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時節已入深秋，連連綿綿幾場秋雨后，天氣濕冷濕冷的，端的十分難熬。幸虧秦寶珠早托了皮日蘭幫她把舊了的小了的冬衣按改成兩件，她與常喜兒各一件，才能在這樣冷的天氣里撐下去。這日又是趕集日，幸虧天已放晴，秦寶珠匆匆從鄰鎮進貨趕回來，跟常喜兒一起擺開了攤子。天氣不好，能賣的菜無非是萊菔、白菘之類，雖然賺得不多，好歹能幫補一下生計，所以秦寶珠也就沒有停了這營生。自她們開始賣花式饅頭后，饅頭攤子的生意竟是愈來愈好，雖不至于門庭若市，倒也暢銷得很。有時還能碰上有人一次性訂個十幾二十個饅頭，又是小賺一筆。

禹嫂子臨走時送的小炭爐秦寶珠還留著，已經被她搬到了饅頭攤子，放在顯眼之處。她見天氣冷，想起上一世讀大學時特別喜歡學校后街賣的豬筒骨燉蓮藕。寒冷的冬夜里，花兩塊錢買一杯蓮藕湯，喝下去頓時每個毛孔都是暖洋洋的。她也動了賣這豬筒骨燉蓮藕的心思，可去菜市一轉，她就灰心了。豬筒骨比純肉要便宜，可她現如今還是買不起呀！

但后來，去鄰鎮進貨的時候，總看到買豬肉的將豬扇骨上得肉剔個干干凈凈后扔掉，這讓她覺得十分可惜，上一世她的母親可愛買豬扇骨回去燉湯了，說是燉出來的湯清爽不油膩，不過區別是，上一世買回來的豬扇骨帶了許多肉。她靈機一動，扇骨沒有筒子骨脂肪多，但好歹也是豬身上的，即使沒有肉，燉成湯那也有肉味，更何況，這還是不要錢的呢。

秦寶珠撿幾塊扇骨回來，仔細清洗干凈，才剁成幾大塊扔進鍋里和蓮藕一起燉煮，放了一些胡椒，等煮好了再連鍋一起端到饅頭攤子，就放在那個禹嫂子送的小炭爐上面保著溫。這鍋骨頭燉蓮藕香氣四溢，秦寶珠賣兩文錢一碗，并不很貴，有那趕路的或者逛街路過的，買了一碗來吃，渾身都是暖和舒爽的，每日她都能賣出去兩大鍋。

如今手頭已經有點小錢，秦寶珠盤算著給添兩床新棉被，一床用來墊在床板上，一床用來蓋。棉被是有點小貴，可這值得。她再也受不了家里那床又舊又硬的薄被了，完全不保暖，再加上住的那個棚子四面透風，每晚睡覺總讓她覺得像是躺在露天一樣冷。

等她弄回來兩床又厚又軟的新棉被，常喜兒興奮得差點睡不著覺。晚上她躺在暖和的被窩里迷迷糊糊地想，生活總會好起來的，難道現在不是一個好的開始嗎？

秦寶珠的花式饅頭在甘明鎮小有名氣，曾有人見她賣得好，仿著做些花兒、兔兒、刺猬兒來賣，秦寶珠并不擔心。那些人做出來的花式饅頭沒有常喜兒做的精巧可愛，味道也不如，他們萬想不到秦寶珠揉面的時候總會放一點鹽增加面的筋度——或許知道了也不放，因為鹽實在太貴了；再說了，秦寶珠舍得放料，雖然都是用糙面來做，可她白面放得更多些；況且，她隔幾日總會想些新樣式，那些模仿的人卻來來去去就那么幾個花樣。結果可想而知，那些模仿者只曇花一現，很快消失了。

這日剛吃過晌飯，秦寶珠見菜都賣完了，便打發常喜兒家去，她年紀還小，擔不得太勞累。午后春陽暖融融灑下，尚未到人多的時分，秦寶珠有點困倦，日日起得這般早，放松的時候就有些精神不濟。她正坐在凳子上打瞌睡，耳邊傳來篤篤輕敲蒸籠的聲音，接著一個男聲響起：“小姐兒，我來訂些饅頭。”

秦寶珠精神一振，立刻睜開眼睛，只見一個穿著細布長袍的中年男人站在攤子前。她連忙起身招呼對方坐下：“不知您要多少？訂得多則便宜些。”

男人微微一笑道：“自然是要多些，不知你能不能做，我家老爺用來做壽宴的，可馬虎不得。”

“無論多少我們都能做，肯定也會給您一個滿意的價格。”這是一筆大生意，秦寶珠更殷勤了。

原來這中年男人姓貝，是鎮上一個貝大戶家的管事。貝老爺給父親做六十大壽，有心要做些與眾不同出來。恰好他的幼子曾買過秦寶珠的花式饅頭回家吃，給貝老太爺看到了，連連稱贊巧心思。貝老爺是個孝子，自然是記在心中，正好趕上給自個爹做壽，便遣手下的貝管事出來尋。

“翡翠白菜要四十個，壽桃二十個，其余刺猬、兔兒、花兒每樣三十個。我知道你們是用糙面做的，但這個我們貝家看不上，必須要精細的白面，有餡兒的必須要有精肉。總之，必須要上得了臺面。”貝管事對那些個糙面饅頭看不上，覺得花式饅頭只有巧思一樣而已，并不太看得上，只是自家老爺吩咐下來，才過來訂，言語間自然不太客氣。

秦寶珠對他的輕視不以為忤，仍笑臉相迎：“這是自然，貝老爺家是大戶人家，東西不精細我也不敢賣給你們，您盡管放心。”人家給送來這么一大筆生意，傲氣點是應該的。

貝管事對她的饅頭心里沒底，對她的態度倒是認可了。他點點頭，遞給秦寶珠一串錢說道：“這里是四百文，你且先拿去置辦，剩下的等你做好饅頭我再給，可不能出差池了。我可丑話說在前頭，要是做得不好，這錢你就拿不住了。”

“曉得，肯定給做好。”秦寶珠麻溜給應下，笑瞇瞇接過那串銅板。有錢好辦事，就算這貝管事要天上的月亮，給的錢夠了，她也想辦法摘下來。

貝管事有點看不上秦寶珠的饅頭，可他到底辦事穩妥，又仔仔細細叮囑了一番，約定兩日后送貨去貝府給他才離開。秦寶珠接了這么個大單子，又是著急趕著要貨，她便暫時不賣菜了，饅頭攤子也暫且丟下，和常喜兒兩人一心一意忙活開來。好容易兩日期滿，堪堪做好貝管事要的那些饅頭包子。

一大早的，秦寶珠把最后一籠饅頭蒸出，便趕緊收拾去貝府。饅頭包子太多，她只撿幾個放進籃子里提過去。到了貝府后門，把門敲開，稟明來意，自有小廝將她引進廚房所在的院子等貝管事。

貝府明日便做壽宴，聽聞筵席大擺，十里八鄉沾親帶故的全請了。這廚房已經忙活開來，不斷有粗使丫頭仆婦進進出出，那些個送新鮮菜蔬的、禽鳥家畜的、餅子果子的、酒釀泉水的……來了又去，去了又來，使得這小院子熱鬧得像個小小的集市。