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“我告訴她你還沒婆家哩！”明娟嘻嘻笑，其實她是告訴天寵苗紅香真的十六歲了，因為小時候帶弟弟，上學比較晚。

“你這個死妮子，笑話我沒人要。你要笑話我，也把我介紹到朱家橋，以后咱倆還在一起玩。”苗紅香也嘻嘻笑，轉頭看天寵，眼睛亮爍爍的。天寵不敢和她正視，低下頭只管啃瓜。

“好啊好啊，回頭我就跟我干媽去說，要她給你介紹！”

聽明娟這么說，天寵心里一動，想起了榮健……他無聲地笑了笑，不宜察覺地搖了搖頭。

明海從廠里下班回來，見小妹婿來歇夏了，非常高興，忙加入弄晚飯的行列，負責剪螺螄。剛才海勇從蘆蕩里耥螺螄回來，聽奶奶說明娟領著小姑爺來找他玩，忙從竹簍中倒了半淘籮螺螄送過來。湖蕩里的螺螄很肥美，加姜蒜辣椒爆炒出來，鮮得不得了，又特別下飯，對于大人們來說，也是佐酒佳品。

天寵特別喜歡吃螺螄，而且是吃螺螄的高手，不需要拿縫衣針或竹簽來挑，嘴唇一碰一吮，螺肉就完完整整地出來了。因為吃得熟練，萍萍和蘭蘭都自動站到他身邊，一邊一個，小警衛似的，張開小嘴等著喂，十分有趣可愛。萍萍喊天寵“哥哥”，方言口音就是“鍋鍋”，蘭蘭還有些矯舌，居然發音“多多”。玉荷在旁邊看了發笑，對明海和春霞說：“我們兩家做親，這稱呼還真是繞舌，旁人不知道還以為亂了輩分。我和春霞是表姐妹，天寵喊春霞姨娘，喊明海姨丈，可你們是明娟的哥嫂，這樣好像明娟倒比天寵大了一輩，其實他倆就是平輩，將來兩人結婚后天寵是要跟著明娟喊你們哥嫂的，現在亂喊不要緊——到時候，萍萍蘭蘭是喊天寵姑父的！”

明海春霞聽了也發笑，說是有些亂，不過農村里這種情況也不少見，因為兄弟姐妹間的年齡差距有超過二十歲的，幺弟幺妹娶嫁前后，親戚之間的稱呼確實令外人難以厘清。但鄉下人的理論是：“各喊各調”。也就是到什么山唱什么歌，到什么份上喊什么稱呼。

這就扯上明娟的兩個姐姐了。

明海說：“明芳姐和明英姐還沒見過天寵，如果見到了肯定歡喜得不得了。”

春霞說：“你媽媽走得早，不然這暑天姐姐們肯定要回來過上幾天，我這里便也熱鬧了。”

玉荷嘆息著說：“我親家母沒得福，要是還在多好！”

明娟停下筷子抹起了眼淚。天寵停止了吮螺獅。萍萍蘭蘭忍耐不住，“鍋鍋”“多多”地催促起來。玉荷便說：“好了，別提傷心事了，看眼下這光景，有多好！”

晚上在院子里乘涼，大家又談了會兒家常。玉荷說白天走路累了，提議早睡。明娟平時睡廂房，玉荷就和她打伙兒。天寵一個人睡在東房間黃宜新空出來的床上，白天明娟就細心收掇過了，用熱水揩了涼席，撣了蚊帳，擺上涼枕和薄毯，還不忘放了蒲扇和手電筒。春霞問天寵一個人睡怕不怕，天寵說不怕。玉荷在旁邊說：“他打七歲起就一個人獨睡，早習慣了！”

次日吃過早飯王玉荷就要走，春霞和明娟都挽留她多呆一天，哪怕吃過中飯再走。玉荷說：“不了，家里活計多哩，多少人都在等著娃娃衫，有生意做還是盡生意做，顧客是冷落不得的。咱兩家都成親家了，以后來往機會數不清哩，更何況過幾天我又要來帶天寵了！”

只好放行。玉荷囑咐兒子：“天寵，在這邊乖乖的，跟在明娟姐姐后頭玩，別亂跑。”又對春霞和明娟說：“不要特為招待他，這孩子從小嘴不刁。”春霞笑道：“不特為，但也不能‘新姑爺上門，薄粥一盆’——把他弄怕了，下次不敢來了！”

天寵和明娟一起把玉荷送到渡口，看著渡船劃到對岸。看到媽媽上了岸旋即隱沒在一片青紗帳中，天寵心里惘然若失，站在那里不肯走。想到媽媽形單影只走三十里路才能回到朱家橋家中，他鼻子泛酸起來。所謂母子連心，天寵是個孝順的孩子。

“弟弟，別站了，我們回家吧！”明娟在旁邊輕柔地喚他。

回到家里，春霞領著萍萍和蘭蘭到后園采摘蔬菜去了。明娟趕緊洗起了衣服。夏天一家人天天要洗澡，哪天都積一桶衣服，嫂子身子沉重，現在只能做些輕巧事兒，所以家里的事務，能攬手的明娟全都攬過來了。

天寵躺在絲瓜架下面的竹床上看那本《江蘇革命故事選》，看到對敵斗爭的精彩處，情緒激昂，猛地坐起來，竹床“嘎嘎”直響，臥在床下的黑子以為發生了什么事，猛地躥了出來，倒又驚得一群雞奓起翅膀慌亂奔逃。天寵沒想到自己下意識的一個舉動竟產生這樣的連鎖反應，坐在床上怔住了，朝廚房屋檐下洗衣服的明娟看，明娟也抬頭朝他看，善解人意地莞爾一笑。

