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正月初八，天寵睡了個大懶覺，醒來時已經八點半鐘了。陽光透過南面大玻璃窗潑灑進來，房間內一派光明。窗外麻雀啁啾。一只母雞在院子里咯咯地叫喚起來，驕傲地宣布它生了一只蛋。

他穿衣起身。走進堂屋，發覺家里空無一人。院門虛掩著。他有些納悶：爸爸前天就開始正常上班了，但媽媽和奶奶去哪兒了？

不去想它。刷牙；洗臉；吃早飯。

廚房灶臺鐵鍋里的山芋粥還是溫熱的，天寵盛了一大碗端進堂屋。山芋煮米粥，天寵最愛吃，又甜又香。農村人把山芋當主食，生產隊里有得分，家家自留地里種，從秋天吃到來年春天。這東西既當飽，又有營養，唯一不好的是容易生屁。

關于放屁，楚澤農村有一支童謠，很有趣，主要是男孩子唱，因為帶有嚴重的性別歧視：

小伙放屁金和銀，

丫頭放屁熏死人，

爸爸放屁彈揚琴，

媽媽放屁軟面筋，

爺爺放屁撐住門，

奶奶放屁打破盆。

院門吱呀。玉荷從外面回來了。她左手拎著沉甸甸的菜籃子，右手拎著一掛豬網油。原來是去莊街了。春節前家里備的生菜熟菜全吃完了，油鹽醬醋也差不多告罄，今天早晨她特意做一次集中采購。

“乖乖，起床啦？”玉荷見兒子在吃早飯，親切地招呼道。她把菜籃子和豬網油送進廚房，出來時手上多了一只沾滿芝麻的草爐燒餅，進屋擺在兒子面前的咸菜碗上。她關切地說：“以后晚上看書別睡太遲，小心變成近視眼。奶奶說催了你兩次，你都不睬?！?

天寵從小喜歡看文藝書，上初中后更成了第一嗜好，課外和假日大部分時間都用來閱讀，到處借書。昨天晚上，天寵開始看一本寒假前從女同學蔣小平那兒借來的一本叫《朝陽花》的長篇小說，是寫紅軍長征的故事，里面有一對十幾歲的革命小情侶，吵吵鬧鬧地一起成長，蠻好玩的，看得入迷了，將近午夜才睡。罩子燈剛灌滿的煤油都耗得差不多見了底。

“那奶奶呢？”見媽媽提到奶奶，天寵便問。

“她送大紙到劉支書家去了。劉老太夜里走了?！?

“啊……”天寵聽了很詫異，知道媽媽這里說的“走”就是“死”的意思。春節前他上街買東西，在朱家祠堂那里還見過劉老太。朱家祠堂在“文革”后就廢棄了，大門緊閉，門口有一塊空地，到了冬天，附近的老頭老太愛搬個凳子或椅子聚集在大門兩邊的墻根下曬太陽，用不關風的癟嘴巴談些不著邊際的話，看空地上孩子們做各種各樣的游戲；有的曬著太陽沒多久就瞇縫起眼睛打起盹兒來了。莊上人戲稱這是一支“等死隊”。當時劉老太坐在一張做工考究的藤椅上，懷里抱著一只紫銅湯婆兒（一種暖手的器具），看上去還算精神。想不到過了個年就死了。

村莊里無論死了誰，馬上就像刮風一樣傳開了，街坊鄰居，平時相處得好的人家，聽到消息會在第一時間送兩刀大紙上門去吊唁。只要巧珍在家，送大紙這種事都是她做。

玉荷接著說：“我在街上買菜時，看見劉支書陳家舍的二姐接到報喪已經趕過來了，一路走一路哭。劉支書的四個姐姐要是全部到齊了，會把屋子哭得抬起來的！”

天寵想，劉支書家辦喪事，肯定不是一般的熱鬧，應該去看一看。農村人辦喪事是歡迎人去看的，人越多說明死者生前人緣越好。

擱下早飯碗后，天寵卻又打消了去劉支書家看熱鬧的念頭。他怕遇見奶奶。奶奶是個特別講迷信的人，忌諱特別多，新春頭上如果發現孫子去看人家辦喪事，會不高興的，怕他把晦氣沾回家。而她自己是去送大紙的，是去向劉老太遺體告別的，是去陪人家掉眼淚的——她不要緊。

不去劉支書家看熱鬧，那上午干些什么呢？才正月初八，過年的新鮮勁兒好像差不多已經過去了。好的吃過了，新的穿在身上，錢墩子也打過了，親戚也走過了，天寵有些百無聊賴了。待在家里，無非繼續看小說，但今天上午他不想再看，昨晚看得太久了，到現在眼睛都有點兒酸哩！媽媽說得不錯，不能用眼過度，用眼過度會變成近視眼的——他不想戴眼鏡。在鄉下，戴眼鏡的人太稀罕，常被人稱作“四眼驢”。

