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從這天開始，公主低下了高高的頭顱，開始接受了人生中最大的失敗。不，對于珍來說，這一戰只是一個開始，整個春天一直到夏天，她都在不停地遭受失敗的打擊。公主及戚威、成恕協商出的戰術并不能讓楚軍贏得勝利，只是來回地和巴圖在南至李城，北至焉支山的中間一段拉鋸反復。有時候是公主的隊伍追擊著巴圖的隊伍跑，有時候是巴圖又發動奇襲。短短幾個月中，兩只隊伍交手無數次，可若論損失，恐怕還是楚軍這邊吃虧更大一些。在這無數次的交鋒當中，珍總算對燕人、燕軍有了一些清晰的認識。燕國乃是由游牧民族奠定而成，民風自由剽悍。本來燕人并沒有國的概念，而是以部落劃分，同祖同宗聚集而成。自然，為了爭取更多的草原、牛羊，部落之間斗爭不斷，矛盾激化，導致各部落的實力非常薄弱。而珍的先祖、楚國的創建者就是趁著這個時候趕跑了南部的部落，將楚國的邊境一直推廣至焉支山，獲得了大片的隴西領土。可是守業更比創業難。還沒有過幾代人，楚國便開始了九王奪嫡之亂，內耗嚴重，一直到現在都不能恢復。同時在焉支山北，卻出現了這一代燕王。他統一了各部，集結了燕族的騎兵，又得到了類似巴圖等能人的輔佐，形成了一股強大的勢力。在他的統治下，燕族人漸漸形成了國家和王權的概念，慢慢地記憶起來他們的先祖也曾在焉支山南自有放牧的晨光。燕王有了軍事力量，有了人民的支持，果不其然在這個春荒之際，選擇撲向燕族的老仇家楚國。

燕國，一向是唯持馬力的。在和燕軍交手過好幾次后，珍發現了燕人能日行千里的秘密：燕軍每人都御有三匹馬。這么一算，燕兵其實并不多，可戰馬數量卻比楚軍要多出幾倍。怪不得楚軍一直攆著燕軍的屁股跑卻始終追不上人家！怨不得燕軍可今日攻擊中心李城，明日就奔至百里之外去攻擊邊緣薄弱地區！這一點珍、戚威、成恕等皆有共識，卻幾乎無計可施。燕軍兵種十分簡單，大多數就是輕騎兵，他們行動十分迅速靈活，方陣變化也便捷。相對的，楚軍雖齊整完全，甚至還帶來了沒有作戰能力的徭役民兵，這在北疆戰場上幾乎沒有任何作用。楚軍大量是步兵，騎兵不多。他們只能在戰場上事情擺好方陣，按照主帥的策略執行作戰，這樣的軍隊遇到變化多端的燕軍簡直如砧板上的魚肉一般。雖然經過多次商議，可是楚軍現在能派出的隊伍無非還是像第一次，騎兵沖鋒，步兵殿后。只不過他們從第一戰中吸取了教訓，再也不盲目激進了，胡亂咬餌了。特別是各級將官，十分小心謹慎。他們既不想被殺被俘，也不想再由公主借款，恥辱地將自己贖買回來。將官們時刻保持著陣型，不敢任意沖上前去，胡亂殺將一通。將士們開始學著睜開眼睛，打開耳朵，隨時警惕著燕軍的動向。可饒是這樣，楚軍還是沒有在與燕軍中取得任何勝利，還讓燕人占了不少便宜去。

時光難熬又過得飛快，轉眼就進入了夏末。珍雖竭力守住了李城，但是也損失了不少了武器、糧食。特別是巴圖仗著自己日行千里，把楚軍玩弄于鼓掌之中。譬如湟水距離李城最遠，城池也最小，巴圖卻能在騷擾李城的第二天后，立刻攻擊湟水。珍派出的大軍還沒趕到湟水，巴圖就已經將湟水搶劫一空，滿載而歸了！湟水的百姓也是楚民，珍也不忍就此舍棄，只好撥出軍糧接濟湟水。第二天巴圖一見湟水糧倉滿了，又故技重施，吸引走楚軍的主力，再次將湟水毀的一干二凈。這樣一來，珍在這幾個月中，三番五次奏折請求朝廷撥款。這讓火燕軍、灰鷂軍十分難堪，卻讓巴圖十分滿意。珍公主如同一個巨大的糧倉，能源源不斷地奉獻出寶貴的口糧來喂養北疆的楚人、燕人。特別是那首屈辱的打油詩，時不時就在北疆各地燕軍中唱響起來。“公主何須多掙扎，開門嫁給我燕人好”，此消彼長之間，珍在楚軍的威信也大大的降低，火燕軍和灰鷂軍的將士也對于女兒身的主帥開始不滿起來。

珍自己對于這種茍延殘喘的行為十分厭惡。即便她身在邊塞，但京城的消息還是時不時地傳到了她的耳朵里。朝廷對她這種伸手要糧、卻毫無績效的做法越發地不能支持，而母后軫哥也不理解她為何一定要死守北疆。珍的處境越發艱難起來。

