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平常阿納伊跟蘇瑪依兩人用餐時(shí)，都是隨意搬了一張小茶幾，在正廳或灶房用餐。

有時(shí)蘇瑪依還在拔雜草，阿納伊?xí)酥澄镞^(guò)來(lái)，兩人就在田埂席地而坐，吹著晚春的涼風(fēng)用餐……

作為原本的駐軍哨站，正廳旁邊是有一間可以容納多人用餐的食堂。但除了上次阿納伊從里面搬出長(zhǎng)桌、長(zhǎng)椅外，平常根本沒(méi)開(kāi)過(guò)門(mén)──因?yàn)閷?duì)于兩人的生活而言，實(shí)在沒(méi)有必要進(jìn)去用餐。

就在琦茗花了一些時(shí)間打掃后，晚餐時(shí)間由妮娜領(lǐng)著阿納伊跟蘇瑪依兩人，進(jìn)入到由駐軍食堂簡(jiǎn)單改造、布置而成的餐廳。長(zhǎng)桌上已由琦茗鋪上暗藍(lán)色綢緞製成的桌巾、點(diǎn)上燭臺(tái)，桌上擺著一瓶紅酒及三個(gè)純銀打造的高腳酒杯，然后琦茗替圍在餐桌邊的三個(gè)人端上盛放在銀製淺盤(pán)上的餐點(diǎn)：當(dāng)然，所有料理也全是由琦茗負(fù)責(zé)。

阿納伊與妮娜坐在桌子最窄兩端的主位，蘇瑪依在阿納伊的左手邊，琦茗則是站在妮娜的斜后方，微低著頭、雙手交疊按在下腹處，隨時(shí)等候妮娜的命令。

「這是今天早上剛屠宰的奇亞尼那白牛。當(dāng)時(shí)為了把種牛從出產(chǎn)國(guó)運(yùn)來(lái)可是煞費(fèi)苦心；經(jīng)過(guò)六年的培育，在薩米里亞村的牧場(chǎng)現(xiàn)在總算養(yǎng)出二十來(lái)頭。」

妮娜略帶自豪的口吻繼續(xù)解釋道：

「這種牛最好吃的部分在于丁骨排，傳統(tǒng)方式是先煎后烤，撒上胡椒跟鹽，但我另外加了一些辛香料；雖然這里的灶房設(shè)備不是很理想，不過(guò)如果肉質(zhì)本身就是高檔品的話，怎樣的料理方式應(yīng)該都還是不減風(fēng)味。再說(shuō)，我們家的娘嫻在料理方面也是一流的，是吧，琦茗？」

「感謝阿孃的夸獎(jiǎng)，這是我的本份。」

見(jiàn)到阿納伊還是帶著復(fù)雜的表情看向眼前的牛排，妮娜繼續(xù)補(bǔ)充道：

「雖然今天我只帶了這三塊最頂級(jí)的部位過(guò)來(lái)，哥哥也不用擔(dān)心我會(huì)浪費(fèi)掉其他的部位；那些都免費(fèi)分給薩米里亞村的村民了，村民們顯得很開(kāi)心。我們昨晚就留宿在薩米里亞村附近，今天早上現(xiàn)宰了牛隻，放到晚上料理，我想應(yīng)該還算新鮮吧？」

如果發(fā)揮妮娜精打細(xì)算的頭腦，選擇更靠近王都的農(nóng)村搭建牧場(chǎng)，便可以更有效率地把牛送到王都屠宰、販?zhǔn)郏坏菽葹榱四茉诘诌_(dá)這里仍能保持牛肉的鮮度，而把牧場(chǎng)選址在偏僻的村落。

看著妮娜似乎還想要多做解釋?zhuān)⒓{伊心想如果自己不開(kāi)動(dòng)的話，妮娜肯定會(huì)繼續(xù)講個(gè)不停以勸誘自己進(jìn)食。

于是他勉為其難地拾起刀叉，將眼前煎烤地香嫩酥脆的丁骨牛排切開(kāi)，緩緩地把帶著肥美油脂的肉塊送入口中。

這是他時(shí)隔半年才吃到的一次獸肉──上一次也是妮娜過(guò)來(lái)的時(shí)候，帶著據(jù)說(shuō)是極為高級(jí)、沒(méi)有腥臭味的羊排。

阿納伊并不排斥獸肉，單純只是「沒(méi)有想吃的慾望」，因此妮娜介紹地再天花亂墜，他還是吃不出這塊牛排有何特別之處；事實(shí)上，妮娜的狀況，才是阿納伊擔(dān)心的重點(diǎn)──今天還另外加了蘇瑪依。