他也不想去找伙伴們玩。這些家伙此時肯定聚在哪兒打錢墩子，或者梭梭兒（一種滾銅板賭錢的游戲），跳白果，打玻璃球……在開學之前，他們是玩不夠的，是不會消閑的。天寵覺得老是玩這些，也沒多大意思。

他決定出門隨便走走。一個人隨便走走，自由自在，說不定還會碰到什么新鮮事兒哪！

如果你能夠變成一只雄鷹，張開如鐵的翅膀懸停在高空，你會發現朱家橋的形狀就像一張略呈方形的水中荷葉。老輩人說朱家橋風水好，正因為它是一塊“荷葉地”，發洪水時別的村莊都滅頂了，朱家橋卻浮在水面上。其實這話是經過夸張的。朱家橋中心范圍發洪水時確實淹不掉，那是村莊形成期間歷代祖先人力墊高的結果，四周肯定是保不住的。天寵就聽老更夫朱貴田說過，民國十八年楚澤發大洪水，他蹲在自家灶臺上釣了一簍鮮魚，可見當時村莊被淹的程度。

朱家橋大隊是楚澤縣數一數二的大村莊，人口有三千多人，分為二十四個生產隊。天寵家是十六生產隊。他家的位置在村莊東北部。

朱家三間堂屋，沒有廂房。堂屋東山墻連接低矮的豬圈和茅廁。廚房在院子東側，門窗朝西開。豬圈茅廁前面的一小塊空地上栽著一棵梨樹。院子西側是一溜花臺，除了種植幾樣通俗的花草，到了初夏照例培上兩窩絲瓜，以后形成遮蔽小院近三分之一的絲瓜架，盛夏時可以在下面乘涼吃飯。院門自然朝南，外面是一條磚巷，向東走七八十米便到了頂頭。頂頭有個呈“U”字形的小河灣，朱家橋人取其形狀，稱為褲襠溝。

褲襠溝南岸原來有座都天廟，黑嶂嶂的一大片廟宇，松柏參天，香火很盛，可惜在抗日戰爭中被拆去打封鎖壩，阻擋鬼子兇悍的小汽艇。建國后在遺址上建了碾米廠。碾米廠前面是東湖，四水交匯，每當月亮東升，滿湖銀光鱗鱗，又被稱為明月湖。

北岸是一片民居，前面的路通向東面水泥橋，這座橋跨度約三十米，莊上人習慣稱為東橋。過了東橋，解放前就到了村莊外面的田野，解放后陸續建立了朱家橋中學和農機廠，又零零星星多了二十幾戶人家。農機廠在前，中學在后，從天寵家走到學校大門差不多五百米，也就是一里路。

褲襠溝是泊船的天然河港，平時除了停泊農船，還時常有些生意船，比如銅匠船，篾匠船，箍桶匠船，補鍋匠船，染布匠船，換糖船，等等。區里和公社放映隊的電影船來了也泊在這里，因為離朱家橋小學最近——朱家橋放電影都在小學操場上，水鄉農村落后，用不上電，因此電影船上都自備發電機，把電緣線拖到放映機這邊，自然是距離越短越好。

褲襠溝頂頭的三叉路口左旁，有一爿小小的代銷店，門面朝東，對著大路，向著河港。這兒是莊東進出的一個樞紐，來往行人很多，安排代銷店最合適了。

店門口有塊不大的空地，兩邊用亂磚壘著半人高的墻頭，墻頭下丟著七八個連著根須的樹樁。這塊空地是莊東閑漢們聚會的地方。特別到了冬天，來這兒曬曬太陽，抽抽煙，嗑嗑炒蠶豆或葵花子，海吹神聊，委實愜意得很。這兒當然也是社會新聞和小道消息的匯聚地和發散地。

天寵走到代銷店這里的時候，發現今天格外熱鬧，便在墻頭外面停下了腳步?？盏厣嫌惺柸?，有的坐在樹樁上，有的踞蹲著，嘈嘈鬧鬧，倒像開小隊干部會議。天晴無風，煙槍們噴出的一團團煙霧，在陽光中如同一朵朵云彩。

一眾人七嘴八舌，正在討論劉老太之死。

“劉老太死得巧，又過了個囫圇年?！?

“哎，倒是的，陽壽添了一歲?！?

“多大周年？”

“聽說八十二了。”

“好死得很。剛才我上街，聽人說老太白天好好的，沒有一點要死的征兆，晚飯還喝了兩小碗米粥，掏了半個咸鴨蛋哩！是林嫂發現的——她晚上和劉老太睡在廂房里，一張床擺兩條被窩，各睡各的，半夜里捻亮罩子燈起來小解，看老太那邊沒有聲息，覺得不對勁，去伸手一摸臉，冷冰冰的，嚇得一泡尿差點撒在褲子里，連忙跑到正屋去敲門，叫醒劉支書兩口子！”

天寵聽得真切。林嫂他是知道的，是劉家的一個遠房親戚，這幾年一直住在劉家，幫助照顧家事，服侍老人，相當于城里人請的保姆。