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明娟和天寵放寒假是同一天：一九八0年一月三十一號，農歷臘月十四。

明娟起了個早，從南京乘汽車到楚澤，換輪船坐到清潭鎮，再步行回家。到家時已經是下午四點多鐘。推開院門，三個孩子正在院子里玩丟沙包游戲。

九歲的萍萍現在是小學二年級學生，七歲的蘭蘭上一年級，她們早兩天就放寒假了。四歲的小震生虎頭虎腦的，是草饅莊新一代頑皮大王。三個孩子看見裝扮時尚模樣變化很大的姑姑時，一個個瞪大了眼睛，竟不敢相認，連家犬黑子都感到狐疑，湊上來繞著褲腳嗅了又嗅。明娟笑道：“萍萍，蘭蘭，震生，你們咋連姑姑都不認識了？”

三個孩子馬上歡叫著簇了上來。黑子嗅出了明娟的氣味，興奮得搖頭擺尾，嘴里呼哧呼哧的。震生飛一般地朝水碼頭奔去，一面喊著“媽媽”。

春霞在水碼頭上淘米洗菜，聽震生來報告明娟回來了，喜不自禁，把洗干凈的青菜在水里拎了拎，趕緊隨孩子回來。

明娟正在堂屋里大包小包的把行李往桌上放，聽見外面春霞在喚她，忙轉過身應答。春霞上上下下打量著明娟，嗔怪道：“你這丫頭，到了大城市，人變洋氣了，樣樣都好，可好端端的長辮子咋舍得剪成這馬尾的？看你到了朱家橋怎么向人家交待！”明娟咯咯笑道：“這個不要姐煩神，我早寫信告訴我干爸干媽了！”跟著，把剪辮子的理由說給春霞聽。

明娟在南京上大學，除了自家供應生活費，朱家這邊也時常寄些錢去。她是個節儉的孩子，一學期下來，竟攢下一筆錢，因此放寒假時買了一大包禮物帶回家：爸爸的干部帽，哥哥的皮鞋，嫂子的圍巾和手套，侄女和侄子的時尚玩具和稀罕吃食。她一樣一樣地往來掏，擺滿了一桌子。孩子們搶走他們要的東西，大呼小叫，歡樂得像三個小傻瓜。

朱家橋這邊，天寵回來后也惹得玉荷一陣笑罵。這小子，到底把小胡子留起來了。打輪船碼頭往家走，就有莊民嘀咕：“這是朱文進家那小子嗎？”朱文進下班回來看到兒子，先幽默地來了一句：“半年不見，我兒子老成這樣，倒像我兄弟了。”玉荷哈哈大笑。天寵終于不好意思，跑到街上去理了發，把兩撇胡子刮去了。

朱家的新房在秋天落成。三間兩廂，廚房帶雜間，豬圈帶茅房，全是磚瓦結構，布局合理，建筑氣派。堂屋東房間仍給天寵，兩間廂房都是新打的大床，巧珍和明娟回來可以住單間了。

一心賺錢的巧珍還在江南做生意。根據往年的經驗，臘月二十二前肯定回來，因為臘月二十四要她主持送灶哩！

明娟在草饅莊家里只待了三天，便忙不迭地要到朱家橋去。春霞說：“女大不中留，有了婆家就不要娘家了！”明娟撒嬌道：“我就過去幾天，臘月二十四送灶前保管回來！”明海說：“其實不去也可以，春節后天寵不又來看親了？”明娟說：“我要去看干爸干媽和奶奶哩，天寵來看親他們又不能跟著來。”黃宜新笑道：“你們就別逗明娟了，讓她去玩幾天吧！”

明娟來到朱家橋第二天，便去看望杜寶蘭。

杜寶蘭復讀后，精神狀態很好，明娟和馮紅根經常跟她通信，給了她信心和動力。馮紅根還為她寄來從新華書店購買的復習資料，其中一本是新版的《英語900句》，扉頁上題著葉劍英的詩詞：“攻城不怕堅，攻書莫畏難。科學有險阻，苦戰能過關。”以此勉勵寶蘭克服困難，勇往直前，取得明年的高考勝利。寶蘭沐浴在摯友和戀人的雙重關愛中，覺得自己簡直是世界上最幸福的人。她學習很刻苦，起五更，睡半夜。功夫不負有心人，期中考試果然取得了不小的進步，進入全班中游偏上水平；期末考試，總分排名又朝前挪了幾位。復讀班強手如云，對于寶蘭來說，如果能這樣穩步提高，一九八0年夏季高考應該不會再有問題。

想不到明娟卻撲了個空。海蓮嬸說她到馮家莊姨娘家去玩了，捧出炒花生來招待明娟，兩人親切地談了好一陣子家常。

明娟在朱家橋住了六天，隔兩天就去寶蘭家，卻總是撲空。臘月二十三，明娟就要回草饅莊了，最后一次去見寶蘭，仍是撲空。海蓮嬸著急地說：“這瘟丫頭怎么啦？姨娘家還要過年哩，不作興老賴在那里呀！”

春節后開學，明娟寫信給寶蘭，嗔怪她寒假間賴在姨娘家玩，讓她撲了好幾次空，說她太黏馮紅根了，或者是被馮紅根黏住了。寶蘭沒有回信。以后明娟又寫了兩封信，寶蘭又沒回。明娟有些訝異，猜摩她是學習緊張的原因，一門心思沖刺高考，無暇回信，也就不主動寫信了。

想不到清明過了才幾天，朱家橋的同學寫信給她，說寶蘭淹死了。明娟在宿舍里讀完信，趴在床上嚎啕大哭……

情況是這樣的——

朱家橋中學放寒假沒兩天，寶蘭對媽媽說，她要去馮家莊姨娘家玩幾天。海蓮知道她去姨娘家玩是假，去看馮紅根那小伙是真，欣然同意。

寶蘭到了馮家莊的當天，沒有見著馮紅根。馮家人說他到外莊親戚家玩去了。寶蘭就等。等了四五天，紅根仍沒有回來。寶蘭急得坐立不安，飯都不想吃。姨娘替她專門去馮家認真問了問，問紅根究竟到哪個親戚家了，啥時回來，紅根的媽媽閃爍其辭，說到舅舅家了，在舅舅家又被遠處的同學帶走玩了。姨娘心里便打了個“咯噔”。寶蘭一直等到臘月二十四上午，她爸爸放船來帶，才魂不守舍跟著回家。其實這時候姨娘已經打聽到紅根根本沒有到舅舅家，甚至放寒假都沒有回家，而是直接跟班上一位浙江的女生回家過年了。大年初七，馮紅根帶著浙江的土特產喜氣洋洋地回到家里，第二天才到舅舅家去拜晚年。

這一切寶蘭全蒙在鼓里。開學后她連發兩封信給馮紅根，表達她愛的思念和寒假沒能相見的艾怨。這個可憐的姑娘天天往學校傳達室跑上好幾趟，收得到明娟的信，收得到別的同學的信，就是收不到馮紅根的信。當她心急火燎地發出第三封信后，馮紅根回信了，非常委婉地告訴她，他在大學里已經另處了外地女朋友，說對不起她，以后把她當妹妹看，要她好自為之，靜心復習，一切以高考為上，考上大學什么都會有的……