從來(lái)沒(méi)使用過(guò)刀叉的蘇瑪依，看著阿納伊，有樣學(xué)樣地切開(kāi)牛排，小心翼翼地把一塊牛肉放進(jìn)嘴里咀嚼。

蘇瑪依當(dāng)然聽(tīng)不懂妮娜剛剛那一大串的異族語(yǔ)言，但可以猜想是在介紹眼前的東西非常美味，只不過(guò)蘇瑪依不僅沒(méi)有接觸過(guò)刀叉，更從未吃過(guò)牛肉，因此她沒(méi)辦法評(píng)斷這種肉到底算不算美味；硬要比較的話，比起小時(shí)候吃過(guò)的鹿肉，她只覺(jué)得這種肉很難嚼爛；她花了好一番力氣，仍沒(méi)辦法用自己的牙齒把肉徹底咬爛，但又不能吐出來(lái)，只能勉強(qiáng)把整塊肉直接吞下去──然后就噎到了。

「沒(méi)事吧？慢慢吃，不用急。」

一旁的阿納伊輕拍蘇瑪依的背，并把桌上的飲料端給她──只不過(guò)對(duì)她而言，那種有如鮮血般暗紅色的飲品，也十分苦澀，她含在嘴中一陣子才止住想吐出來(lái)的衝動(dòng)，努力嚥了下去。

看著蘇瑪依的反應(yīng)，特地準(zhǔn)備這餐料理的妮娜并不覺(jué)得失禮，反倒出言安慰：

「對(duì)『魔族』而言，可能要花一點(diǎn)時(shí)間習(xí)慣吧。琦茗也是過(guò)了好一陣子才慢慢能接受人族的食物。對(duì)了，琦茗，幫她解釋一下牛排跟紅酒，至少讓她知道自己把什么東西吞下肚。」

「好的，阿孃。」

佇立在妮娜身后的琦茗幾乎是沒(méi)經(jīng)大腦的反射性答應(yīng)，然而當(dāng)她準(zhǔn)備用自己的語(yǔ)言向蘇瑪依解釋時(shí)，才發(fā)現(xiàn)這其中有許多障礙：「莎娜賽伊」不只沒(méi)吃過(guò)牛，連「牛」這種動(dòng)物都沒(méi)見(jiàn)過(guò)，自然沒(méi)有對(duì)應(yīng)的單詞；「葡萄」跟「紅葡萄酒」也是相同的道理。

琦茗竭盡所能地比手畫(huà)腳，向蘇瑪依解釋了什么是牛、用什么方式料理成牛排，以及葡萄與葡萄酒的概念──蘇瑪依也只能似懂非懂地點(diǎn)頭應(yīng)對(duì)。

──總之就是妮娜帶來(lái)的、很高級(jí)的食物跟飲料吧。畢竟已經(jīng)有一生都可能要在「這里」度過(guò)的心理準(zhǔn)備，只能選擇接受跟習(xí)慣──只要不是吃同胞的肉。

再說(shuō)，從逃出紗績(jī)以來(lái)，蘇瑪依再也沒(méi)吃過(guò)獸肉；即使是被阿納伊收留，由于都是阿納伊吃什么她就吃什么，因此也沒(méi)接觸獸肉，所以很可能單純只是忘記獸肉的腥味跟吃法，才會(huì)這么難堪。

「蘇瑪依，不用勉強(qiáng)。」一旁的阿納伊用魔族話說(shuō)道：「真的吃不了，就不要吃了。我等一下再煮粥給你。」

「我沒(méi)問(wèn)題的。」

蘇瑪依的第二次嘗試，把肉塊切小一些，但發(fā)現(xiàn)這種肉好像就是沒(méi)辦法嚼爛……到最后都還是得用吞了。但因?yàn)楸容^小塊，所以雖是勉強(qiáng)「過(guò)關(guān)」。

至于桌上的紅酒……即使不用琦茗解釋?zhuān)猜劤鼍凭奈兜馈＞圃诩喛?jī)是再平常不過(guò)的飲品，小孩懂得怎么喝水就懂得怎么喝酒，只是大概也是跟獸肉一樣，都是太久沒(méi)有接觸，所以忘了酒的滋味。

當(dāng)然，族人喝的酒絕對(duì)不是眼前這類(lèi)用某種水果釀製的、顏色有些駭人的酒。如果不是琦茗的解釋?zhuān)运龑?duì)「目敢」的刻板印象，或許還真以為是用血液做成的。

