前一攔，被老的伸手一擋。那漁婆看去年將七十，衰老無力，這一擋也并不重，不知怎的，擋的人腰間會岔了氣，痛得周身冷汗。因是劉翰防人知道，只命他一人來探口氣井問住處，未帶同伴，眼看少女巧笑嫣然，從容走去，奈何不得，等到想起托人去追，小船業已走遠不見，回去養了半個多月才好。由此劉翰常來向老好店中吃抄手。向老好知少女好人，常時為此愁急，幸而不久封凍，河面結冰，劉翰問知不會有船停泊，已多日未來。劉家男女下人連同花匠園丁有兩三百，食客教師還不在內，隆冬嚴寒，這些不得寵的下人，連那許多冬來清閑的花匠，做完了手邊的事，均喜來此吃抄手，閑談說笑，吃向家白酒熏臘之類。這時在座的，十之七八都是這類酒客，另外還有幾個鎮上開各行店鋪的鄰居，人已坐滿，只剩半張小桌，堆著一些盆碗酒壺。

向老好一聽門外馬響，只當二相公又來吃抄手，忙向眾人把兩個指頭一伸，一吐舌頭，便慌不迭趕將出去。滿堂吃客圍在火盆旁邊，有的高談闊論，有的劃拳比酒，熱鬧非常，見狀立時鴉雀無聲，爭先肅立。一連串板凳響過，眾人均想：他家那多廚子，要多好吃的東西，也是口開手到，當時送來。這樣冷天，二相公何必還要出來？如其避開，他還有氣。坐又不敢坐。他一高興，就許一坐好些時，我們卻在旁邊罰站。能討得喜歡，酒賬不用會，還有銀子拿，否則，被他打罵上一頓，豈不冤枉！正在提心吊膽，耳聽向老好向來人問答。那冷風由門簾縫中往里直灌，方才暖氣已被掃光，方覺這位太爺怎不進來，忽又聽向老好笑呼道：“諸位請坐，不是二相公，這樣冷天，我原說他不會來的。”話未說完，來人業已走進。

眾人吃了一個虛驚，本就不快，又見是個年紀不到三十、其貌不揚的少年，所穿衣服又頗單薄，由風沙中馳來，滿臉俱是風塵之色，越發輕視。內中兩人年輕氣盛，想起來人掃興，剛才忙亂起立，被冷風一吹，剛要來的抄手業已半冷，不禁火發，互相發話譏刺，打算挑釁。少年因無坐處，進得門來，先將包裹放在半桌旁邊，自往門角無人之處打掃身上塵土，好似外路人不通當地語言，一任眾人嘲笑議論，全如不聞。

向老好為人忠厚，最怕打架，又覺少年孤客，這樣寒天還在趕路，此時多半饑寒交迫，這班酒客多是飛鴻莊的豪奴，人多勢眾，年輕人脾氣暴，稍為忍耐不住，被打一個半死，豈不冤枉！一面同了妻子，忙著把半桌騰開，尋來一張竹椅放在旁邊，一面乘著來客轉身撣土，分向各人桌上低聲急打招呼，連說好話。好在這班豪奴都知他是主人奶媽的兒子，平日雖極善良，真要鬧事大大，把他老娘搬出，去向老主人告上一狀，卻是誰也當他不住，又見來客仿佛知道厲害，避向小門后面撣土，眾人這樣笑罵，一言不發，既然膽小害怕，曉得自己威風，也就把氣消去，業已無人再說閑話。

內中一個名叫袁梧的，原是劉家遠親，父母死得太早，把家業蕩完，無處衣食，再三托人，想到劉家當下人，做點雜事，混碗飯吃。他父親在日，原和廷魁同窗八拜之交，往來極密，無話不談。廷魁覺著故人之子，又是親戚，用作奴仆，必要招人議論，自己天性只管揮金如土，但都用在有益的朋友身上，該用的錢，一擲萬金，向無吝惜，像這樣無用子弟，給少他不夠用，多少也是糟掉，這類不該用的錢，分文也不愿用，始而拒不見面。袁梧謀生本領雖然沒有，人卻十分刁狡，便把乃父在日和廷魁來往的信件說帖婊成冊頁，當古董沿門叫賣，但又不肯脫手，只做幌子。廷魁因那許多書信上有好些背人的話，雖承袁梧的情，凡是不可告人的均未取出叫賣，照此下去，早晚仍要出現。雙方都是世家大族，這類光棍，又不犯和他硬擠，知其有意敲詐，想丟自己的人，幾次命人往買。袁梧答話極妙，說：“先父生前雖有文名，今已過去，成了朽骨。劉老姻伯名滿天下，我不是為了吃飯，真個當它連城之寶，一個字也舍不得拿出。今雖迫于無奈，有人要買，也須值得。”來人聽他獅子大開口，當初主人與乃父來往書札又多，如其買完，少說也要好幾千銀子，無法還價，只得回去。廷魁先還想多少買回一點，免得丟人，哪知價錢大高，商量一回加一回，最后竟說那是他的衣食父母，如其日內，不得善價，便要去往省城或江南諸省求售，早晚終有識貨的人。一面卻把廷魁的道德文章、詩詞書畫恭維得古今少有，不說一句惡言。

廷魁聞報，仔細一想，忽將袁梧喊去，說：“我是你老世伯，并非不念亡友，不顧全你的生活，只為你一開口便說得那樣下作，明明世交老輩，我和令尊那深交情，你卻甘為奴仆。我實在氣你沒有出息，表面不問，實想借此磨練你的志氣。不料你等不及，知我昔年與令尊有一兩件背人的事，借此要挾。以我之力，休說全數奪回，便要你的性命，也易如反掌，本心想用力來成全你，你偏不知好歹。看在令尊分上，雖不計較，但我向來不喜廢物。你能用這樣好巧心思，已不怕沒有飯吃，不過年輕心急，出息不大而已。我們都是仕宦之家，做我下人奴仆，萬辦不到，對不起你令尊。從今天起，搬在前面鎮上，做我糧店副總管，兼管糧倉和每年催糧收青的事。我那規矩，你也知道，只不作弊，包你有吃有用，有得錢多。那班佃戶，都極狡猾，像你這樣有心機、能用軟功的人才，我這里只少不了。閑時常來見我，包你只有好處。”袁梧早有準備，不等問話，先將所有書札全部獻出，跪說：“小侄實是迫于無奈。姻伯既賞飯吃，此后終身便是姻伯所有。如有私心，天誅地滅！”廷魁隨將下人喊退，密談了幾句，雙方分手時都是面有喜容。

袁梧做了糧總師爺，不消兩年，便由副而正，日子越過越好，房也蓋起，田也買下。