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“呆兒子，明娟姐姐夸你穿得好看，有什么不對？”玉荷嗔怪道，和春霞一起大笑起來。

那邊廂，兩個小娃娃已經無師自通地揭開蒙在禮籃上的方巾，撕開了一包桃酥。黑子在旁邊團團轉，嘿哧嘿哧的，饞涎欲滴！

母子倆來得突兀，來不及到鄰莊剁肉買魚，這頓中飯只得從簡。幸好家里預備了不少雞鴨蛋，早上明娟又買了豆腐卜頁，中飯桌上還是蠻可觀：韭菜炒卜頁，黃豆米子燒豆腐，洋蔥漲蛋，雪里蕻燉咸肉，絲瓜蛋湯。當鍋的是明娟，燒火的是玉荷。當色香味俱佳的四菜一湯和白米飯全端上飯桌，玉荷開心至極：“明娟乖乖，你這么能干，將來到我家，姨娘可就享大福了！”春霞說：“我生萍萍和蘭蘭，月子里都靠明娟服侍，那時她才多大？可周到哩！我們這個家呀，沒有明娟還真不行，這半年跟我公公到朱家橋去上學，我在家里都苦死了，后悔當初同意她跟著去哩！”玉荷說：“你這妹子說的，不講理了。你想啊，如果明娟不去朱家橋上學，能和天寵結上這么好的姻緣嗎？”春霞笑了：“是的，我說這話自私了，我的意思其實是說我這小姑子太有用了！”

“那這次做月子誰來服侍你呢？”玉荷問。上午談家常時她跟春霞掐算了一下，在陽歷八月底或九月初生養。

“我想好了，到時請我媽媽來草饅莊住個把月。”

“這樣最妥，自己的媽媽對女兒是最體貼的，經驗又豐富。”

大人們邊吃邊談，明娟在桌上邊吃邊忙不個停，一會兒照顧兩個小侄女，一會兒替天寵挾菜，還不失時機地把桌上的肉骨頭扔到飯桌下喂黑子。她連接搛了兩塊肥瘦正好的咸肉擺到天寵飯碗里，倆侄女不樂意了，焦躁起來。春霞道：“姐，你看，明娟見了天寵，就不問萍萍和蘭蘭了，就偏心了！”玉荷卻高興地說：“都是這樣，你我當年不是這樣來過？兩個小人兒好，我們做大人的開心哩！”明娟紅了臉，輕輕說：“他是客呀……”春霞笑道：“嫂子是逗你的。”說完，給萍萍和蘭蘭每人搛了一塊好肉。

天寵出人意料地扒下兩碗米飯，把玉荷嚇了一跳：“真是隔鍋飯香！在家里一碗飯還常吃剩下來，到這里一下子吃兩碗！”春霞說：“姐，孩子走了三十里路呀，肚子肯定早就餓了，當然要多吃。是吧，天寵？”天寵說：“不是的，是明娟姐姐弄的菜下飯。”春霞道：“這孩子嘴巴多甜！姐，你聽聽，這時候就曉得哄著明娟做了！”玉荷樂不可支。

飯后歇晌，明娟把堂屋掃得一塵不染，攤上一張涼席，讓兩個大人帶著兩個娃娃睡在上面，自己則帶著天寵到絲瓜架下擱的竹床上去睡，兩人一顛一倒，極其自然。天越熱，樹上知了唱得越歡，天寵卻不覺得聒噪，倒似催眠曲一般。黑子臥在竹床下面。雞子躲在密實實的南瓜闊葉下面打盹兒。晌午后整座村莊平靜而安謐。

午睡后，明娟領著天寵出門玩。村莊里有了人聲和狗叫。樹林間，竹叢中，巷道的陰涼處，民居的門樓子里，都是避暑消夏的村民。這個季節所有農活差不多都在清早和上午完成。老人們赤膊盤腿而坐，咬著旱煙桿噴云吐霧；姑娘們雙手熟練地打著麥秸辮子（賣給供銷站加工草帽）；五六個曬得黑黝黝的裸體男孩結伴下河嬉戲……所有的情景顯示著這個袖珍村莊的純樸和安寧，如果不是從一戶人家山墻上看到“農業學大寨”五個石灰水刷成的仿宋字，你完全可以把這里想像成宋朝或明清，因為觸目所見，幾乎皆是純粹古老的農耕時代的元素。水蕩深處的草饅莊，真的跟外面的世界迥異，令人聯想到《水滸傳》中的住著阮氏三雄的石碣村。

一路上明娟跟村民們互相打著招呼。村民們親切地回應著：

“明娟，帶姑爺出來玩哩？”

“小姑爺穿得多刷刮！帶他上哪塊呀？”

“嘖嘖，你們這兩個伢子，般配！”

“明娟，好好照顧小姑爺！”

……

明娟極其自然地答應著。天寵也感到坦然，不那么不好意思了。他突然發現，跟在明娟身后，與跟在媽媽身后差不多，都是被領著，被帶著，好妥帖，好溫馨。明娟好像不是只大他一歲，而是個大姐姐哩！在這個十三歲的少年心中，其實并沒有真正領會“對象”的全部意義，盡管他們之間都已定了親——明娟于他來說，更適合充當一個呵護他的姐姐的角色。是的，此時這個獨生子的戀姐情懷有如海浪涌動，愈發強烈。

明娟是帶天寵找她一起在清潭中學上初中的三個男同學去的。可是不巧，黃海勇下蘆蕩耥螺螄去了，田貴鎖和阮春來走親戚去了。兩人便又來到小學同學苗紅香家，苗紅香是明娟從小到大最要好的伙伴。

其時苗紅香正坐在一張竹椅上飛快地打著麥秸辮子，見明娟帶著天寵來看她，喜出望外，馬上放下手中的活兒，去廚間切水瓜來招待。

天寵見到苗紅香，嚇了一大跳，因為太像杜寶蘭，高高大大的，穿著花汗衫，大褲衩，胸脯飽鼓鼓的，腿子又肥又白，倒像十六七歲的大姑娘了。

他附在明娟耳邊悄悄說了觀感。明娟點頭微笑，也在天寵耳邊輕輕嘀咕了一句。

這一幕恰好被回屋的苗紅香看到，好奇地問：“你倆在說什么？鬼鬼祟祟的！”

“天寵說你像我在朱家橋中學的同桌杜寶蘭哩！”明娟笑道，接過她遞過來的兩瓣瓜，分給天寵一瓣。

“哦？她怎么樣？”苗紅香臉上顯然有些小緊張。

“一樣的漂亮啊！”

“你哄我，我又不漂亮！”苗紅香羞澀地說，“你告訴天寵什么了？”