阿納伊不僅留意意蘇瑪依能否習(xí)慣這類(lèi)在王國(guó)內(nèi)稱(chēng)得上是「正式」的料理，更憂心忡忡地看著對(duì)面的妮娜。

由于失去一隻手，妮娜只能靠琦茗先把眼前的肉排切好，再以自己的左手用叉子把肉送進(jìn)嘴中。

在用餐過(guò)程中，妮娜一直保持愉快輕松的神情，只是進(jìn)食的動(dòng)作有些僵硬；像是用耙子把草料推給牛隻一樣，妮娜的左手不斷把叉子上的肉推進(jìn)自己口中，間或沾飲幾口紅酒，然后就繼續(xù)讓琦茗切肉給她。

在琦茗還在準(zhǔn)備餐點(diǎn)的空檔時(shí)，妮娜也是用了一大串詞匯介紹紅酒的產(chǎn)地，如何名貴，以及自己投資的海外酒廠狀況──但阿納伊對(duì)于那些事情一點(diǎn)都不感興趣。他唯一在意的只有「妮娜本人」。

隨著蘇瑪依奮戰(zhàn)結(jié)束、妮娜優(yōu)雅地吃光盤(pán)內(nèi)的餐點(diǎn)，阿納伊懸著的一顆心也放下了一半。

「還合胃口嗎，哥哥？」用餐巾擦過(guò)嘴角的妮娜，帶著企盼的語(yǔ)氣問(wèn)道。

「……還不錯(cuò)。特別是撒在牛排上的鹽讓牛肉增添不少甜味。那應(yīng)該不是普通的鹽吧？」儘管對(duì)肉吃不出差別，但在調(diào)料上阿納伊還是略懂。

「真不愧是哥哥。那是『伊希班尼亞』出產(chǎn)的巖鹽，某商會(huì)送來(lái)的禮品，如果哥哥喜歡的話，儘管巖鹽在海運(yùn)上有些難度，我可以試著進(jìn)口……」

「不用了，這次試個(gè)味道就夠了。」不這么說(shuō)的話，她恐怕真的即使賠錢(qián)也會(huì)進(jìn)口。

妮娜開(kāi)心地解釋后，將目光望向了蘇瑪依：

「奇黑呀?瑪哈達(dá)?卡?尼伊？（這餐點(diǎn)好吃嗎？）」

突然被母語(yǔ)點(diǎn)名的蘇瑪依，僵著嘴角；儘管族人的祖訓(xùn)是「不可說(shuō)謊」，然而……

「奇黑呀……………巴來(lái)伊。（很好吃）」

蘇瑪依拙劣的謊言任誰(shuí)都能輕易看破，妮娜輕笑道：

「多習(xí)慣幾次就好，沒(méi)關(guān)係的。幫我跟她翻譯，琦茗。我聽(tīng)琦茗說(shuō)儲(chǔ)藏室里的稻米跟臘腸還有一些辛香料都消耗不少，看來(lái)這女孩的入住讓哥哥總算愿意多吃點(diǎn)東西了。如果哥哥喜歡的話，我下次還可以再多帶一些牛肉過(guò)來(lái)……」

「牛肉就不用了。其他東西也是。只要你本人過(guò)來(lái)，我就滿足了。」

「哥哥講話還是這么甜。」

雖說(shuō)如此，然而阿納伊仔細(xì)想想：自己吃得少是無(wú)所謂，不過(guò)蘇瑪依應(yīng)該還在發(fā)育階段，讓她跟著自己這樣吃，實(shí)在不太營(yíng)養(yǎng)……要真的請(qǐng)妮娜多運(yùn)一點(diǎn)食材來(lái)嗎？不過(guò)那些食材，最初都是以「照顧藥草園的酬勞」名義，被妮娜硬塞過(guò)來(lái)的，事到如今自己又怎么好意思跟她開(kāi)口多討些食材……

──或許，還有更簡(jiǎn)便的方法。

阿納伊看了一眼蘇瑪依。對(duì)方察覺(jué)到自己的目光，也回望過(guò)來(lái)，微傾著頭表示疑惑。

……既然蘇瑪依身上沒(méi)有任何「魔族」特徵的話，讓她跟著妮娜去城市生活，可能會(huì)比較好吧。再怎么樣都比待在這破爛的農(nóng)莊，連一套像樣的衣服都沒(méi)有來(lái)得強(qiáng)；剛剛琦茗好像用她自己的舊衣服，給蘇瑪依弄了一套連身襯衣，讓她不再處于「下空」的尷尬狀態(tài)。

