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「今年看起來收成應該也會不錯?！?

妮娜走在農莊東北方、處于暗黑山林范圍內的小徑上。她看著小徑周遭的植物，用套著黑紗手套的左手緊緊摟住阿納伊的腰際；而阿納伊也擔心對方的高跟鞋會不小心在山徑中失去平衡，所以空出一手抱在妮娜失去整個臂膀的右肩上：另一手則是拎著妮娜帶來的一柄黑傘，提防午后突然下雨。

「應該是吧。每年都差不多是這樣的，我沒有刻意修剪，所以產量應該既沒有增加，也沒有減少?！?

阿納伊跟著巡視小徑周邊的矮灌木跟野草──外表看起來就是山林里經常自然生長出來的植被，不過事實上，這周圍都是掛名在妮娜資產中的「藥草園」。

過去一些農民冒險也要闖入歐露穆柴採集的野生草藥，在戰爭過后，妮娜將大部分草藥物種試圖移植在農莊后面的這一片山林地上，配合每種植物不同的生產條件進行栽培；她也引進海外的草藥種子，看看能否在這片園地種植成功──儘管多半都是失敗的，偶爾也會出現成功開花結果的案例。

由于妮娜平常都居住在茨蘭提亞城近郊的豪宅中，整個藥草園自然是交給阿納伊照顧；每次探訪農莊時攜帶大量的物資特產，也都以「藥草園的照顧酬勞」為由硬塞給阿納伊──否則他都堅決不收。

「啊、」妮娜輕呼一聲，加快腳步，使得被她摟著的阿納伊也不得不跟她一起走到一片高度齊腰的矮樹叢里。

她松開摟在阿納伊腰間的手，彎下腰，輕輕地扶起其中一株的橢圓長葉，只見葉子與葉子之間冒出了纍纍青綠色的小果實。

「『立塔路苦斯』，想當初還以為沒辦法種植成功的，現在已經長成了這么一大片……」

儘管乍看只是又一片尋常不過的雜草樹叢，但這里可是妮娜花了整整七年，從派人到山上尋找、採集、到一再調整土質與含水量，煞費苦心才種植成功的藥草區。

然而在女子的眼中，比起懷舊，她的腦內立刻算出了實實在在的數據：

「這樣一整區的『立塔路苦斯』，一季大概可以產出十五到十七邦爾德左右吧？那就差不多是七千三百多史鐸弗……扣除運費跟營銷委託金，凈利潤應該有個四千史鐸弗……嗯……」

妮娜挺起身子，左手輕按下頷，微蹙著眉頭：「如果可以把價格拉抬到九千史鐸弗就好了?！?

看著少女一臉認真的模樣，阿納伊在一旁輕笑道：

「你現在做的是獨門生意，想抬高多少價錢就抬高多少，不是很容易嗎？

「才沒那么容易。最大的問題是市場的接受度還沒開拓出去，依賴性也不足。就算『立塔路苦斯』有獨特的風味，傳統餐館還是寧可使用進口胡椒；施壓那些商會減少胡椒的進口量倒也不是不行，但那樣只會讓胡椒的價格攀漲，不一定會促使顧客轉而購買『立塔路苦斯』，反倒平白肥了那些胡椒進口商……」

說起商場的生意經時，妮娜便下意識地開始滔滔不絕。

儘管九成以上的內容，阿納伊都一知半解，但比起過去她總是只有在冷嘲熱諷時才會開口說話，阿納伊更樂見她現在的變化。

瞥見阿納伊臉上不經意浮現的微笑，妮娜瞇起左眼，刻意又把左手摟在阿納伊腰際：

「嗯哼？怎么了嗎？對如此聰明又可愛的『妹妹』動心了嗎？」

「『聰明』跟『可愛』我承認，『動心』倒沒有?！?

「哼～～真是不配合。不過看在你還知道我『可愛』這一點份上先不跟你計較?！?

妮娜放開了阿納伊的腰際，轉而看向另一面的種植園。

「──我們查不到那個女孩到底是哪里來的?！?

沒有引言也不多廢話，她直接切入正題這一點的個性倒是沒變。

「你果然之前就注意到蘇瑪依的存在?！?

「那當然。你以為我是誰？或說，『我們』是誰？」

妮娜沒有回頭，兀自觀察著其他藥草的生長狀況，繼續說道：

「在這農莊半徑兩邁爾的范圍內，沒有任何其他魔族的活動跡象，也就是說，那個女孩至少在兩邁爾之外，就是獨自一人，穿越將近大半個歐露穆柴。根據戰爭前的資料，最靠近這個農莊的魔族聚落，是在八十邁爾之外，并且至少要翻越五個山頭，其中包括一座積雪的高山，在路徑上幾乎不可能；所以無從判斷她到底是從哪里來的。」

妮娜蹲了下來，隨意折下一片已經遭到蟲類啃咬的葉片：

「當然，就算知道她是哪里來的，我們也不可能送她回去?！耗鯂灰呀浉矞缌?，大多數魔族聚落也都投降臣服了。擄獲而來的魔族混居在王國境內，被當成最低賤的奴隸使喚──特別是魔族的女性，都被送往港口碼頭，那里總是有數以千計、好幾個月都沒見到女人的船員水手……我想你應該不愿意看到那女孩落到那個下場吧？」