北疆的夏日與京城十分不同。到了夏天，地面上終于長出了郁郁蔥蔥的野草野花，將寸草不生的荒原打扮的十分美麗。這里萬里無云，白天的時候，天色掛著一個碩大的太陽，陽光十分刺眼。到了正午，那種烈日高照，連戰馬都受不了，一匹匹無精打采的，只想往陰涼地方鉆。水汽迅速蒸騰，蒼蒼茫茫的荒漠中就會出現海市蜃樓的景象，珍有時如驚弓之鳥一般，好幾次要定睛一看，才分別出那不是燕軍又騎著大馬揮舞著金刀向她奔襲而來。到了晚上，太陽一落山，天便立刻轉涼起來。特別是從焉支山吹來的又冷又硬。有時候白天出了一身汗，晚上被冷風一激，人便會風寒高燒起來。元暮怕珍的身體受不住，就連夏天的夜晚都要在她帳里燒著暖爐，甚至夜夜都要起來幫她把被子掖好。

珍的心情卻沒有隨著天氣的轉暖而晴朗起來。北疆之戰的時日越拖越長，她手中的資源越發的少了。雖然進入了燕軍的相持階段，但是細算起來，她的耗損要比燕軍高幾倍不止。也就是說，每打下一個燕兵，她就要損失三名楚兵不止，再加上燕軍毀壞的城鎮、農田，抓走的楚民。。。這場仗表面上兩軍對峙互不相讓，可實際上還是燕軍一直在占據上風！仗不能再這么打下去了，時間拖的越久，對楚軍就越不利。

這一日，珍派去取糧的軍士回來了，同時也帶回來了兩封信。一封由御書房所擬的關于隴西撥款的互信，寄給的是撫遠將軍。另一封來自東宮，收信人卻為皇妹珍公主。

珍展開信讀完，心中便涼了半截。原來這封來自御書房的信十分冗長，竟把朝廷上下這幾個月來的大小事務一應俱全的匯報了一遍。只在信的末尾道：“北疆之事久懸不下，撫遠將軍殫心竭慮，其心可見。然隴西地貧瘠荒，先因戰事所耗資靡已超其數年之收。燕狄不過希圖肥己，不必過於苛求。今閔州海賊作亂，東南民心不穩，朝廷歲幣受損。北疆東海皆是大楚領土，豈可厚此薄彼，區別對待？當今圣意已決，不日白鷗軍既出兵嶺南，討伐水賊。大楚既有兩線作戰，生計已是十分艱難。圣上體諒撫遠將軍及隴西百姓，國庫不濟仍欽裁撥款送至李城。然朝廷上下仍望將軍體察皇恩浩蕩，率北疆眾人自力更生，開拓進取，捷報回傳，以報圣上之萬一。”

很明顯，珍多次為隴西請糧的舉動已經讓朝廷上下不滿了。特別是現在富庶的閩州突然遭遇了海賊的襲擊，朝廷自然要傾向于更加重要的嶺南道。而且就朝廷看來，珍公主自從執掌北疆，竟無一勝仗不說，反而不停地向京城伸手，簡直要掏空國庫一般。要不是因為她是天承帝最疼愛的公主，朝廷怎么可能還一而再再而三的給她批糧批財？皇上這次力排眾議，執意為自己的女兒保駕護航，可珍公主應該好自為之，下不為例。此番言辭雖激烈，但也是不無道理。皇帝為了能保證給自己的女兒批糧，恐怕也免不得同意御書房的群臣在這封信中點醒公主。

而來自東宮的信乃是軫哥手寫，猶如家書一般，信中道：“珍妹一去數月，父皇母后甚是惦念。為兄深知北疆軍務繁重，珍妹無法時時回信。只望珍妹平安康健，及早歸來。善妃近日已為父皇母后誕下皇孫女一名，其母女皆安好。母后因思念珍妹，特為其取名為胭脂，是為焉支山之意。父皇自入夏以來，病情時緩時急，時而昏厥之際依舊口中喚著珍妹。為兄知珍妹心志高強，寧折不彎，然隴西并非一時一日珍妹一人可解決之事。且人間孝道至上，雙親只盼珍妹能承歡膝下，闔家團聚。為兄每每思及過往，不禁涕零。”信末尾照舊署道：“元中朗家中安寧，代為問好。切切。”

一封公信、一封家書，珍讀完后心中一片悲涼。父親已經病到站不起來，可依舊給她送來了救濟的糧款。朝中支持自己的人越來越少，這次恐怕是最后一次自己可以向朝廷要糧了。不能床前侍病，這是不孝。不能平息戰事，這是不忠。自己難道要成為一個不忠不孝、浪費國庫的罪人，就這樣扔下北疆的民眾和士兵，灰溜溜地逃回太極宮里去嗎？

珍深吸一口氣，硬是把眼淚強壓了下去。眼淚是戰場上最無用的東西，這里只有流血不流淚的強人才能站到最后。珍咬住牙，眼中射出決絕的神色，她知道此刻她已無退路，唯有背水一戰。