正當(dāng)阿納伊思索著蘇瑪依的去路時(shí)，他的眼角瞥見(jiàn)一道銀光──

「停，琦茗。」

捧著銀色長(zhǎng)管的侍女立刻停止動(dòng)作。受過(guò)「家族」的嚴(yán)格訓(xùn)練，所有侍從在聽(tīng)到指令的當(dāng)下就要進(jìn)行反應(yīng)。

雖然琦茗真正的主人是妮娜，但由于妮娜表示阿納伊是「哥哥」，所以琦茗尊稱(chēng)阿納伊為「頭家」；論命令的優(yōu)先順序，琦茗應(yīng)該先聽(tīng)阿納伊的話。

「那東西對(duì)你的身體不好，我不是說(shuō)過(guò)好幾次了嗎？」

「這只是『藥』啊，哥哥。」儘管琦茗停下了動(dòng)作，妮娜依然逕自把琦茗手中的銀製煙槍取下來(lái)：「不僅醫(yī)生都推薦，而且還是合法上稅的。」

「俗話說(shuō)：是藥三分毒。即使它真的是藥，你也用太多了。」

早在他還沒(méi)來(lái)這農(nóng)莊以前，他就知道那東西的存在──及那東西夸張的高額價(jià)格。以前他就聽(tīng)說(shuō)過(guò)一些富豪為了這種「藥」傾家蕩產(chǎn)，縱使妮娜現(xiàn)在有再多資產(chǎn)，也難保不會(huì)因?yàn)檫@種傳聞中的「萬(wàn)靈藥」而散盡家財(cái)。

妮娜有些不服氣地嘟起嘴，把煙槍交還給琦茗。

※

「道理我當(dāng)然都知道，但身體不舒服，不就是得服藥嗎？」

梳洗完畢并換上純白絲綢睡袍的妮娜，斜靠在臥房窗邊的躺椅上，輕輕地往煙槍吸了一大口鴉片煙，吐出煙霧，看著窗外的綿綿細(xì)雨。

「頭家都那樣說(shuō)了……這樣好嗎，阿孃？」雖然聽(tīng)從指令幫忙點(diǎn)煙，但琦茗仍一臉不安。

「別讓哥哥看到就好啦。并且，」妮娜又往煙槍吸了一口鴉片煙，緩緩?fù)鲁觯骸肝业纳眢w還能糟到哪里去呢？」

她自虐地笑了笑，用煙槍敲了敲失去整隻臂膀的右肩。煙霧也緩緩飄過(guò)她右眼上入睡用的絲質(zhì)眼罩。

琦茗見(jiàn)狀，也只能坐在方便替妮娜換煙膏的左手邊，抿著嘴沉默不語(yǔ)。

「其實(shí)也不是身體不舒服……也沒(méi)有什么病……」連著吸了幾口煙的妮娜，眼神開(kāi)始恍惚了起來(lái)：「只是……為什么就是治不好呢……」

面對(duì)妮娜夢(mèng)囈般的自言自語(yǔ)，琦茗依然只能保持沉默。

「……琦茗，你跟蘇瑪依聊得還開(kāi)心嗎？」

儘管琦茗跟妮娜在外時(shí)必須謹(jǐn)守主僕的分際；但只有兩個(gè)人相處，妮娜希望琦茗可以不用那么拘謹(jǐn)、表現(xiàn)地像「家人」──只可惜琦茗好像沒(méi)有理解妮娜的用意。

「……我們講了一些以前在山里的事情。能見(jiàn)到莎娜──魔族的同胞，非常開(kāi)心。」

琦茗仍是一臉平淡的模樣。妮娜心里很清楚，這不過(guò)是因?yàn)椤讣易濉沟挠?xùn)練，讓她不能自由地表現(xiàn)出喜怒哀樂(lè)。

「開(kāi)心就好。見(jiàn)到『哥哥』，我也很開(kāi)心……但平常見(jiàn)不到他的時(shí)候，我又能用什么東西取得開(kāi)心呢？」

妮娜敲了敲煙槍?zhuān)尷锩娴镍f片膏能夠充分燃燒：

「這些醫(yī)生說(shuō)的『萬(wàn)靈藥』，每一小粒的價(jià)格都將近是普通市民半年的收入……但為什么還是治不好我呢……」

看著飄散在空中的煙霧，在鴉片煙的朦朧中妮娜彷彿看到了往昔：

「失去慣用手跟一隻眼睛的我，回到王都后，『家族』直接把我當(dāng)成『已經(jīng)沒(méi)有用的工具』，讓我離開(kāi)家族的莊園，自己找地方落腳……基本上就是要我自生自滅。除了『哥哥』，我已經(jīng)沒(méi)有『家人』了。」