說罷，她用黑紗手套覆蓋的指間撕裂葉片，丟棄在地上。

阿納伊不禁板起臉。

「……所以，你的條件是什么？」

「嗯？啊，你是不是誤會了什么啊，我親愛的哥哥，」

妮娜轉過身來，笑瞇著眼對向阿納伊：

「我們可是『家人』，家人之間哪會談什么條件呢？」

她悄悄地拍了拍阿納伊的腰背──正是他收納帕特斯蘭刀的所在位置。

「……說的也是?！拱⒓{伊回以乾笑。

具備精巧機關、耗費數年才能鍛造出一把銳利而實用的名貴刀具?帕特斯蘭刀，并非隨便什么人能入手的；尤其是當這把刀被賦予了「特定資格」時更是如此。

「我的意思是，如果哥哥想讓那孩子待在這里的話，我會用盡一切辦法保障她的安全；如果哥哥想讓她離開，我也有方法保證她的尊嚴，且讓她一輩子不愁吃穿?！?

「我從來不會懷疑你的『辦法』，不過……」

他沉默了幾拍，深吸了一口氣，在吐氣時像似嘆息般說道：

「我暫時還沒能做出決定?！?

「沒關係。我會等。」

她用僅剩的左手稍微用力抱住對方的腰間，意有所指重復了一句：

「我會一直等?！?

原本就處于梅雨季節，又是在山林之中，忽然間天空便灑落了雨滴。

阿納伊打起傘，另一手扶著妮娜，從藥草園緩緩循小徑往農莊走回去：

「特地趕在收成季之前，動用那輛四頭馬車迅速趕來，應該不是為了蘇瑪依的事情吧？」

「可以說是，也可以說不是?！?

伴隨著年齡增長，她也不再用非黑即白、斬釘截鐵的態度判斷事情；特別是在商場打滾了這么多年后，「話術」已替代了她過往的「暗殺術」，是無往不利的殺手鐧，必要時仍能將對方一刀斃命。

「你把那些紅羽毛隨便打發走了，是吧？」

她口中的紅羽毛，自然就是前一陣子驅馬趕來的王室傳令官。

阿納伊沒有回應。畢竟他知道妮娜用的不是疑問句。

「那個紅羽毛回到王都后就掉腦袋了──跟你的事無關，他之前就有趁公務之便搜刮百姓財物的行為：其實是撤職或做幾年牢的小事，但也許就是利用你的事情當藉口殺雞儆猴；這幾年王室內部亂糟糟的，年輕的蕾歐洛蕊女王似乎想效仿她父親用鐵腕手段樹立威信，不像她姊姊那樣博取百姓的擁戴……嗯，其實這些不重要?！?

即使講話方式稍微有些改變，但她不是一個會浪費口舌說廢話的人；講了那么多事情，應該是給與世隔絕、獨居于此的阿納伊一些前情提要。

「雖然紅羽毛被你打發走了，但『白的』那批人不會那么好應付?！?

「……『他』也想搞些什么事情嗎？」在講這個借代詞時，阿納伊的語氣明顯有些微的情緒波盪。

「至少我的評估是這樣。」

妮娜微瞇著眼，微微踮起腳試圖在男子耳邊細語：

「一直以來，你都『沒有任何弱點』，所以『他』──或說『他們』找不到下手的機會。但現在，有了那個女孩：不曉得是眾神的恩典還是祂們開的玩笑，她出現在你的身邊了──儘管在物理條件上幾乎不可能地，讓她不知以哪里為起點，穿越了大半個歐露穆柴，來到你的身邊了?！?

……眾神開的玩笑……

「怎么皺起眉頭了呢，哥哥？」妮娜努力地踮起腳跟，伸出細緻的手指，輕輕點在男子的眉心：「只要有我在，沒有事情好煩惱的?！?

──由于早先一步收到了情報，她便親自來農莊坐鎮，如此無論他發生了什么事，都能確保那個女孩的安全。

這就是她此行的目的。

還是如同以往那樣敏銳，總是能判斷出對手未來會有什么舉措，然后提前一步動作。

「確實是。只要有你在，就沒有任何事情好煩惱?！?

「是吧，天底下這么優秀的女人，就只有你眼前這一個喔？」女子的聲調突然有如給小孩吃的飴糖一般甜膩：

「那么，是不是該給我一些鼓勵呢，哥哥？現在這里只有我們兩個人而已喔?！?

赤裸裸的暗示──不如說是要求，男子用手扶起了對方的臉龐，女子則看似準備妥當地閉上眼──

──他輕輕地吻了一女子的額頭。一手摟著她的腰，一手扔掉了雨傘，不斷撫摸著她的頭頂、頸后，以及柔順的長發。女子也像是陶醉在這樣的撫摸中，主動把身體往男子的懷里磨蹭，嘴中不斷發出摸糊不清的呢喃。維持著十三歲的面貌、年近三十的女子好像倒退回斷奶左右的嬰兒般，不斷渴求懷抱。她需要溫暖。需要人的體溫。需要一個人毫無條件地接納殘破不已的自己。

「兄妹」是他們彼此之間能接受最大程度的底線。

獨生子的他，對于「兄妹」定義并不是很了解；于是她要求他：「只要像對待『她』那樣就夠了」。即使如此、即使「僅僅只有如此」，女子還是在他的懷中洋溢的貌似幸福的笑靨；任憑冰冷的雨水打在她裝飾華麗的眼罩上。