天寵跳下床，在院子里閑走。他油然想起四年前的夏天到草饅莊的情景，想起了表弟興杰，于是故地重游似的回顧起當年兩人在這兒的調皮過程。他在廂房里的床下又找到了那只綠漆工具箱，拖出來打開一看，還是那些工具和機器零件，好像那天他們玩過后這箱子壓根兒就沒再打開過。他又來到他們練刺殺的那棵泡桐樹跟前，卻找不到留下來的洞洞眼眼了。

他準備轉到屋后的菜園里繼續緬懷，萍萍和蘭蘭雀躍著過來了，手里舉著剛采摘的嫩黃瓜，瓜蒂上的黃花連在上面。春霞拎在菜籃跟在后面，另一只手上居然拎著一條三四斤重的大花鰱，尾巴直往上撩。明娟問：“姐姐，哪來的魚？”春霞喜滋滋地說：“張絲網的水生老爹的劃著漁船從鎮上賣魚回來，被我看見了，問他還有沒有魚，他說還有一條大頭鰱子，我就要他把船攏過來稱給我。聽我說是買了招待咱們天寵的，他從活水艙里拎出來往岸上一扔，說：‘送給我們草饅莊的小姑爺吃吧，算是我老爹的小小見面禮！’哎呀，天寵，你今天可有口福！”

天寵聽了，心里暖洋洋的，感到這地方真是民風淳樸。

下午一點多鐘，天寵正在竹床上午睡，突然被黑子的吠叫聲驚醒。院門閉著，外面有人在敲門。

“來了！來了！”在堂屋里和嫂子侄女們睡在一起的明娟起身去開院門，剛一打開，三個黝黑精壯的少年跨進來，精神抖擻，興高采烈，個個像小兵張嘎，又像是剛在蘆葦蕩打了伏擊勝仗的敵后武工隊員。

“貴鎖，春來，你們是什么時候回來的？”明娟高興地問。

“他倆上午就回來了。回來了就找我玩，我說‘明娟昨天去找你們了，她姑爺來了’，我們就相約下午一塊兒來玩了。”海勇搶著回答道。

“他在午睡哩……”明娟朝竹床那邊看，見天寵已經坐起來了，因為沒有醒透，有些懵懂的樣子，便“撲哧”笑了，帶領三個人走了過去。

不一會兒大家就搞熟了。五位少年在竹床上熱熱鬧鬧地侃起來。什么都侃。天寵豐富的知識面和優秀的表達能力讓三個新朋友折服。后來四個男孩甩起了撲克，明娟則去炒蠶豆款待他們。約摸四點多鐘，到了吃晚茶的時間，三個少年識趣地告別，邀約天寵晚上到小學操場上乘涼，聽老郎中說書。

“姐姐，你這三個同學人真不錯！”天寵由衷地對明娟說。

“是啊，他們對我可好呢。小莊子上的孩子實誠，不像你們大莊子，心眼兒多。”明娟笑著說。

“他們哪個成績最好？”

“海勇。海勇數學好，是課代表。”

“哦。難怪撲克打得好，會算。”天寵說。

夏夜，陸漢成老郎中是草饅莊最受歡迎的人，因為他會說全本的水滸和三國，還能把聊齋里的文言文轉換成蘇北里下河地區的方言俚語，聽得乘涼后回家的孩子閉著眼睛緊緊拽住大人的手，生怕在哪個旮旯里突然看到鬼魅狐影來。今天晚上，他講到水滸里“梁山泊林沖落草，汴京城楊志賣刀”這回。京師有名的街頭波皮、諢號“沒毛大蟲”的牛二，纏住在天漢州橋上插標賣刀的“青面獸”楊志，妄圖訛詐他的祖傳寶刀——

“牛二問：‘這刀第一件好處是什么？’

楊志說：‘削鐵如泥！’

那牛二把二十文銅錢摞成一垛兒，要楊志用刀剁。楊志掣刀在手，覷準了一揮，銅錢全劈成兩半。圍觀的人紛紛喝彩。

牛二又問：‘這刀第二件好處是什么？’

楊志說：‘吹毛得過。’

那牛二從腦袋上揪下一綹頭發遞給楊志。楊志把頭發照著刀口只一吹，那頭發全成了兩段，紛紛揚揚飄下地來。眾人更是彩聲如雷。

牛二再問：‘這刀第三件好處是什么？’

楊志說：‘殺人刀不沾血。’

那牛二……”

說到這里，陸漢成突然斷了句，小操場上幾十個人正聽到緊要處，生怕他賣起關子，正準備求他繼續往下講，只聽見“吱咕咕”一陣亂響，陸漢成屁股下鋪出一串臭屁來，濃度之大，讓坐在下風的人忙不迭地捏住鼻子，屏住呼吸，有的則猛搖扇子驅散臭味。“屎急屁來催啊！”陸漢成施施然站起來，在眾人的嘆息聲中到教室后面的學校廁所出恭去了。

等了五六分鐘，陸漢成還沒有回來，性急的人忍不住罵，“老東西人老屎多，不知要屙多少時間”，還有人詛咒他，“不要掉進茅廁里喲”，和海勇、貴鎖、春來坐在一起的天寵忽然覺得喉嚨癢癢的，大聲說：“我來接著往下說吧！”

便如竹筒倒豆子，把剩下的部分全說了。

村民們競相喝彩，說這孩子一點也不比老郎中說得差。夜幕中人們看不清天寵的臉，好多人在問：

“這是哪里來的孩子呀？這么有本事！”

“他是明娟的小姑爺！名字叫天寵！”海勇興奮地站起來大聲宣布。