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阿嬌“哦”了一聲，眼中并無起伏，歇了一會兒，忽然道：“腳爐火點子小了些，扇旺點兒……”

宮女伏地，細致地添火，戳火星子。明爐里“嗶啵”一聲，火苗漸旺。

阿嬌輕輕抬了抬手，道：“小蕊兒，煩你跑一趟。——出了宮門，奔堂邑侯府，問母親要點東西，炭敬香敬的，咱們缺什么，擬了細單叫母親給續上，這日子，本宮過不旺，不能叫你們陪著挨凍……”她說完這話，不知覺嘆了一聲，眼中似有晶亮翕動。那手指，仍是纖細漂亮的，不加贅飾，微微一抬，似瑩潤的白玉，在眼前晃過。

蕊兒忙下跪，實實磕了個頭：“諾。”

老嬤嬤謁禮，悄悄上前要接阿嬌的手爐：“娘娘，天寒了，這手爐子叫奴婢翻翻灰罷？”

阿嬌輕輕“噯”了一聲，遞過手爐子，眼神卻出愣地飄了遠去。琉璃瓦檐，恢恢殿宇，似群山綿綿延伸遠去，這偌大的漢宮，一磚一瓦，俱是她熟悉的；一情一狀，卻皆是陌生的。

此時長安正落雪。

雪點子紛揚落下，綴在枝間，似攢聚的幾簇團花，擁在一起，累累的，將枝椏也壓彎了。

雪絮越飄越大，揚揚遮蔽殿宇飛檐，放眼望去，像裹挾穹廬的浩大幕布，那落在青石階上、琉璃瓦上的雪越積越厚，像滾了頂厚頂厚的粉，嫩嫩的，軟軟的，愈發叫人不忍踩踏。

陳后忽然喃喃道：“數幾年前，和皇帝幸上林苑，也是這般光景，這樣的大雪天……”

“長樂奉母后。”

這世上珍奇好物，名貴藥材，俱往這里送。長樂宮，凡宮中好物，大抵先優這處，哪怕未央宣室殿陛下所居，也盡皆讓份兒，先供長樂。

皇孫孝謹，佳才能當大略，當治時，海晏河清，大漢萬民豐衣足食，有這樣的好孫兒，竇太后本可無所憂心，居長樂宮好生頤養天年，每日領后妃女官謁禮、晨昏定省，好食好用，舒坦的日子過著，無所憂心。

但最近竇太后纏綿病榻，自思量大限將至，所憂之事，日日躥在腦中，無一日好覺。這日剛宣見竇氏后族，太皇太后亦在托付身后之事：“哀家身故后，你們這窩子猢猻們要怎地過？哀家庇不了啦！皇帝雄才偉略，怕是到時候，對付后族，徹兒不肯手軟哪！”

竇太后歪側榻上，微微喘著氣，一口氣生悶說了這許多話，對她而言，已是十分疲累。

那竇氏族長聽太皇太后說“忌諱話”，不由唬得腿肚子一哆嗦，連連跪下，伏地告訴：“太皇太后千歲永泰！太皇太后……福祉綿綿！老臣……老臣惶恐……”

竇太后抬了抬手，輕掬一口氣，面色憔悴：“千歲永泰？騙三歲娃娃的話，你呀，別擱哀家長樂宮來哄我老婆子，今兒關起了門，咱們一家人不說兩家話，哀家居后位這么多年，竇氏滿門皆沾帶著好處，這些啊，哀家懂，你想必比哀家更懂……”竇太后扶了個宮女子，微微靠軟枕起了起身，喘口氣兒又繼續說：“……哀家也想再多活幾年呀！看著你們，得侯的得侯，封王的封王，哀家眼一閉，也好安心去見先皇，蹬了腿兒往霸陵里一躺，管得你們劉姓竇姓怎么爭去？哀家……追文帝享福去啦！莫管……凡事莫管……”竇太后閉上眼睛，音量愈弱：“可哀家能安心走么？你們不懂避鋒芒，這竇氏這點子家當，偏要和他姓劉的爭！爭的過么？爭過了有活頭么？哀家想看著你們好好兒地過日子，哀家想多活幾年呀！可是能成么，天不假年，老天爺那囫圇口袋子收的緊呀，盯著哀家呢！哀家一走，我擔保，徹兒第一個要收拾的，就是咱們姓竇的……”

竇氏族長伏地叩首：“臣……臣如履薄冰，戰戰兢兢，一切……悉聽太皇太后教誨！”

竇太后因道：“高祖皇帝在時，曾以群臣約白馬之盟，曰：‘非劉氏而王者，若無功，上所不置而侯者，天下共誅之。’這話什么意思？后宮婦孺皆懂的道理，朝上臣工豈會不明白？樹大招風啊！哀家是為竇氏一門著想——你若信哀家，當照行其事：竇家年長者，當告老歸田；青壯時，當于朝中不爭不忤，自保為宜。皇帝恤我竇氏滿門忠烈，自然將厚待。哀家言盡于此……你……你便看著辦罷……”竇太后一口氣差點提不上來，呼吸急了些，候立的小婢連忙伏低腰，跪在榻前，輕輕為竇太后捶背疏通。

竇太后緩了些，才又道：“這幾日，哀家會好生說與陛下，教陛下善恤竇氏，良田食邑，該有的，必不虧待爾等……”

竇氏族長因跪曰：“臣謝太皇太后厚恩！”

竇太后仍是喘著粗氣，似乎一時半會兒不太能回緩來，她乏力地擺了擺手：“跪安罷。哀家說不來了，這心口……淤著什么東西似的……”

老臣長跪：“太皇太后萬萬保重身體！”卻竟沒有要退的意思，竇太后因向侍候在側的宮女子趙清蓉使了個眼色，趙清蓉趨前一步，道：“竇大人，請吧，太皇太后將歇了。”

竇氏族長仍席跪不起，伏低身子，拜大禮。

竇太后咳了一聲：“少君，你是有話要說？”