只有被家族認(rèn)可的人，才能拿到一把專(zhuān)屬于自己的帕特斯蘭刀。

換言之，有資格使用帕特斯蘭刀的，就是自己的「家人」。

所以在「那個(gè)晚上」，他就成為了她的「哥哥」──在她的主觀判斷看來(lái)。

是她僅存的「家人」。

「──所幸，這也早在我的預(yù)料之中。」

妮娜吐了一口煙霧：

「我不像『他』那樣，什么封賞都不要；然而，若只是給點(diǎn)賞錢(qián)或是爵位，哪怕是一塊封地，都沒(méi)有意義。我只要求了一個(gè)獎(jiǎng)賞──讓那個(gè)機(jī)關(guān)算盡的鐵腕國(guó)王都想不到的獎(jiǎng)賞：『終身免于納稅』的特權(quán)。他們大概以為失去一手一眼的我，要這個(gè)特權(quán)只是想維持生計(jì)而已吧。」

她輕蔑地笑了笑。

然而，只要稍微動(dòng)一點(diǎn)腦筋，就知道在這個(gè)以商業(yè)立國(guó)的地方，「免稅」是多么無(wú)敵的特權(quán)。

依靠「弗雷爾爵士」這個(gè)低階貴族微薄的收入，她先逐步收購(gòu)了幾座農(nóng)村的碾米廠──農(nóng)民收成之后，必須付錢(qián)使用碾米廠才能去除穀、裝封成袋出售。

等到她壟斷了幾座農(nóng)村的碾米廠，她就可以任意調(diào)漲碾米廠的使用費(fèi)：不付錢(qián)，就得去找遠(yuǎn)方村莊的碾米廠碾米吧。當(dāng)農(nóng)民懇求降低使用費(fèi)時(shí)，她便向農(nóng)民提出條件：碾米廠可以免費(fèi)使用，但他們所有收成的米只能賣(mài)給她，不能賣(mài)給其他人──即契作。

不過(guò)她也不會(huì)因此刻意用低價(jià)收購(gòu)稻米壓榨農(nóng)民，反而會(huì)用略高于市價(jià)收購(gòu)，所以農(nóng)民都欣然接受。

反覆操作之后，王國(guó)大半的碾米廠、稻米都被她一個(gè)人買(mǎi)下。

接著，鎖定幾座仰賴礦場(chǎng)、林場(chǎng)等仰賴特定原料發(fā)展的城市，刻意提高米糧的售價(jià)，逼迫城內(nèi)各種原物料商：要不就得負(fù)擔(dān)高額運(yùn)費(fèi)從其他地方買(mǎi)米，要不可以用低價(jià)取得米糧，但每一種原料都由必須讓她買(mǎi)斷──

掌握米糧跟鐵礦、木材、石料等原物料之后，鎖定海貿(mào)商會(huì)所在的大型城市，依樣畫(huà)葫蘆控制所有的工具坊、打鐵鋪……最后一步就簡(jiǎn)單了：商會(huì)想要取得糧食補(bǔ)給、鐵釘、各種維修工具嗎？要不就答應(yīng)她開(kāi)出的條件，要不沒(méi)有糧食及維修的商船根本無(wú)法啟航。

正常而言，擁有大量的碾米廠、礦場(chǎng)、木場(chǎng)、碼頭倉(cāng)庫(kù)、運(yùn)貨馬車(chē)、打鐵鋪、紡織廠……這些林林總總的資產(chǎn)時(shí)，也意味著要交納龐大的稅金。

但是她享有「終身免于納稅」的特權(quán)。

并且，這才只是第一步：其他所有的事情都在同時(shí)進(jìn)行；

沒(méi)有人注意到糧食與各種原料的供應(yīng)鏈被她一步步掌握，沒(méi)有人察覺(jué)她在家族內(nèi)部建立起自己的人脈，沒(méi)有人發(fā)現(xiàn)幾個(gè)重要商會(huì)的股權(quán)被劃到她的名下，銀行的僱員也不會(huì)在意經(jīng)營(yíng)者已經(jīng)換人。就連王室，也打從一開(kāi)始就以為給予一個(gè)失去一隻眼睛跟一條手臂的年輕女孩「終身免于納稅」，不過(guò)是種憐憫：有低階貴族身分但已成為殘疾人的她，頂多找個(gè)地方自給自足地安穩(wěn)度日，而沒(méi)有發(fā)現(xiàn)一些向王室納稅的工場(chǎng)、商會(huì)，實(shí)際經(jīng)營(yíng)權(quán)在她手中，只是她刻意掛名給其他人以支付稅金。